CHAPITRE PREMIER

De l'influence des Légistes an moyen âge.

• Le moyen âge est l'âge d'or des légistes. Ils y naissent, s'élèvent, grandissent et dominent. L'histoire de leur influence durant cette période est celle de la formation du tiers état ; mieux encore, c'est le récit des origines de notre démocratie et de nos libertés civiles.

Dans les hommes de loi s'incarna l'esprit de la haute bourgeoisie. Ils représentèrent longtemps cette grande classe ; ils dégagèrent ses besoins réels du milieu des indécisions et des malaises. Ils leur créèrent un but précis, l'affranchissement de l'homme et du sol.

Ce but, les légistes ne le placèrent jamais trop loin. Ils n'étaient pas des rêveurs, et ne voyaient pas trop dans l'avenir, don fatal pour la vie réelle. Ils n'eurent jamais devant eux de larges horizons. Epris seulement du possible et du praticable, ils se contentèrent de demiconquêtes et de transactions. Hommes concentrés, in-

teneurs, faits pour la lutte, ils n'éparpillaient jamais leurs forces. N'ayant qu'une idée à la fois, ils réunissaient autour d'elle tous leurs désirs, et mettaient au service de la cause une de ces volontés puissantes et tenaces comme nous n'en trouvons plus.

En eux, rien de chevaleresque et de français, à proprement dire. Pas de ces coups d'éclat, de ces poses dramatiques qui séduisent les imaginations et faussent à jamais l'histoire. Ils réussirent par une foule de petits moyens, par l'opiniâtreté de tous les jours, devinant, en vrais bourgeois, que ce qui est humble et terre à terre a mille fois plus de chances de succès. Ils ne s'effrayèrent pas des longueurs de la bataille, sûrs qu'ils étaient, en lassant leur adversaire, de ne pas se lasser euxmêmes.

Ils reconnurent immédiatement qu'ils avaient deux ennemis : la noblesse et le clergé. Ils leurs vouèrent une haine irréconciliable, et jurèrent que le droit ne serait ni féodal, ni ecclésiastique. La législation romaine fut leur second Evangile, parce qu'elle était un type d'unité ; la royauté fut leur point d appui, parce qu elle avait les mêmes instincts.

L'époque était favorable ; persuader au roi qu'il valait mieux pour son trésor compter plus de sujets que de vassaux fut la mission des premiers chanceliers. Ne le dissimulons pas : l'argent joue aussi un rôle important au moyen âge* La justice se payait. Les questions de j uridiction rentraient plus ou moins dans les questions d'argent, — et quels rois furent plus besoigneux que nos rois de France ? Là où tous les principes du droit naturel échouaient, quelques sacs de pièces d'or devaient réussir.

Ne croyons pas non plus que le développement de Finfluence des légistes ait été régulier comme le cours d'un fleuve qui s'épand à mesure qu'il s'éloigne de la source, et qui se gonfle et s'enrichit de tous ses affluents. En vain l'affranchissement des communes, en vain la réunion des états généraux, en vain la disparition de la première féodalité, vinrent simplifier le rôle de la royauté et débarrasser le terrain. Les légistes ne surent ou ne purent en profiter autant qu'on le penserait. Dès Beaumanoir f , on sent qu'ils n'aiment pas les libertés municipales : aux états, ils inspirent bien les ordonnances, mais ils ne peuvent les faire exécuter toujours* Epfin, c'est moins la grande féodalité qui leur est odieuse que cette féodalité inférieure, tracassière, mêlée à je ne eais combien d'actes àe la vie civile.

Souvent la réaction dupasse vint, comme une brusque marée, assaillir les novateurs et les reporter en pleine mer. Souvent, par faiblesse ou par ignorance, le roi, leur dieu, les abandonna. Tous les commencements de règne leur étaient funestes. Les jeunes seigneurs, compagnons de chasse du suzerain, l'emportaient sur les conseillers roturiers. Les légistes ont eu aussi leur martyrologe. Depuis Philippe le Hardi jusqu'à Charles VIII, chaque avènement au trône correspond au supplice d'un homme de loi. Nous ne connaissons que les noms des plus illustres. Combien d'autres ont été les victimes obscures de leur dévouement au droit commun ! Que de vengeances exercées dans l'ombre ! que de langues brûlées au fer rouge pour avoir été courageuses et bien parlantes !

Par un secret avertissement qui ne trompe jamais, les privilégiés sentirent que là étaient leurs vrais ennemis ;

1 Voir Beaumanoir, édition Beugndt, t II, J>. 264, n° 2.

et jusqu'à la Constituante, ils les poursuivirent, sinon de leurs violences, du moins de leurs sarcasmes et de leurs dédains. Nous réservons toutes nos larmes et toutes nos pitiés poui les héros de nos révolutions modernes. Donnons-en une part à ces hommes'courageux de l'ancien temps, qui surent mourir aussi bien que personne, et qui s'appelaient Labrosse, Marigny, Gérard Guette, Remy, Jean de Doyat.

Leur plus grand embarras, en dehors de la noblesse et du clergé, vint d'eux-mêmes, de la rapacité de leurs agents subalternes, de la confusion inévitable de la chicane et de la justice. Exécrés du peuple, qui les voyait pendre avec joie, ils n'eurent pas même, durant toute cette nuit du moyen âge, l'opinion publique pour les réconforter et les soutenir. Ils se retirèrent alors entièrement dans la solitude du foyer domestique, et là, étrangers au monde, vivant de la science, de la lutte et des joies conjugales, ils tâchèrent de faire triompher de bonne heure, au milieu 'de leur famille, cette équité qu'ils voulaient mettre dans l'État. Sujet inépuisable de réflexions pour l'historien que l'élévation progressive 4e cette corporation ! Jamais désunie, ayant l'esprit de solidarité à un point excessif, et présentant pendant quatre siècles le beau spectacle du combat de la raison contre le fait brutal et les passions armées. Tout a été dit et tout est encore à dire. Les commencements des légistes sont ceux du monde moderne. On peut toujours les interroger avec fruit, même après les maîtres. Elles ont, du reste, un vif attrait, ces époques où l'on ne connaît encore le fond de rien, où Ton est à l'entrée et comme au bord de toutes les espiérànces !