ARRÊTÉS DE LAMOIGNON

été permis de creuser plus profondément, de quel mouvement décisif n'auraient pas été frappées les choses humaines ! Mais, saisi d'abord, comme ses contemporains, par l'amour dé la régularité, entraîné par le besoin d'ordre et d'harmonie, qui était comme l'atmosphère du siècle, Colbert fut surtout un administrateur. Sauf une exception ? nous l'avons dit, il s'occupa plus de réglementer, de retoucher les formes, que de poser des bases nouvelles. Il oubliait qu'on ne pouvait réformer la procédure qu'avec l'ordre judiciaire, et que jamais on ne réformerait l'ordre judiciaire, si, l'on ne commençait par simplifier les lois civiles.

Cette simplification, Lamoignon l'essaya. Il laissa à la postérité le travail le plus complet qu'ait formulé l'ancienne magistrature pour arriver à l'unité de législation. Non pas que, dans l'esprit de M. le premier président, ce rêve que se transmettaient les hommes de génie fût possible à réaliser. Aux clartés de son intelligence aussi haute que sereine, Lamoignon voyait trèsbien toutes les originalités provinciales, toutes les diversités d'intérêts, l'absence d'une vie légale commune, et par-dessus tout les privilèges et les exceptions ; mais il comptait sur l'élan donné à l'opinion et aux idées générales. Il ne s'aventurait pas jusqu'à vouloir changer les mœurs, mais il s'élevait pourtant jusqu'à l'origine et à la raison des lois; il inscrivait en tête de ses Arrêtés l'abolition complète et absolue du servage. Sans aller jusqu'à la' destruction des corvées et des banalités, il les renfermait dans des bornes strictes. 11 exigeait les déclarations et reconnaissances des tenanciers. La retenue censuelle était abrogée, les droits de lods et de ventes, ceux de reliefs, limités ; le retrait lignager, pra-

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ticable seulement dans la huitaine de la publication du contrat de mariage; les préciputs et avantages des aînés, étendus indifféremment aux roturiers; tous les actes distincts de foi et hommage effacés.

C'était, en outre, un immense progrès vers la codification, et, littérairement, la substitution d'un langage net et sobre à la redondance puérile, à la phraséologie embarrassée des monuments juridiques. On peut donc regretter que la jalousie de Pussort ait empêché son neveu Colbert de consacrer officiellement l'autorité de l'imposant travail de Lamoignon. Au lieu d'être un document à consulter, les Arrêtés eussent avancé de cinquante ans les réformes de Turgot. Dans l'absence de savoir qui distingue le dix-huitième siècle, ils eussent servi de point de repère aux vagues déclamations des novateurs. Comme œuvre d'ensemble, l'époque suivante ne présente rien de comparable. Les ordonnances de d'Aguesseau, qui puisa abondamment aux Arrêtés, sont timides et ne règlent que des questions secondaires. Il faut aller jusqu'aux édits de 1776 pour trouver autant d'élévation et de portée.

Malgré ces témoignages puissants d'intérêt donnés à l'individu, la société civile ne progresse que faiblement. Les prétentions de la monarchie absolue, en s'accusant ouvertement, ralentissent sa marche. Du reste, il n'y avait pas encore de moralité dans la législation royale. Je m'explique : il n'y avait pas encore des principes fixes dans les ordonnances. Selon les nécessités du moment, selon les besoins financiers du jour, on révoquait le lendemain les avantages accordés la veille ; un édit en détruisait un autre. En août 1693, le roi nie formellement la promesse d'affranchissement rendue