POTHIER. — TURGOT

diffuse, d'assimiler et de fondre, avec un talent de premier ordre, les deux éléments romain et coutumier, d'éclairer les plus redoutables profondeurs du droit par une lumière facile, de résumer les travaux des vieux juristes en effaçant, ne l'oublions pas, leur énergie, leur originalité, leur pénétration. Sans doute, en donnant de plus* en plus dans ses livres, comme d'Aguesseau, la supériorité à la législation romaine, Pothier servait en un point la cause du progrès; le principe de l'égalité se trouvait dans les Pandectes, plus que dans notre droit aristocratique et féodal. Mais ce pas, fait sans le vouloir, était-il suffisant ? Je ne veux pioint déprécier notre plus illustre commentateur, puisque le code civil n'est souvent qu'une rénovation claire et raisonnée de Tancienne jurisprudence; mais sachons que deux souffles ont passé largement sur le paralytique et lui ont communiqué une vie durable : nous parlons du droit naturel et de l'égalité. C'est l'incubatioii de ces éléments révolutionnaires que nous étudions.

On put croire que l'homme de génie avait paru, lorsque Turgot entra aux affaires. Il* était un des rares politiques du siècle qui, jugeant sainement des choses, n'avaient pas en eux du Maurepas. Il était soucieux de l'amélioration de l'espèce humaine dans l'avenir. Le bonheur du peuple, tel fut son but. Ses plans pour y atteindre étaient si vastes, que la Révolution seule put les effectuer. Quoiqu'il ne fût pas un juriste, il vit mieux que personne que l'obstacle au développement du droit étaient les lois féodales. Il sentit, comme Sully et Colbert, que toute la passion des classes souffrantes était de devenir propriétaires, et que cette passion était un des caractères de notre civilisation. Il n'avait aucune des

idées fausses de son temps sur l'origine de la propriété. Arracher toutes les entraves qui empêchaient de travailler et d'acquérir, faciliter à l'être humain la conquête de la personnalité, fut la raison dominante de T administration de Turgot. La liberté du commerce des grains, l'abolition des maîtrises et des jurandes servirent d'assises à sa reconstitution. Les idées vont enfin passer dans les faits. Mais arrivé aux droits féodaux, le grand ministre comprit qu'il était impossible d'y toucher sans attenter positivement à la constitution de l'Etat. Deux voies seules pouvaient conduire à leur abolition : l'abdication volontaire de la noblesse ou la révolution.

La première transformation qui avait changé les serfs en censitaires n'était pas même complètement achevée. Il y avait encore des mainmortables. Turgot, en bon citoyen, tenta la politique du désistement et du remboursement. Comme pression, il appela à lui l'opinion publique. Il fit attaquer officiellement les droits féodaux par Boncerf, et poussa la royauté à donner l'exemple aux courtisans. Le vieil organisme social se roidit dans cette suprême et avant-dernière heure. Les essais de réforme furent noblement mais inutilement tentés. Par la faute du temps, tout fut stérile, on ne comprenait pas encore ; la cognée avait été mise à la racine de l'arbre : il fallait la Constituante pour frapper. Néanmoins Turgot a trouvé grâce devant l'avenir, quoiqu'il n'ait pas réussi. C'est une exception. Nous ne voyons ordinairement d'estimés par l'histoire que les enfants de là fortune.

Turgot descend du pouvoir en 1776, repoussé par les talons rouges et les bonnets carrés; mais l'impulsion qu'il a donnée est vive. Le char roule dans la plaine, aux acclamations du vieux Voltaire. En 1779, tous les