TRAITÉ DE C1IABH1T SUR LA MONARCHIE

qu'une esquisse bien indiquée ; avec de l'étude et du courage, il eût construit un monument. Un opuscule, Du luxe de la Limagne, 1779, prouve que Chabrit se reliait aux physiocrates et comprenait tous les besoins de ses contemporains ; s'il eût vécu quelques années encore, il eût siégé à la Constituante, entre Duport et Barnave : mais, sans espérances, sans ressources, le cœur fier, il hâta la fin de sa vie, laissant une œuvre inachevée et commençant la I iste des suicidés immortels '..

Cependant huit années s'étaient écoulées depuis Turgot ; les réformes pratiquées ne faisaient que rendre ce qui restait du passé plus insupportable encore. Le public, à table depuis quatre-vingts ans, demandait, vers la fin du repas, des vins du Cap et de la mauvaise eaude-vie '. Il était devenu immense le nombre de ceux qui, pour toute autorité, avaient leur hardiesse, et, pour toute science, leurs décisions précipitées. On s'accoutumait à regarder comme préjugé tout ce qui était admis. Dès qu'un auteur avait produit une idée neuve, elle était aussitôt reçue comme vraie ; la nouveauté seule était le passe-port. Refaire le cœu la prétention exorbitante de cette

De son côté, la nation en masse é en proie aux théories illimitées, si conducteurs. Les âmes ne trouva ments tranquilles où elles se rendent, pour ainsi dire, compte à elles-mêmes, et s'écoutent dans le silence des passions ! Les passions ! En se multipliant, elles s'étaient amincies comme le métal brillant et ductile étendu sur

1 On peut consulter une notice de M. il. Doniol BUT Chabrit : Tablettes d'Auveryne.

* Correspondance de Voltaire, 1TJ3, à d'Argental.

des surfaces. Le développement excessif de la sociabilité s'était opéré aux dépens de la famille et des rapports solides et nécessaires. Ouvrez les livres, les journaux, les mémoires, on n'entend parler alors que de suppositions d'enfants ; les tribunaux ne retentissent que de procès de substitution d'état.

Mais, a dit M. Michelet, nous avons le privilège d'entrer dans le vice sans nous y perdre, sans que le sens se déprave. Il y avait des ressources dans cette corruption , ardente. Le siècle, arrivé à cet apogée de qualités et de défauts, n'offrait pas moins le singulier spectacle d'une société supérieure à ses lois, les jugeant, les critiquant hautement. Comme les institutions, les lois n'allaient que par habitude. La philosophie avait réussi à les isoler, à ne leur laisser que le corps en leur ôtant la vie. La noblesse avait perdu toute foi dans ses privilèges ; elle avait trop vécu avec les hommes de lettres ; ses protégés et ses commensaux l'avaient mise, malgré elle, sur le chemin de l'égalité civile. Par vanité pourtant, elle n'avait pas voulu, lors de redit de 1779, entendre l'appel de Louis XVI et s'était redressée fièrement. Légèreté et témérité, inconsistance et inconséquence ! On était encore ébloui par la force extérieure du vieux monde ; on se détruisait pour se parer ; on s'épuisait à dorer une . idole dont les pieds étaient d'argile, et Ton appelait se soutenir achever de se perdre.

La tentative de réorganisation de la justice par Maupeou et le garde des sceaux Lamoignon était bien conçue sur un plan uniforme et d'après la pensée d'une législation homogène ; mais les auteurs de ce plan avaient moins songé à l'ordre judiciaire et à la justice en elle-même qu'aux conséquences politiques de cette