CATASTROPHE

Madame de Verne, en l'apercevant, retomba à demi morte sur son fauteuil.

— Pardonnez-moi, pardonnez-moi! murmurait -il.

— Ah! c'en est fait, je suis perdue! se dit la pauvre

femme.

— Je me mourais, je viens vous dire adieu, ou plutôt je suis fou... je ne voulais que vous voir. Dussiez-votts me chasser, maintenant que je vous ai vue, je pourrai peut-être vivre encore et me résigner à vous obéir.

— Partez donc, partez à l'instant, si vous m'aimez; ne me perdez pas, ne me condamnez pas à des remords, à des regrets éternels. Ayez pitié de moi, Bénédict, ajouta-t-elle en pleurant.

— Pitié de vous, moi! Voulez-vous ma vie, mon âme, tout ce que je suis, tout ce que je possède?

— Je veux que vous partiez à l'instant, je vous le répète.

— Je pars, puisque vous Tordonuez, madame; mais, au nom du ciel...

— Au nom de votre honneur, au nom de mon bonheur, Bénédict, pas un mot de plus! quittez- moi, quittez demain cette maison, et ne nous revoyons jamais.

— Mon Dieu !

— Non, ne nous revoyons jamais ; je suis funeste à tout ce que j'aime, j'ai juré de ne rien aimer, j'ai juré de vivre cachée. Je suis une femme coupable et malheureuse; un homme de votre sorte ne peut pas m'aimer; songez donc à ce passé terrible, à cette vengeance infâme dont j'ai été capable. Abandonnezmoi à mes remords, à mes larmes ; je ne vous oublierai plus. Que cela vous suffise, ne m'en demandez pas davantage. Laissez-moi.

L'amour est ainsi, il s'illusionne lui-même ; on retient celui qu'on chasse, afin de lui répéter cent fois qu'on ne le reverra plus, et, pendant ce temps, il est là, il reste, on le voit, on lui parle, on l'entend, les résolutions se fondent sous son regard; on le rappelle s'il s'enfuit, et bientôt on ne comprend pas comment

OB a songé à le bannir, car il emporterait avec lui le meilleur de nous-mème, car notre espérance est en lui seul et notre vie n'est que dans sa présence.

Madame de Verne éprouva tout cela; elle passa par toutes les phases de la passion, de la douleur et de la crainte. Bénédict, à genoux devant elle, Timplorait avec un accent irrésistible ; sa main le repoussait et son cœur rappelait tout bas. Chaque n\inute lui enlevait de son courage ; elle désirait autant que lui, peut-être, qu'il ne la quittât point, et sa voix s'affaiblissait de plus en plus.

— Mon Dieu I s'écria-t-elle enfin, dans un dernier élan de résistance, mon Dieu ! ne m'accorderez-vous pas votre pitié, puisqu'il me refuse la sienne I Mon Dieu! ne me sauverez-vous pas de lui et de moi!

— Radcgonde I

— Oui, de moi, car je suis une lâche et une misérable, car je vous aime et je vais vous entraîner dans mon funeste sort. Bénédict, je me confie à vous, je mets entre vos mains, mon avenir, ma vie; il dépend de vous de me perdre ou de me sauver. Soyez fort pour nous deux, vous qui êtes noble et grand ; car, moi, je succombe, j'ai trop combattu, et je ne saurais rien décider maintenant.

— Radegondel Radegonde! répétait-il en lui baisant les mains avec enivrement, vous m'aimez, cela est-il vrai, vous m'aimez!

Ce qu'elle répondit, ce qui se passa ensuite, tous ceux qui ont aimé véritablement le savent, et je n'ai pas besoin de l'écrire. Ce furent des joies sans nom.

t70 LES LIONS DE PAHI8

des promesses mille fois répétées et toujours nou-- Yèlles ; ce furent des mots inachevés et compris, des regards plus éloquents que des paroles. Le temps passa avec une rapidité telle que le jour les surprit encore ensemble dans ce bienheureux cabinet, ce royaume des fleurs, devenu le paradis de leur amour. Madame de Verne poussa un cri quand le premier rayon perça à travers les rideaux,

— Ah I qu'importe, après tout! poursuivit-elle, la sort en est jeté et ma destinée nous entraîne, mon Bénédicte rien ne nous séparera plus.

Depuis ce jour, les séances furent reprises ; elles étaient longues, pourtant le tableau n'avançait pas. Nelly allait sur la pointe du pied, le matin, inspecter le travail de la veille ; elle se retirait en bochaut Ifi tête; ce portrait ressemblait à l'ouvrage de Pénélope,

Rien ne fut changé, en apparence, entre eux. Ils dînaient séparément, et, le soir, lorsque les domestiques ne pouvaient plus les surprendre, ils se réunissaient. C'était un délire que cet amour, un enivre* ment; madame de Verne oubliait tout, elle se jetait tête baissée dans on gouffre et se laissait rouler sur l'herbe unie de la pente sans en calculer la profondeur. Tout ceci dura trois mois. Les- lettres du marquis, d'abord assez régulières, cessèrent tout à coup. Plusieurs bâtiments arrivèrent sans rien apporter de sa part; Radegonde ne s'en inquiéta pas d'abord; ensuite, elle s'étourdit, elle ne voulut pas adnpiettre la probabilité d'un événement funeste. Les d^mièr^»

nouvelles do son mari annonçaient la prolongation de son séjour aux colonies» il ne reviendrait pas avant deuK ans peut-être ; c'était un siècle d'amour et de bonheur, pouvait-elle songer à autre chose ?

Bénédict y songeait pour elle ; on a vu sa lettre à M» de Chersac, on a vu son inquiétude. Il osa parler d'un voyage à Paris pour tâcher de pénétrer ce mystère*

r^ Ah 1 vous ne m'aimez plus l s'écria Radegoade, notre solitude vous fatigue 1

C'en fut assez pour qu'un seul mot de raison ne se prononçât plus entre eux« Ne plus l'aimer ! elle I elle pouvait en concevoir le soupçon I

~ Ma bien-aimée, lui dit-il, Dieu est le maître des événements; mais jamais l'ombre d'un chagrin ne vous viendra de moi, qu'il n'en soit plus question.

Cependant, il recommanda à Nelly, leur complice forcée, une surveillance continuelle et active.

— J'ai le pressentiment d'un malheur, poursuivit-il, et la marquise m'effraye par son imprudence et son insouciante tranquillité.

*^Ëh bieni monsieur, répondit la soubrette, j'ai les mêmes idées ; mais calmez-vous, je suis là.

Un soir, contre la coutume, ils avaient dtné ensemble. Radegonde n'avait pu se rassasier de le voir; elle était gaie et folle, elle chantait à son piano avec un entrain que Mauléon ne partageait pas.

— Vous êtes triste, Bénédict, lui dit-»elle.

— Je suis inquiet, mon amie, vous le savez bien, et je ne puis vaincre cette inquiétude.

— Ah! bah! que peut-il arriver, après tout? Mon mari a conçu quelques soupçons ; il tombera sur nous à rimproviste, nous entendrons venir sa voiture et vous vous cacherez dans le parc, et puis, s'il nous trouve ensemble, il nous tuera tous les deux, c'est un beau dénouement à de belles amours. Chantons !

Et elle chantait !

M. de Mauléon était debout auprès d'elle; il la regardait avec une avidité que tant d'heures d'intimité n'avaient pu assouvir. Il lui répétait ces mots qu'on ne se lasse pas d'entendre et qu'on rêve quand on ne les entend plus ; il était deux heures de la nuit, à peu près, lorsque Nelly accourut tout effarée.

— Madame, madame, s*écria-t-elle , une voiture marchait au pas dans l'avenue ; elle s'est arrêtée. Je vous en supplie, que monsieur se retire, je ne sais pourquoi, mais je tremble.

— Il passe souvent des charrettes de ce côté, Nelly, et ce n'est pas chose rare.

— Madame, c'est une chose rare à pareille heure, où tout le monde dort ; ce n'était pas une charrette, ce n'est pas une carriole, je suis sûre que c'est une voiture de mattre.

— Je rentre chez moi, c'est plus prudent, chère marquise, Nelly a raison. Je gagnerai mon pavillon avant que l'ennemi, si c'en est un, n'ait sonné à la grille. Laissez-moi partir, je vous en supplie.

— Bénédict, non, restez, ne vous éloignez pas de moi...

— Il le faut, madame, songez donc ! Je reviendrai

si c'est une fausse alarme, je vais rôder aux environs.

— Allez donc, puisque vous le voulez, continuât-elle en lui tendant la main ; mais revenez vite au moins.

Depuis quelque temps, M. de Mauléon n^habitait plus le château ; il avait transporté son atelier et son établissement dans un pavillon situé au milieu du parc. Il y était plus à l'aise et moins surveillé que dans la maison, ob. les domestiques pouvaient le rencontrer à chaque instant. Il descendit en courant les marches du perron ; la marquise, contrariée, entr'ouvrit la persienne et le regarda s'enfuir par une allée tournante, aussi longtemps qu'elle put l'apercevoir ; ensuite, elle écouta attentivement ; tout était calme, pas le moindre bruit ne troublait le silence de cette nuit étoilée.

— Vous voyez, Nelly, que vous vous trompiez ; la voiture devrait être depuis longtemps dans l'avenue et très-près d'arriver.

Au même instant et avant, pour ainsi dire, quelle n'eût achevé sa phrase, un coup de feu et un cri épouvantable retentirent. Madame de Verne, on le sait, n'était pas la femme des demi-mesures ; elle se jeta comme une folle du côté où le coup était parti; Nelly n'osa pas la suivre ; mais Radegonde s'en allait les bras étendus, appelant :

— Bénédictl Bénédict!

Une figure noire se dressa devant elle, et une voix, qui la glaça jusque dans la moelle des os, lui dit d'un ton calme et indifférent :

S74 LES LIONS DÉ PâAÎS

— Par ma fol, madame, pour mon arrivée près de vouft, je crains bien d'avoir fait un malheur, Je viens d'envoyer toute la charge de mon pistolet dans le cœur d'un pauvre diable que j'ai pris pour un voleur, et qui était peut-être un fort honnête homme, après tout ; mais pourquoi courait-ii dans mon pare à deux heures du matin? On se tromperait à de moindres apparences.

Radegonde était restée pétrifiée d'abord; elle reprit sa présence d'esprit, et, saisissant son mari par le bras :

»— Conduisez-moi vers lui, monsieur. Il vit encore, peut-être.

— Allons donc, madame, c*est l'affaire de vos gens de relever ce cadavre, il est bien mort, je m'en suis assuré. Rentrons plutôt, nous avons à causer, après une si longue absence, et cet incident ne doit plus vous occuper. J'irai demain matin me dénoncer au parquet. C'est une simple formalité^ je suis tranquille sur les suites, j'étais dans le cas de légitime défense ; un homme chez moi, la nuit, qui ne répond pas à ma sommation, parbleu I c'est un voleur, ce ne peut être qu'un voleur, et tous les voleurs je les tue comme des chiens.

Madame de Verne ne remua point ; son mari chercha à l'entraîner; elle fit quelques pas malgré elle, puis il sembla que la connaissance lui revenait ; elle se dégagea brusquement et se mit à courir en poussant des cris effrayants. Le bruit avait éveillé les gens ; toutes les fenêtres s'éclairaient, on s'appelait

LES LIONS DE t^ARIS tTÎS

d'an bout à l'autre de la maison ; excepté Nelly, à demi évanouie de peur dans le cabinet de la marquise, personne n'y comprenait rien. Cependant le mattred*hdtel entendit la voix de madame de Verne et se dirigea vers le jardin ; tous les autres le suivaient; ils se trouvèrent en face du marquis, qu'ils ne connaissaient pas et qu'ils prirent pour un malfaiteur.

— Madame ! où est madame? demanda résolument le cocher en montrant le poing à M. de Verne.

— Madame est à quelques pas d'ici. Ne m'approchez pas, je suis votre mattre, le maître de celte maison, et le premier qui ne m'obéirait pas en serait convaincu demain matin en recevant son congé.

— Monsieur, certainement, c'est possible, nous le croyons, balbutia le majordome, mais...

— Monsieur le marquis, interrompit Nelly qui s'approchait tremblante, où est madame, au nom du ciel ?

A ce témoignage irrécusable, les domestiques s'écartèrent en s'inclinant.

— Madame est de ce côté, répliqua M. de Verne ; allez la trouver et ramenez-la, Nelly. Que diable! j'ai fait un coup de maladroit; j*ai voulu faire une surprise à ma femme ; j'ai fait arrêter ma voiture à la porte du parc ; j'ai rencontré à travers les arbres un homme qui se sauvait, qui s'est sauvé plus fort lorsque je lui ai demandé où il allait; j'ai tiré dessus sans intention de l'atteindre, seulement pour l'effrayer, et, ma foi ! je l'ai percé comme une cible. Nelly, cherchez la marquise, et vous, allez voir qui est cet homme.

Nelly était déjà loin ; elle aperçut Radegonde, éteh-

due sans conuaissance près d'un banc ou tant de fois elle s*était assise avec Bénédict ; c'était un de leurs reposoirs favoris. La pauvre femme n'avait pu aller plus loin, ses forces l'avaient trahie. Pendant ce temps, les domestiques, armés de lanternes et guidés par leur maiire, s'étaient mis à la recherche du cadavre ; ils le trouvèrent sanglant, défiguré déjà par la mort, au milieu d'une allée.

— Âh ! s'écria le cocher, c*est M. Christian I

— Et qui est M. Christian ?

— Un peintre qui faisait le portrait de madame et qui demeurait dans le pavillon.

— Ah ! j'en suis bien fâché ! Mais aussi pourquoi se promenait-il la nuit et pourquoi n'a-t-ii pas répondu quand je l'ai appelé ? C'est un véritable malheur ! Nous lui ferons un bel enterrement. Emportez-le dans sa chambre. L'essentiel, c'est de s'occuper de la marquise, qui a été très-effrayée. N'y a-t-il pas uh médecin au bourg ?

Nelly, la seule qui connût le fond des choses, trembla de tous ses membres en voyant cette insouciance. Elle venait justement réclamer du secours pour madame de Verne, qu'elle ne pouvait transporter seule.

— Il sait tout, pensait-elle, et si nous ne sommes pas mis en prison, il faudra le remercier.

Radegonde fut transportée dans sa chambre, toujours sans connaissance ; le marquis ne souffrit que Nelly et lui auprès d'elle.

— Que savez-vous î dit-il brièvement à la servante quand ils furent seuls.

— Rien de plus, monsieur le Marquis, répliqua celle-ci, qui commençait à se remettre.

Le marquis lui jeta une bourse.

— Et maintenant î ajouta-t-il.

— Maintenant, je ne saurai plus rien du tout. M. de Verne fit un signe d'approbation.

— Un médecin, reprit-il.

— On a été le chercher, monsieur.

— d^iïïi entre ici, d'abord.

Nelly sortit et revint quelques instant après avec le docteur. A force de sels et de cordiaux, la marquise reprit connaissance, ou du moins elle promena de grands yeux autour d'elle.

— Bénédict, où est Bénédict? murmura-t-elle d'une voîx mourante.

Le médecin ouvrait la bouche, lorsque M, de Verne tourna vers lui un regard impérieux :

•*— Madame la marquise de Verne est folle, n'est-ce pas, Monsieur ? Elle ne sait ni ce qu'elle voit ni ce qu'elle dit, et j'ai le regret de penser qu'elle guérira difficilement.

— Cela... est possible. Monsieur, répliqua le pauvre médecin tout effrayé.

— Hélas ! cela n'est que trop vrai ; j'en ai été prévenu à l'île Bourbon, et voilà pourquoi je suis revenu. Je vous confie ce secret. Monsieur; la vie étrange que menait ici madame de Verne a dû vous le faire pressentir. J'aurai besoin de votre témoignage auprès du conseil de famille, et je compte qu'il ne me fera pas défaut. Maintenant, elle va s'endormir; laissons-la; la

pauvre malade a besoin de calme ; Nelly, notts sommes-là !

Et il montrait la pièce à cOté ; le geste équivalait à une menace.

Voilà ce que le comte de Chersac racontait à Savinien, sauf les détails qu'il ne pouvait pas connaître ; cette histoire tragique occupait tous les journaux, faisait le sujet de la conversation de la société entière. Le résumé des propos était ceci :

— Madame de Verne est folle, parce que son mari, revenu à Timproviste, a tué à ses genoux son amant, un peintre, nommé Christian. Décidément, celte femme porte malheur ; mais où diable avait-elle poché celui-là?

Et de M. de Mauléon pas un mot.