LE LENDEMAIN D'UNE INJURE

Madame de Verne était une de ces créatures à qui Dieu a tout prodigué, tout ce qui séduit, du moins, sinon tout ce qui attache. Elle était belle, complètement belle, d'une de ces beautés plastiques si rares en France, où la grâce tient le sceptre, où l'on ne demande guère aux femmes à la mode que d'être maigres et de savoir s'habiller. Elle avait un esprit supérieur, une imagination ardente, des passions de créole.

Née à rtle Bourbon, elle y avait passé son enfance; la partie la plus considérable de sa grande foitune était dans cette colonie. Son père et sa mère la conduisirent à Paris , afin d'achever une éducation déjà très-avapcée, et y moururent tous les deux à fort peu de distance ; restée orpheline à seize ans, son tuteur lui présenta le marquis de Verne, un parti brillant sous tous les rapports ; elle n'avait encore aimé personne, il ne lui déplaisait pas : elle Taccepts^

Les trois premiers mois d'union décidèrent du sort de ce ménage. Le marquis, honnête homme, quoique entêté et -bizarre, prit immédiatement son indépendance, en laissant à sa femme toute la sienne. Il ne la contraria pas, ne lui imposa pas ses goûts et ne lui en sacrifia aucun. Il aimait la chasse^ la campagne, l'agriculture; il passait des journées entières chez ses fermiers, à causer bestiaux et faire valoir ; il fumait comme une cheminée, il buvait volontiers avec ses voisins de terre et se grisait même quelquefois, assurait-on. Ennemi de la gêne, il méprisait l'élégance, il admettait le comfort et les habitudes du luxe intérieur, parce qu'il y était accoutumé ; mais-il se rebiffait devant un habit; une cravate blanche, un gilet habillé lui faisaient horreur.

Madame de Verne, au contraire, joignait à l'indolence de son pays l'exquise recherche d'une existence presque princière. Elle aimait sa beauté et en prenait un soin minutieux; elle eût voulu adorer son mari et en être adorée ; elle se parait pour lui, pour lui elle faisait scintiller les paillettes de son esprit. Il lui ré-

pondait comice agricole et lui demandait comment elle pouvait rester quatre heures à sa toilette* Il Taimait pourtant à sa manière et ne sUnquiétait pas si cette manière était la bonne. Malgré son parti pris d'honnêteté, madame de Verne en arriva à Tennui, le plus terrible ennemi de la vertu des femmes, le plus diffi* cile à combattre. Elle se jeta dans le monde, afin de se distraire et de s* étourdir; elle se fit coquette ; elle cueillit les hommages qui lui plaisaient, comme on cueille un bouquet dans un jardin, et parvint de la sorte à oublier peut-être!

Son caractère se modifia : elle apprit à dissimuler, elle apprit à dominer ses impressions, elle comprima la fougue de sa nature sans l'éteindre. Son grand œil noir langoureux, cet œil qui lançait des éclairs si la passion en allumait la flamme, ne prit plus qu'une expressiim douce et résignée; elle fit dire par le chœur des oisifs:

— La marquise est une bonne femme.

Dès lors, elle avait ville gagnée ; elle dominait les salons.

Un feu ardent couvait sous cette cendre, elle avait dans le cœur des trés(»*s dô tendresse ; mais elle avait aussi des abtmes de profondeur et de réflexions qui pouvalent la conduire à de grands malheurs et à de grandes fautes ; elle savait haïr et ne savait pas pardonner. Il est facile de comprendre l'effet produit par la scène nconcevable qu'elle avait sui^e. Elle arriva chez elle à pas lents, songeant et cherchant par quel moyen elle se vengerait, car la vengeance fut son premier besoin* Tout à coup son visage s'éclaira.

LES LIONS DE PARIS f7

— Ah ! murmura-t-clle, je le tiens!

Ses gens, en la voyant rentrer à pied, elle qui ne marchait jamais, n* osèrent montrer lenr étonnement; mais ce fut le sujet de la conversation à Tofiice pendant la soirée. Il eût été impossible de deviner ce qui s'était passé : son humeur n'éprouva pas la moindre variation, sa physionomie fut aussi sereine ; elle s'habilla et reçut comme à l'ordinaire. Lorsque son mari revint pour dîner et lui raconta que le matin même, une heure après elle, il avait été chez Tessier; lorsqu'il ajouta qu'on avait causé tout le temps de questions brûlantes pour elle et pour lui, elle répondit par un sourire, elle le railla de sa férocité, elle prétendit qu'il lui enlèverait ses soupirants, et que pas un ne la regarderait plus, de peur d'être traité en larron d'honneur. Certes, un plus fin que le marquis s'y serait trompé, et quiconque lui eût soutenu qu'il avait jugé sa propre cause eût reçu de lui un démenti formel.

Le soir , elle alla dans le monde ; elle rencontra Théobald de Saint-Clair et ne baissa pas les yeux devant lui. Elle le regarda indifféremment comme un autre. Il comprit à quelle femme il avait affaire et se promit de s'en garer.

— Mon cher, dit-il le lendemain à Henri dcMillière, je vous engage à vous taire sur la marquise. Cette femme-là dissimule trop naturellement; elle est capable de tout : elle doit méditer quelque chose de terrible. Si tu l'avais vue hier au soir chez ma tante, elle t'aurait effrayé autant que moi. Oublions ce qui s'est passé, si nous pouvons, et prions Dieu qu'elle nous

oublie : je ne le cache pas que je ne saurais y compter.

Gaston était encore sous le coup de cette journée; il se laissa promener tant qu'on voulut, revint se coucher, ne dormit pas, se leva parce que Theure était sonnée, tout cela commeun automate. Ses idées se concentraient sur le désir de revoir la marquise, d'obtenir qu'elle ne le méprisât point, si elle persistait aie haïr, et de se relever à ses yeux par un aveu complet de sa faute.

A la même heure que la veille, le même domestique revint avec une lettre de la même écriture. En la reconnaissant, Gaston crut qu'il allait mourir. Il tremblait si fort qu'il ne pouvait la décacheter et qu'il fut obligé de s'asseoir. Voici ce qu'elle contenait ;

« Il est temps de finir cette plaisanterie, mon cher monsieur Gaston, vous m'avez assez fait chercher, renvoyez-moi donc les deux billets de mille francs que vous m'avez pris dans nos jeux de l'autre jour; vous savez que j'en ai besoin pour payer mon cachemire et que M. de Verne ne me les rendrait pas deux fois. Je serais heureuse de vous les prêter, puisque vous en avez besoin ; mais ma bourse est vide en ce moment. Je le regrette d'autant plus que cela eût pu vous êtes agréable. Je reviendrai riche, et j'espère qu'alors vous n'oublieroE pas la meilleure de vos amies; vous pouvez compter sur elle, n'en doutez pas.

» Ravelle de Verne. »

Gaston crut avoir la berlue : il attendait une lettre de reproches, de furie, de désespoir, une lettre

(l'âinante irritée , implacable ; il recevait une lettre d'affaires, d'amitié banale, signée cérémonieusement. On lui réclamait une somme qu'il n'avait jamais eue, il ne se rappelait rien de ce genre : entre la marquise et lui il n'avait jamais été question que d'amour. Sa première idée fut qu'elle s'était trompée d'adresse; en relisant, il vit qu'il n'en était rien : elle l'appelait M. Gastoriy c'était bien à lui qu'elle parlait; à moins qu'il n'y eût dans son intimité un autre Gaston, ce qu'il ne supposait pas : il s'accrocha néanmoins à cette pensée et se hâta de répondre en conséquence. Il n'osa pas employer un autre style que celui employé par la marquise elle-même; il espérait , par cette soumission, se faire pardonner plus facilement :

«J'ai reçu votre lettre, chère madame, ou plutôt une lettre qui ne peut être pour moi. Vous aurez mis une enveloppe pour une autre ; il y a sans doute cowfmUm de Gastons. Je n'ai jamais eu deux mille francs à vous entre les mains, vous ne l'ignorez paa; je n'ai pas même eu l'occasion de les avoir ; renvoyez-moi donc le billet qui m'appartient ; de celui-ci je ne garde que la permission de vous considérer comme la meilleure de mes amies, j'en userai pour vous demander une grâce, et j'espère que vous ne me la refuserez pas,

» Gaston Tessier. »

Il eut beaucoup de peine à écrire cette lettre; il étouffait, tant son cœur était gros. Gaston attendit la

réponse avec une impatience fébrile, et s'installa à la fenêtre de son antichambre afin d'apercevoir de plus loin le bienheureux messager. Au bout d'une heure il reparut, et presque en même temps l'américaine de M. Minière s'arrêta à la grille. Gaston fit tm mouvement d'impatience. Il avait été vu et salué de loin par l'importun ; impossible de le renvoyer. Il s'élança audevant du laquais de la marquise, lui arracha la lettre qu'il portait et courut s'enfermer dans sa chambre, après des excuses balbutiées à Henri...

— Ahl dit celui-ci, comment! un message de cette fière beauté.

— Monsieur, répliqua André à voix basse, c'est le second depuis ce matin.

— Il paraît qu'elle l'aimait crânement, alors.

Il eut un petit mouvement d'envie et se demanda ce qu'avait fait ce sot parvenu pour captiver ainsi une femme telle que la marquise.

Pendant ce temps, Gaston dévorait les lignes suivantes :

< Allons donc, cher baron, ne plaisantons plus, vous dis-je, vous savez fort bien que ma lettre s'adresse à vous et ne peut s'adresser qu'à vous seul. Vous n'avez pas oublié ce qui s'est passé cJiez moi, avanthier, en présence de madame de Saint-Marceau. Rappelez vos esprits, renvoyez-moi les deux mille francs; vous n'êtes pas homme à me faire un emprunt forcé. Mon châle attend et vous ne me donnerez pas le chagrin de le laisser chez le marchand, moi qui ai tant

d'envie de le porter aux courses de demain, par ce temps noir et froid, qui nous ferait croire au mois de novembre. Bien à vous.

* Ravelle de Verne. »

— Mon Dieu ! s'écria le jeune homme , qu'est-ce que cela signifie ? Je suis fou, ou elle a la tête tournée. Il y a là-dessous quelque mystère odieux. Que faire ?

Il songea tout d'abord à consulter Henri. Les natures faibles éprouvent le besoin de s'appuyer sur quelqu'un, au moment d'un danger ou lorsqu'il faut prendre une décision importante. Il courut à son cabinet, pâle, défait, la voix étranglée.

— Tiens ! lui dit-il en lui jetant les deux lettres. M. de Minière les lut attentivement et les relut encore ; son front se rembrunissait.

— Diable ! diable 1 murmurait-il, Saint-Clair avait raison ; cette femme-là est d'une belle force.

— Eh bien? demanda l'impatient jeune homme.

— Eh bien ? mon enfant , il faut nous entendre ; ceci est fort grave, nous avons affaire à une maîtresse empoisonneuse, et nous ne serons pas trop de nous tous poumons défendre contre elle. Elle va nous crier quelque jour, comme Lucrèce Borgia :

« Messieurs, vous m'avez donné un bal à Venise, je vous rends un souper à Ferrare. »

— Rappelle tes souvenirs : qu'est-ce que cette histoire de madame de Saint-Marceau? Que s'est-il passé entre vous? Toute la question est là.

C'est si insignifiant que je n'y avais pas fait attention.

— Avec un semblable adversaire, on doit faire attention à tout. Cherche, et ne néglige pas un détail.

— J'étais chez elle avant-hier, dans l'après-midi ; nous étions occupés à relire une lettre que je lui ai écrite au commencement de notre liaison et qu'elle a baptisée notre charte constitutionnelle. Le bureau à secret était ouvert ; on a annoncé madame de Saint- Marceau; nous ne l'avions pas entendue venir. J'aurais perdu la tète, la marquise ne fut même pas émue. Elle reçut son amie avec un empressement, une aisance qui m' étonnèrent.

— Moutard !

Elle eut l'air de reprendre une conversation interrompue, et tira de ce bureau ouvert une liasse de billets de banque; la lettre avait adroitement disparu dans sa poche.

« — Voici, dit-elle, le cadeau de M. de Verne pour la saison ; j'étais en train de compter avec M. Tessier que je ne suis pas riche. J'achète un cachemire de quatre mille francs, et il ne m'en reste que cinq pour achever mes emplettes et passer deux mois à Baden.

j> — J'en voudrais bien autant, répliqua la petite baronne ; mais, depuis mon veuvage, je ne vis que de procès.

» — Et moi donc ! m'écriai-jc en riant, je suis à sec ; j'ai beaucoup à payer ce mois-ci, et mon notaire assure que je n'ai plus d'argent chez lui.

» — Je vous en prêterai, répondit la marquise riant aussi. »

Je crus qu'elle faisait de ceci une plaisanterie pour dérouter madame de Saint-Marceau, si elle avait eu quelques soupçons en nous ayant surpris si près Tunde Taulre, et j'entrai dans son projet de mon mieux.

— Quelle école !

— J'aurais voulu t'y voir! Avais-je le moindre soupçon ?

— Achève.

— Je pris les billets de banque, je les comptai, après avoir délié la petite faveur rose qui les attachait.

— Nous y voilà!

€ — Marquise , ajoutai-je, vous n'accusiez que huit mille francs il y en a dix. Vous comptiez donc employer ceux-là à quelque aumôme cachée ?

» — Ces deux mille francs ont leur destination aussi bien que les autres ; ma bourse secrète n'appartient qu'à moi. »

— Il fut question de deux mille francs, positivement ce chiffre; tu en es bien sûr?

— Positivement.

— Hum! que se passa-t-il ensuite?

— Nous continuâmes ces folies, auxquelles madame de Saint-Marceau prit part, puis la conversation se détourna d'elle-même, tu sais comment cela arrive, et l'on n'y songea plus. Pour ma part, je l'avais entièrement oublié.

— La marquise ne t'en a pas reparlé.

Je ne l'ai pas vue seule. I^autres visites se succé-

dërent ; je fus obligé de quitter la place, et ce n*est qu'hier que nous devions...

-^ Oui, le fameux rendez-vous ! Le bureau fut-il refermé?

— • Pas tant que madame de Saint-Marceau resta ; il me semble même qu'il était encore ouvert quand je suis parti.

— Tâche de te rappeler, si c'est possible.

— Oui, il était ouvert, mais les tiroirs et le secret avaient été remis en place.

— Et ces billets de banque, qu'étaient-ils devenus ?

— Je les ai gardés dans ma main en causant, assez longtemps, à ce que je crois... et je les ai rendus à madame de Verne. Qu'en a-t-elle fait? où les a-t-elle placés? Je ne m'en suis pas occupé, je l'avoue. Mais à quoi bon cet înterrogatore minutieux ?

' — A m'éclairer sur une horrible trame dont tu seras victime, mon pauvre garçon, et victime sans pouvoir te défendre. Il me fallait connaître parfaitement la situation, la creuser avec soin; maintenant, je ne doute plus, et mon opinion est formée.

— Quelle opinion as-tu donc des manœuvres de madame de Verne?

— M. le baron Tessier va passer pour un voleur dans la société de Paris, avant qu'un mois se soit écoulé.

— Tu es fou, Henri !

— Je ne suis pas fou, et tu es perdu. Tu verras si je me trompe. La marquise t'accusera d'avoir pris les deux mille francs; madame de Saint-Marceau appuiera, etc. . .

— Je l'empêcherai b^en.

— Je t'en déâe. Oa ne peut pas prouver une négation.

— Mais ce serait infâmei mon cher, le tuerais Radegonde, moi qui l'ai tant aimée et qui l'aûiie encore.

Henri lera les épaules.

— Toi? tu lui ferais des excuses et tu baiserais to bout de ses pantoufles pour obtenir de rentrier chez elle. A peine si Saint-Clair ou moi nous pourrions nous tirer de ce guépier-là. Quant à toi, tu en es complètement incapable, et elle le sait. Je mUndiné, c'est par» iaitement joué.

— Tu te moques de moi, Henri l

— Je ne me moque pas de toi, je rends justice à la science qui a ourdi cette intrigue. Rien n'y manque. Elle a tenu sa parole. Ce mot si rempli de dédiâa qu'^e t'a jeté à la face, hier, en te quittant, elle to justifie. Elle n'a pas daigné te traiter 4ô lâche c<M»me nous, elle t'a traité de sot, ne l'oublie pas. Le mépris ne peut aller plus loin, il n'y a même pas «i lioi l'étoffe d'un lâche.

Gaston eut un mouvement d'impatience.

— Je serais, en effet, un sot si }e me laissais dé^io* norer sans me défendre* Non, non, je ne puis croira 4 tant d'infamie. Madame de Verne serait un monstre. On ne perd pas un homme ainsâ.

— Et ne l'as-tu pas perdue, toi! Lorsqu'elle «st arrivée chez toi, hier, n'y a-t-elle pas trouvé sept à huit de tes amis, qui peuvent, au besoin, certifier qu'elle est ta maîtresse? Ne lui as**tu pas fait l'injure

la plus grande qu*on puisse faire à une femme ? Elle répond à tes amis par madame de Saint-Marceau ; elle répond à ton injure par une autre qui vaut encore mieux.

— Cependant, rien n'était prémédité dans cette histoire de billets; et, certes, elle ne se doutait pas, hier, qu'elle en ferait usage.

— Le hasard Ta bien servie, elle s'en empare, elle a raison.

— Elle a raison !

— Sans doute, c'est de bonne guerre.

— Mais je ne suis pas coupable, mais je ne l'ai pas compromise volontairement ; c'est vous qui avez tout faitl

•— Elle s'en doute bien, puisqu'elle nous a appelés lâches, et toi... autrement. Elle ne t'en punira pas moins d'abord. Nous aurons notre tour, sois tranquille ; ce ne sera pas si aisé, nous nous défendrons mieux que toi, nous ne sommes pas des agneaux.

— Il faut cependant prendre un parti.

— Certainement, et sur-le-champ. Tu vas lui écrire sous ma dictée. Tu ferais quelque sottise, je ne te livrerai pas à toi-même un seul instant. Tout est important à l'heure qu'il est entre vous.

— Je n'écrirai rien de déplacé, je te le jure : je ne veux mettre aucun tort de mon côté.

— Qui te parle de tort et de choses déplacées... Écris, te dis-je, et tu verras.

« Madame, »

— Mets-lui Madame en vedette.

« Madame, vous rappelez des plaisanteries, et c*est assurément vous qui riez à mes dépens. Madame de Saint-Marceau me semble admirablement trouvée pour vous aider en cette circonstance, et sera certainement témoin de notre duel. En cas de bataille sérieuse nous n'en manquerions pas, vous le savez. Il vaut donc beaucoup mieux ne pas pousser plus loin les hostilités^ Vous êtes un adversaire habile, je le reconnais; vous attaquez sans vous préoccuper des conséquences ; c'est de la bravoure, d'autres diraient de la témérité peutëtr^e. Moi, je baise vos belles main^, je suis prêt à déposer mes armes à vos genoux, et je ne crains point les vôtres. Nous avons assez parlé de cette folie ; qu'il n'en soit plus question^ n'est-ce pas ! J'attendrai vos ordres pour me présenter chez vous et signer le traité de paix. Vous êtes ma meilleure amie^ vous avez bien voulu me l'écrire ; nous ne saurions rester brouillés. Les plaisanteries ont une fin, et celle-ci n'est plus drôle, vous avez trop d'esprit pour ne pas le comprendre.

» Agréez, Madan^e, mes hommages respectueux. »

x> Baron Tessier. »

— Envoie ceci et tu en verras les suites. Garde précieusement les lettres et compte sur nous. Si elle persiste, j'ai en tête un petit projet qui lui fermera la Douche. Seulement, auras-tu le courage de le sou* tepir!

— Me prends-tu pour un poltron ?

— Non ; mais pour un enfant. Cette femme-là veut

te déshonorer ; avec un regard, elle te mettra à ses pieds, et tu lui demanderas pardon. Mon cher, il faut jouer serré ; il faut t'attendre à tout ; cela finira problement par un duel avec de Verne ; encore, je n'en voudrais pas jurer, elle est capable de le rendre impossible.

— Sais-tu que cela est épouvantable !

— Voilà ce que l'on gagne à être l'amant d'une femme de la société en ce temps-ci. Ce n'est plus dans nos mœurs ; l'adultère sérieux est passé de mode. Il n'y a plus que des caprices ; les grandes passions sont déclassées, elles n'amènent que des cataclysmes. Une femme ordinaire se fût jetée à l'eau en se voyant compromise de cette façon ; celle-ci préfère te mettre une pierre au cou ^t t'envoyer à la Seine à sa place. C'est mieux joué.

— Quand je pense au passé, mon Dieu ! elle qui m'aimait tant !

— Tout cela est chiffré d'avance. 1" L'amour, et l'abandon ensuite ; pas un mot n'est inconnu ; je te dirai, si tu le veux, toutes les phrases de ses lettres. Les niais seuls se laissent prendre à ces friandises. Maintenant, te voilà bien avancé.

— Si tu savais combien j'étais heureux !

— Oui, oui :

Elle est à moi, moi seul an monde!

La marchesa d'Amaégny !

Et toutes les rengaines d'autrefois, du temps des romans l II te manquait une guitare et un manteau car-

mélite pour ressembler au comte Almaviva. D'honneur, tu étais très-ridicule, et Ton se moquait joliment de toi chez Luciole, chez Madine et partout. Le petit Saint-Pierre voulait mettre ta charge dans le Charivari.

Gaston soupira ; au prix de toutes les moqueries et de toutes les charges, il eût bien voulu retrouver ce qu'il avait perdu.

— A présent, il n'est pas temps encore de rire, tu es toi-même au milieu de la bataille. Commence d'abord par vaincre, et, pour cela, ne négligeons pas le moindre détail. Tu vas aller partout, aux courses, au bois, dans le monde, s'il en reste ; au club surtout. Le premier propos qui se tiendra doit être arrêté par ta présence et ton sang-froid,

— Tu croisdonc sérieusementqu'ily auradespropos ?

— Il y en a déjà. Je les entends d'ici : la petite Saint- Marceau bavarde ; Madame de Verne ne nie pas ; dans l'intimité même elle avoue ; elle donne cette raison tout bas à ceux qui pourraient remarquer ton absence. Elle accompagne ses renseignements anodins d'airs pinces, de regards au ciel, de :

« Ne le perdez pas, ce pauvre jeune homme ! Je ne me confie qu'à vous. Il est très-excusable, il a tout mangé ; une si grande fortune ! Il ne sait plus où donner de la tête ; il a cru que je ne m'en apercevrais pas ; il comptait me le rendre 1 un créancier pressait. On doit lui pardonner, et se taire surtout. »

Voilà ce que ses amis et les tiens vont entendre sur tous les tons.

— Que faire? que faire?

— Tenir tête à l'orage et le diriger quand il en sera temps. Tu ne peux plus le détourner, c'est fini ; il est arrivé comme une trombe; le génie infernal de cette belle offensée ne t'a pas laissé une branche^ de salut.

La caîumnia è un ventilata, etc.

— Je puis me battre avec le premier venu qui répétera ces infamies ; je puis montrer les lettres de celle qui m'accuse, celle donnée à Melfort; je puis invoquer votre témoignage à tous pour me laver du guet-apens.

— Tu peux tout cela et tu n'empêcheras rien.

— Je suis donc perdu, alors?

— A peu près, je te l'ai dit. Du moins, tu auras de rudes moments à passer ; on oublie vite à Paris, et en t'appuyant sur ta fortune, sur tes amis, sur ton beau-frère, tu parviendras peut-être à triompher dans quinze ans.

Gaston se leva, fit le tour de la pièce. Une colère terrible germait en lui; ses malheurs venaient de celui qui les lui prédisait; sans son intervention. Userait encore heureux et tranquille. Il s'avança vers lui.

— Ah! s'écria-t-il, c'est votre ouvrage, et vous m'en devez raison.

— Il eSt possible que cela soit; je ne t'engage pas, néanmoins, à le trop répéter et surtout à te brouiller avec nous. Nous sommes tes seuls soutiens, ta seule ressource. Nous raconterons partout l'histoire de

madame de Verne, si elle t'attaque ! Quant à moi, je suis ton garant an Club ; tu n'en seras pas chassé, ou Ton nous en chassera tous les deux.

— Chassé! répéta le baron avec effroi.

— Oui, chassé. Crois-tu qu'on y garde des voleurs patentés?

— Tu me feras perdre patience, Henri, et je m'en prendrai à toi, le dis-je.

— Tu serais assez idiot pour cela si j'y consentais. Je veux t'accoutumer à ce qui va se chanter autour de toi pendant six mois, mon pauvre garçon, cela te donnera du courage. Demain, pour commencer, je te mènerai aux courses dans ma grande calèche : nous y serons au moins six; présentons-nous en force; quatre chevaux de poste, des postillons cfttc, des rubans et des fleurs. Soyons fort insolents pour ôteraux autres l'envie de l'être. Laisse-moi faire, Saint-Clair et moi nous avons assez de toupet pour forcer madame de Verne à te saluer devant la docte assemblée. Ceci va être superbe ; nous nous amuserons.

— Nous aurons aussi Bénédict?

— Bénédict est passé à l'ennemi, il est devenu amoureux de ta furie, nous ne compterons pas sur lui : il lui plaira, il a le génie des extravagances, elle le prendra pour achever de se venger, et, dans un mois, il te proclamera le petit-fils de Cartouche.

— Je le tuerai celui-là, du moins.

— Ta ta ta ! Calmons-nous. Te voilà rouge et pâle, tremblant comme un jaloux que tu es. Jaloux d'une barbare qui t'écrase sans sourciller I L'espèce humaine

est faite ainsi. Je gage que tu l'aimes plus qu'auparavant. Le fruit défendu n'est pas qu'au paradis terrestre. Le serpent n'a pas eu grand mérite à tenter notre mère Eve en lui offrant ce qu'on lui interdisait de prendre !

— Henri! s'écria le baron qui pâlissait de plus en plus, voici encore une lettre d'elle.

— Ahl peste! voyons ce qu'elle contient; ceci est l'ultimatum. Où vas-tu donc? Attends qu'on la monte; tes gens et ceux de la marquise ne doivent pas savoir que tu guettes ses Ganimèdes à la fenêtre.

André se présenta portant ua nouveau poulet. Il le remit en disant d'un air capable :

— Il n'y a pas de réponse»

Gaston attendit qu'il fut sorti pour ouvrir le billet ; il eut même un mouvement superbe, dont Millière le félicita; il le jeta sur la table avec une moue méprisante. André s'en alla convaincu que son maître était guéri de la marquise et qu'il la traitait du baut de son oubli.

— Lisons, dit Henri, nous agirons en conséquence. Gaston lut :

« Soit, Monsieur, je le veux bien. Je trouverai encore crédit, je suppose, ou je renoncerai à ma fantaisie, si je ne puis faire autrement, et je vous prêterai les deux mille francs dont vous avez besoin, afin de mettre votre conscience en repos. Gardez-les; je me reprocherais toute ma vie d'hésiter entre un colifichet et le repos d'un ancien ami. Me voilà votre créancière;

voas me fuirez, bien entenda ; j'en aurai les regixts les plus vifs; mais ce n*est pas payer trop cher la leçon que j'ai reçue et dont je profiterai, je vous en réponds. Je pars ce soir pour la campagne; je vous préviendrai de mon retour.

» Ravelle de Verne. »

— Un congé! bien. Quant à ce qui précède, c'est un chef-d'œuvre. Cette honnête personne te confie deux mille francs, afin de prouver que tu es un voleur.

Gaston courut à son secrétaire.

— Je vais les lui renvoyer immédiatement, dit-il, avec une lettre.., ^

— Pas encore. Tu les lui rendras, j'y compte bien, mais pas de cette façon. Habille- toi, allons au Club, viens chez Luciole; qu'on te voie partout aujourd'hui. Ton histoire n'est pas encore connue, mais on en remarquera la date; évitons les rapprochements et les complications. Ah I madame de Verne 1 quand Saint- Clair saura cela, il aura bien plus peur de cette belle ennemie. Emporte tes lettres, surtout; qu'elles ne te quittent pas. A propos, oà est la correspondance amoureuse?

— Dans ce coffre de santal qu'elle m'a donné.

— J'emporte le coffre et les papiers, c'est plus prudent. Tu en garderas la clef; la serrure est à ressort; nous serons en sûreté l'un et l'autre.

Nos deux jeunes gens, sortirent ensemble, Gaston , fort préoccupé et fort triste, en dépit des mercuriales

de son ami. Us allèrent d*abord chez Saint-Clair, qui considéra le cas comme très-grave et qui parla de capituler. Henri jeta les hauts cris et demanda s'il per- ,dait la tète, madame de Verne ne capitulerait pas et prendrait un nouvel avantage des craintes qu'ils laisseraient deviner. On en revint donc au plan décidé, et les trois amis firent leur entrée au Club. Ils rencontrèrent sur l'escalier Bénédict de Mauléon, qui les salua de la main assez froidement et qui descendit plus vite.

— Il sait tout, dit Henri. Parbleu I j'en aurai le cœur net. Entrez sans moi.

Il courut après M. de Mauléon et le rejoignit au nnoment où celui-ci montait en voiture.

— Pourquoi ne pas nous avoir parlé, Bénédict?

— Mon cher, vous vous rappelez ce que je vous ai dit; notre conduite me paraît indigne, je me repens^ faites maintenant ce que vous voudrez et ne m'interrogez point.

— Bénédict, vous avez vu madame de Verne?

— Je vais chez elJe à l'instant, je n'ai pas de raison pour m'en cacher, et je lui ai été présenté hier au soir " par la princesse de Sens. Est-ce tout ce que vous désiriez savoir?

— Absolument. A bientôt, mon ami ; nous allons marcher sous des bannières différentes, je le prévois. Hors de là, je suis tout vôtre ; n'en parlons donc jamais, si vous voulez m'en croire.

— Je vous le promets.

Ils se séparèrent. Henri remonta et ne trouva rien

d'extraordinaire dans l'accueil qu'on leur fit; ils passèrent la journée à visiter tous les lieux de réunion de la jeunesse élégante; le soir, ils allèrent à TOpéra. Saint-Clair aperçut le premier la marquise dans la loge d'une parente au rez-de-chaussée. Elle ne daigna pas tourner les yeux de leur côté.

Le lendemain, ils partirent pour la Marche ; une gaieté plus vive que réelle les fit remarquer le long de la route. Henri crut deviner qu'on les saluait froidement ; Gaston était sur les épines. Leur voiture croisa celle de madame de Verne, en grande toilette ; ils ôtèrent leurs chapeaux ; elle ne leur répondit point, elle regardait ailleurs.

— Nous verrons cela bientôt, se dit Henri.