STEEPLE-CHASE

Le turf était magnifique ; tout ce qui avait Tombre d'une prétention à la lionnerie se trouvait là. Les voitures, les tribunes étaient remplies de jolies femmes et d'élégantes, parmi lesquelles madame de Verne tenait le premier rang. Resplendissante de toilette et de beauté, elle distribuait ses gracieusetés autour d'elle. Ses yeux rencontrèrent ceux de madame de Chersac- Landry, qui lui faisait de loin uo signe amical ; elle ne

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put s'empêcher de rougir en le lui rendant avec une froideur marquée. Les hostilités s'ouvraient. Elle avait écrit la veille à Gaston qu'elle partait pour la campagne, et elle se montrait maintenant aux yeux de tout Paris, aux siens; elle le bravait ; la rupture était évidente et posée de façon h. ne pouvoir être éludée. Les jeunes gens le sentirent parfaitement et tinrent conseil.

— J'irai à sa calèche, moi, dit Henri, et j'en saurai plus long ensuite. Mon avis est que Gaston tâche de lui extorquer un bonjour, de la forcer à lui répondre, sans quoi elle dira qu'elle n'a pas voulu le voir, et ce sera ce soir le bruit universel.

— Elle est femme à lui jeter une insolence à la face, et le remède serait pis que le mal, reprit Saint-Clair.

Je vais aux nouvelles. En attendant, Gaston, rejoins ta sœur. La douairière de Chersac est avec elle, et c'est là une protection suffisante, en attendant mieux. Je te retrouverai bientôt.

M. de Minière prit ses airs les plus hautains et se dirigea vers. madame de Verne, non pas directement, mais en s'arrêtant à chaque groupe où il trouvait quel, que femme de sa connaissance. Ce fut si bien joué que la marquise ne pensa pas à lui, et qu'elle le vit poindre tout à coup comme un spectre ; elle ne put retenir un mouvement de surprise et de contrariété, réprimé aussitôt. Elle s'efforça même d'Être très-aimable ; on parla de la course, des chevaux engagés, des paris.

— Pariez-vous? demanda- t-elle.

— Oui, madame^ et vous ?

— Moi, toujoui's.

— Je tiens votre gageure.

— Pour qui êtes-vous ?

— Cela m'est égal, pourvu que vous soyez mou ad versaire.

— Vous êtes décidé à me combattre ? répliqua-t-elle ' avec un sourire forcé.

— Irrévocablement.

— Vous perdrez, monsieur.

— Je suis persuadé, au contraire, qu'en pariant contre vous, je gagnerai.

— Quelle prophétie !

— Vous pouvez y croire, madame, ajouta-t-il en la regardant fixement; elle est certaine.

— Ah bah!

Elle fit un geste rempli de provocation et de mutinerie. La galerie ne supposa rien de sérieux entre ces deux êtres qui semblaient badiner, et pourtant il s'agissait d'une qu^tion de vie et de mort.

— Vous acceptez le défi, madame?

— De grand cœur.

— Ne vaudrait-il pas mieux ne point risquer notre argent et vivre en repos ?

— Je préfère la guerre.

— Vraiment?

— Oui, cela m'amuse.

— Madame, c'est un vilain jeu.

— 11 me plaît, et J'ai les bonnes cartes. \ous n'avez donc qu'à choisir votre favori.

— II est tout choisi, madame, je n*eQ change pas. Deux hommes vinrent se placer à côté d'Henri :

c'étaient Melfort et Bénédict ; ils marchaient fraternellement en se donnant le bras. A leur aspect, M. de Minière ne put retenir un sourire que la marquise ramassa, et dont elle devina la signification. Sa colère en devint plus violente. Elle détestait Tami de Gaston; de tout temps il lui avait déplu. Elle chercha à les brouiller, sans y réussir; prévoyait-elle Tinfluence qu'il aurait sur sa destinée ? Bénédict leva vers elle son grand œil bleu, plein de promesses ; elle lut dans ce regard un amour violent, un dévouement sans calcul, une intelligence vive, une résolution hardie, et sentit la nécessité d'attirer à elle un pareil homme dans la lutte qu'elle allait soutenir. Elle ne fut ni embarrassée ni craintive devant Melfort ; elle lui donna franchement la main. Ou cette femme était très-innocente, ou c'était une de ces créatures que rien ne fait rougir. Melfort lui montrait une amitié loyale à laquelle on ne pouvait se méprendre, et il ne devait y «voir aucun secret entre eux, ni dans le passé ni dans le présent. Henri resta quelques instants encore, afin d'observer les personnages, puis il s'éclipsa et revint vers Gaston, qui l'attendait très-ému, bien qu'il ftt tous ses efTorts pour le dissimuler.

— Mon cher, lui dit-il tout bas, il faut te flanquer de ton beau-frère et de Saint-Clair, et t'approcher de cette fière amazone. Pas d'embarras surtout ; dominela, ou tu es perdu. Que diable ! tu n'as rien fait de mal ; s'il y a ici une faute, c'est la nôtre ; s'il y a une infamie»

c'est la sienne. Elle est plus coupable qu'un assassin : elle t*ôte ton honneur, ton premier bien, et si tu ne la fais pas rentrer sous terre par tous les moyens possibles, c'en est fait de ton avenir.

M. de Minière, en accusant ainsi madame de Verne, , en rejetant sur elle l'odieux de la situation, oubliait qu'ils avaient commencé et qu'elle infligeait à Tessier la peine du talion. Certes, elle avait choisi une vengeance atroce ; mais, pour^ertaines gens, la vengeance est toujours légitime lorsqu'elle est motivée, et la marquise avait été traitée d'une cruelle façon. Elle ne pouvait faire intervenir son mari, elle était seule contre une ligue : elle prit les armes des faibles, des armes empoisonnées ; c'était monstrueux peut-être, peut-être aussi était-ce de bonne guerre, à son point de vue

surtout.

Gaston attendit quelques instants, afin de se reconnaître; il passa son bras sous celui de M. de Chersac, fit signe à Saint-Clair de les suivre, et tous les trois se dirigèrent en causant vers cette fatale voiture. Le comte se laissait conduire : il ignorait la gravité de la position et dans quel drame il jouait un rôle. Il s'en allait en riant, en racontant quelque aventure de salon dont les héros se promenaient insouciants comme lui sur le turf tandis que chacun s'occupait d'eux. Il aperçu la marquise, et de lui-même alors il conduisit vers elle ses compagnons. Son visage franc et ouvert s'anima en approchant de cette femme qu'il croyait noble et grande. Il lui savait gré de ses bontés pour Gaston qu'elle avait retiré de la mauvaise compagnie et qu'elle

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occuperait digaemeat, croyait-il, jusqu'à son mariage.

Les gens du monde ont à cet égard des principes qui ne sont pas ceux des gens sévères : ils font la part de la jeunesse et des habitudes qu'elle entraîne, ils croient qu'une femme a la plus grande influence sur les débuts d'un homme dans la vie, et ils sont heu* , reux de le voir entre bonnes mains. D'après les mœurs données, ils n'ont pas tort, à ce que je crois.

Madame de Verne devina l'ennemi, elle devina sa tactique et se prépara à soutenir la position. Elle adressa au comte le plus charmant sourire» s'informa de la comtesse avec un intérêt plein de grâce et d'affection, engloba Gaston et Saint-Clair dans une conversation générale, sans s'adresser directement à eux et sans les exclure cependant. Excepté Bénédicte aucun des témoins de cette singulière scène n'eût deviné un changement dans sa manière d'être avec son ancien soupirant. Us restèrent ainsi en groupe près de cette voiture, allant et venant du côté des tribunes, au pesage, partout où des lions de leur compétence devaient se montrer, et la comédie fut jouée en perfection par tous les acteui*s, surtout par les comparses. M. de Chersac reporta à sa femme les compliments et les amabilités de son amie ; elles échangèrent de loin encore des signes ^e tête et des regards affectueux, qui furent vis-à-vis de la galerie ]e bouclier du pauvre accusé, car il ne quitta pas sa sœur et revint avec elle à Paris.

Madame de Gbersac-Landry, en devenant une des grandes dames de France , n'avait pas abdiqué ses

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idées et ses mamëres d'enfa&t. lastroite par une grand*mëre excellente, mais occupant les rangs inâ* mes de la société, il était des choses incomf»réhensiblés pour elle dans la position qu'elle occupait. La dignité de son^rasg lui était complètement inconnue. Bonne et familière avec le premier venu, elle ne comprenait pas qu'un àomme ou une femme bien élevés, quelle que fût leur naissance, ne fussent pas ses égaux et qu'elle ne pût les admettre dans son salon sur le même pied que les ducs et les marquises. Elle manquait complètement nonnseulemeut de vanité, mais d'orgueil. Jamais une pensée hautaine n'approcha de son imagination. Elle faisait beaucoup de bien, elle avait un cœur excellent, des talents, de l'esprit, une éducation distinguée, elle était jolie et mignonne, et toutes ces qualités ne lui donnaient pas dans le monde la place qu'elle aurait dû occuper, faute de savoir la prendre.

On ne comptait pas avec elle parce qu'elle ne comptait pas avec les autres; légère, étourdie, romanesque, extravagante, elle était capable de toutes les folies, par entraînement de cœur et d'imagination. Son mari, le plus parfait gentilhomme qui se pût rencontrer, le plus distingué, le plus imbu des devoirs imposés à son nom, la prêchait sans cesse; il lui répétait continuel* lement :

— Songez donc que vous êtes la comtesse de Chersac-Landry.

— Eh bieni répondait-elle, qu'est-ce que cela fait! Je serais madame Pierrot que j*aui*ais les mêmes de-

voira; je les remplis strictement, qu'a-t-on à me demander de plus ?

— Noblesse oblige, ma chère enfant.

— Mon ami, c'est vous qui êtes noble, ce n'est pas moi. Vous aurez beau faire, je serai toujours la petitefille de la mère Tessier, qui vendait des légumes au marché des Prouvaires et qui a dirigé mon enfance. On m'a affublée d'un titre; je ne comprends pas pourquoi je vaux plus depuis ce temps-là, pourquoi je ne puis rire avec qui il me platt, pourquoi je dois regarder du haut de ma grandeur les enfants des cuisinières à qui ma grând-mère vendait des oignons. Votre blason historique^ que j'ai le droit de porter, ne me donne pas celui d'être iière, car sans les deux millions gagnés par mon père à amasser des sous sur des sous, vous ne me l'auriez pas offert. Comment pourrais-je être si glorieuse d'une chose qui s'achète?

Ces conversations mettaient le comte au supplice ; il voyait l'impossibilité de faire entrer dans cette tête ce qu'il eût tant désiré lui inculquer. Cette sorte de logique brutale et naturelle était plus difficile à combattre que de faux raisonnements. Du moment où elle ne sentait pas la valeur du présent qu'il lui avait fait, il ne pouvait espérer qu'elle en remplirait les obligations. Il l'aimait beaucoup plus qu'il n'en était aimé ; il avait lui-même une très-belle fortune et ne Tavait pas épousée pour son argent. Il lutta longtemps contre le penchant qui l'entratnait vers elle, la mésalliance le repoussait ; il eût donné tous ses biens pour qu'elle

fût la fille du plus pauvre gentilhomme de nos provinces. C'était en môme temps un noble caractère et un noble cœur, conséquent avec ses idées, et blessé surtout de ce que sa femme n'appréciait pas le Sacrifice qu'il en avait fait pour s'unir à elle. Lorsqu'elle l'accusait d'avoir vendu son nom contre les millions de la roture, il éprouvait une douleur réelle. Le vieux sang des chevaliers brûlait ses veines, il éprouvait le besoin de se défeudre de ce qui à ses yeux était une accusation capitale; son amour lui fermait la bouche: il craignait de l'affliger, elle qui le traitait sans pitié, elle qui n'accordait rien à cette tendresse aveugle qu'il lui prouvait néanmoins sans cesse.

— Ah! lui disait-il, Mathilde, vous ne m'aimez pas!

— Je vous aime de tout mon cœur, mon ami ; mais je voudrais m'amuser à ma fantaisie , je voudrais n*avoir pas sans cesse derrière moi vos grands laquais, je voudrais voir mes compagnes de pension, je voudrais sortir seule pour courir les boulevards, enfin, je ne voudrais pas être toujours madame de Chersac-Landry, enveloppée dans les paniers de vos aïeules, qui m'empêchent de courir, qui me forcent à faire des révérences et à jouer de l'éventail. Je n'y puis rien, c'est dans ma nature, tout cela me fait bâiller. Âh I je je n'étais pas née pour être une grande dame, hélas!

Leurs discussions se terminaient toujours ainsi.

Le jour de cette course, aucun nuage n'avait troublé le bonheur de ces époux, si peu faits l'un pour l'autre. Mathilde avait été fort convenable : la présence

de sa belle-mère lui imposait ; elle n'osait pas, devaut elle, s'émanciper jusqu'à des enfantillages; elle le faisait au moins avec une gentillesse dont la vieille dame s'amusait souvent, et qui ne dépassait pas les bornes imposées. On déposa la douairière à son hôtel et l'on revint gaiement dîner à une jolie petite maison que le comte avait fait bâtir rue de Varcnnes, dont l'élégance, le comfort et la richesse étaient fort cités dans le monde. Henri, Saint-Clair, deux ou trois de leurs amis et une jeune parente du comte, ainsi que son mari, furent de la partie. La conversation engagée dans la voiture continua et roula sur la course, sur les favoris, sur les perdants, sur les toilettes, que sais-jel tout ce qui se dit dans le monde, ces paroles légères comme des bulles de savon et qui font tant de mal quelquefois.

On se mit à table; un couvert restait vide à la place la plus modeste.

— Où donc est Savinien? demanda vivement la comtesse; ne l'a-t-on pas prévenu?

-^ M. Savinien, répliqua le comte en insistant sur le mot monsieur, M. Savinien est parti il y a une heure pour Ghersac, ma chère amie; j'avais là quelques ordres essentiels à donner, et je l'ai envoyé à ma place, ne pouvant me résoudre à quitter Paris en ce moment.

— C'est un intendant de l'ancien régime, que votre Savinien, dit un des convives; vous poussez l'amour du vieux temps jusqu'à en conserver les usages.

— Savinien est un honnête garçon^ répondit le

comte ; il est intelligent, bien élevé, modeste et d'une probité à toute épreuve. J'en ferai quelque chose. Il n'est point mon intendant, mais bien mon aller ego dans mes affaires.

— Où avez-vous découvert ce phénix?

— Son père était le valet de chambre du mien, et l'un et l'autre seraient bien étonnés» s'ils revenaient au monde, de le voir assis à ma table. Madame de Chersac m'a prié de lui accorder cette grâce; il n'en abuse pas, car c'est à peine si nous le voyons une fois par semaine. Il est toujours en route, et lorsqu'il habite l'hôtel, il n'y dîne presque jamais. Je crois que notre monde le gène et qu'il préfère les gens de sa sorte.

Mathilde ne répondit pas, mais son visage exprima une vive contrariété : elle serrait ses lèvres comme pour retenir les paroles qui menaçaient de lui échap* per. Saint-Clair se pencha vers son voisin, un des habitués du logis :

— Ce Savinien n'est-il pas un très-joli garçon? lui demauda-t-il ; je crois Favoir aperçu une ou deux fois«

— Il est beau comme Apollon, mon cher.

— Tant pis !

— Pourquoi?

— C'est que madame de Chersac est mademoiselle ^ Tessier, et qu'elle s'en souvient toujours, répliqua-t-il.