DEUX AMAZONES

La poëitioii faite" u Gaston par mijukme de Verne étmij en effet, terrible. Coupable eu apparence d'une fîtute trës*grave envei*^ elle, bien qu'il ne fût réellement que faible et malheureux, il subissait un 4^ cç$ châtiments inextricables qui, semblables à la robe xle Nessus, s^attacUeut à tout votre être et vous brûlieat lorsque vous cherchez à vous en débarrasser. Il ne t^nt^rait aucune déma^çb^ qu'elle ne Ivà devînt nuigi^ bl9 ' s*il révélait $aL liaispn, il donnait d'autant plus fie créjMi^e au;^. pm\t& répa;^4Ms qu*i) ^^M 09 m^^^^iliète homme ; s'il niait sans âonuer de motifs il m s^r^ait

poipt cru : uiifi iommê^ ordinairement, n'invente pas uae histoire «comme eelLe-là Lorsqu'elle est fausse. De quelque coté qu'il se retournât, il neypyait que pièges et dangers. Cette calomnie était la tache d'huile se répandant insensiblement. Ses amis même ne pouvaient

le défeujdre qu'en racontant les choses telles qu'elles s'étaient passées, et ce n'était pas une défense alors, c'était une accusation nouvelle. Ainsi qu'il le répétait à sa sœur au milieu de ses sanglots :

*-iîue f^re ? On ne prouve point qu'un fait n'ia pas existé, on ne prouve pas une légation. Je vous dis qa'il faut que je meure.

Cette idée de mort était tellement ancrée daus sou e^reiktt que rien ne pouvait Ten distraii*e. A chaque proposition, il répondait :

— Que peut faire un homme déshonoré ?

— Tu connais Pari^, répliquait madame, de Chersac; tout s'oublie. Les accusations les plus graves, les plil5 méritées quelquefois, tombent devant le teoips. Cbnabien de gens se sont crus perdus, désfaon^orés ausj^i, etrqui, aujoui*d'bui, sont au pinacle. U est un remède èerlaia : laisse passer l'orage, va*t-en, voyage.

fm^)e pars, j'aurai l'air de fuir; et il n'y a que les odupables qui fuient.

Cet argument avait du vrai ; Mathilde était à bout de r^sonnements.

««? Tu as mon m#fi, essaya-t-elle, mou mm, 4^i 1X1 Qoimus riionorabilité, qui te soutieaidra eoyerç et cooire tous, ne fùt^H» qu'à cmêê i§ lui...

^—llৠla«l pM qW ee soit à eause de lui, ma

sœur, il faut que ce soit à cause de moi; je n'ai pas besoin d'indulgence, je veux la justice et rien de plus. Je suis un étourdi, peu sévère dans mes habitudes ; je n'ai pas empêché une grande infamie dont je ne suis pas complice et dont je suis incapable, Dieu m'en est témoin ; mais, en tout ce qui touche à la probité, je suis resté honnête homme. Et pourtant! pourtant!... Ah ! j'en deviendrai fou !

Cette scène était navrante. M. de Millière, profondément pénétré, s'accusait d'en être la première cause. Les jeunes gens d'aujourd'hui ne sont pas, au fond, plus pervertis que les anciens ; ils ont seulement de très-fausses idées sur la vie ; les notions du bien et du mal, suivant les lois de la société, leur manquent. Ils ne pèsent pas les conséquences de ce qu'ils font et ne regardent pas plus à compromettre une femme mariée bien placée dans le monde qu'une de leurs dames aux camélias. Ils n'avaient vu dans l'aventure de madame de Verne qu'une excellente plaisanterie, une vengeance espiègle, dont les suites ne pouvaient être qu'une rupture entre Gaston et sa maîtresse, qui gênait leurs plaisirs collectifs. Ils n'avaient pas supposé un instant qu'elle dût élever la voix ; ils la croyaient d'ailleurs trop habituée aux intrigues pour se blesser d'une partie perdue avec pkis ou moins d'éclat. Devant ce jeune homme abiuié par eux, ils commençaient à réfléchir. Henri et Saint-Clair, les principaux auteurs du méfait, s'en repentaient vivement; ils haïssaient de toutes leurs forces la marquise et eussent voulu lui faire payer cher sa vengeance. Ils se sentaient impuissants.

et Q* osaient même pas consoler leur camarade, assez délicat pour ne pas se plaindre d'eux.

Madame de Chersac embrassait son frère, pleurait avec lui, cherchait des arguments et des raisons qu'elle ne découvrait point. Tout à coup elle se leva, essuya ses yeux et sonna vivement; un domestique vint.

— Ma femme de chambre chez moi, et qu'on attelle à l'instant.

— Ofi vas-tu? dit Gaston.

— Laisse-moi faire; promets-moi seulement de rester ici jusqu'à mon retour. Monsieur de Millière, gardez-le moi. Vous dînerez tous les deux avec nous, n'est-ce pas? Je ne veux plus quitter Gaston : il aura sa chambre ici. Mon pauvre frère, je ne t'abandonnerai pas, Je te le jure. Tu irais à l'échafaud que j'y monterais avec toi.

— Bien obligé, madame, i*épliqua Henri en affectant de rire; vous avez là une étrange idée.

— Une idée de circonstance, mon ami, interrompit Gaston : les voleurs vont à l'échafaud.

— Quelle folie!

Mathilde ne releva pas ce mot, elle se hâta de sortir; quelques instants après, ou entendit rouler sa voiture dans la cour, et bientôt elle amva chez madame de Verne, à laquelle «lie fit demander de la recevoir, bien qu'elle fût à sa toilette.

— Qu'on prie madame de Chersac de vouloir bien m'attendre quelques instants dans le boudoir.

La comtesse entendit parfaitement ces mots, prononcés d'un ton sec, équivalant à une provocation.

90 LES nom DE PARIS

Elle devina une lutte vigoureuse et se prépara à la soutenir. Dix minutes après, la marquise parut, babils lée savamment, le sourire sur les lèvres, les bras ouverts; cette bouue grâce était une armure défensive derrière laquelle se dissimulaient les dards enipoison* nés; Mathilde ne s*y trompa point.

— Chère comtesse, il y a longtemps que je ne vous ai vue, vous m'abandonnez.

— Je pourrais vous adresser le même reproche, madame ; j'ai pourtant bien des choses à vous dire, et vous seriez tout à fait aimable de défendre votre porte pendant une demi-heure, nous causerions.

-r- Très-volontiers. Ce sont donc des affaires très* graves! ajouta-t-elle, tout en sonnant pour donner Tordre réclamé par la comtesse.

T— Des affaires très-graves, en effet, madame; elles ne sauraient Tétre davantage, car il s'agif; de Fhonneur, de la vie de mon frère, peut-être.

— Ah!

Cette exclamation fut si froidement prononcée qii^èlla glaça le cœur de la jeune femme.

'— Monsieur votre frère est donc malade, chère amie! J'en suis très-toucbée, je ne l'avais pas entendu dire ; il me semble qu'il était hier à l'Opéra.

r— Vous me comprenez à merveille, madame, vous savez bien de quoi mon frère se meurt, et vous 'savez qui est-ce qui l'a frappé. Je viens m'entendra avec vous pour le sauver; je ne vous ai jamais connue im» pitoyable, vous m' écouterez, vtius ferez cesser un supplice $t u^ie haute qui rejaillissent sur une famille ho-»

t£S LIONS DE PARIS 91

oorable et innocente, et qui pourront bian rejaillir sur vous %\ vous n'y prenez garde.

— Voyons, voyons, ma belle Mathilde, qu'ests-cc que ces grandes phrases; je ne comprends pas bien de quoi il s^^git; je ne m'attendais pas à cette aval»n«* cbe sentimentale. Parlez clairement.

— Vous l'exigez? Rien de plus facile alors. Mou frère a été votre amant.

-^ Quant à ceci, madame, permettez que je vous arrête, interrompit Radegonde en se levant plus blanche que la mousseline de sa robe; c'est un infâme mensonge, et j'espère pour lui qu'il ne l'a pas pro* noneé,

— Gela n'est pas vrai dans l'intention sophistique du mot; pourtant il a existé entre vous des relations assez intimes pour que vous allassiez chez lui enveloppée d'un voile, cachée sousun.châle, àunrende;c-vous qu'il vous avait donné, et ce rendez-vous n'était pas le premier, vous le savez bien.

•^ £t monsieur votre frère, pour me récompenser de cette imprudence, avait réuni ehez lui ses meitleurs amis, afin de leur faire partager ^n bonheur et que personne ne pût en ignorer. C'est une attention dont je lui saurai gré toute ma vie.

Le masque était déposé, les batteries se montraient, le combat s'engageait.

-^ Vous vous êtes si cruellement vengée, luadame, que vous auriez dû pai'dom^r cependant.

— ' Vengée ! Vous croyez que je suis veugée I Vous er oyj^ qu« \%% tourments eudurés par voti*e frère peu^*

ymt payer Tinjure qu'il m'a faite ! Oh I jamais, jamais! m'avoii' fait rougir, rougir de moi-même, rougir du choix indigne de mon cœur stupide, m'avoir couverte de honte devant des gens de ma sorte, lui, monsieur Tessier, le fils d'un marchand, un parvenu, sans autre mérite que celui de sou or, m'avoir abaissée jusque-là !

— Vous ne pensez pas, madame, que je suis une Tefesier, que ce marchand était mon père et que je suis la sœur de ce parvenu.

— Vous êtes pour moi la comtesse de Chersac, niadame et rien de moins. Vous êtes une femme et tout ce qu'il y a en vous de sang généreux doit se révolter à l'idée du traitement infligé à une femme. J'en appelle à votre justice, et je suis sûre qu'elle ne me déniera pas.

— En ceci, je ne puis défendre Gaston que sur un seul chef, il ignorait la trame ourdie contre vous, on a profité d'un moment de stupeur, de la jalousie éveillée, on l'a engagé à son insu dans une infamie qui lui fait verser des larmes de sang, dont il vous a demandé pardon à genoux, ainsi que je viens le faire encore en son nom aujourd'hui.

— Il ne le savait pas I mais il l'a vu I mais il ne m'a pas prise par la main et ne m'a pas réhabilitée devani tous, en proclamant la pureté de nos relation^ ! mais il n'a pas souffleté ces hommes qui me raillaient, il ne les a pas chassés de chez lui, il h'a pas été le lendemain prendre leur vie ou donner la sienne pour la femme qu'il aimait et qu'ils insultaient. Voilà ce qu'eût

fait un noble cœur, un homme d'honneur surpris par une monstruosité quMl n'acceptait pas. Il a tout souffert, il s'est tu, il est resté l'ami de ces hommes, donc il est leur complice, s'il n'est pas le principal auteur de ce guet-apens.

Mathilde se sentit atteinte profondément, elle n'avait d'autre palliatif que le caractère du baron, ses irrésolutions, son âge. Elle essaya, mais elle fut vaincue, le terrain manquait sous ses pieds.

— Que pouvais-je faire? continua la marquise triomphante, courber la tête, passer sous les fourches caudines du ridicule, attendre dans l'humiliation les effets de cette aventure, exciter la pitié ou la risée du monde, mendier la discrétion de mes bourreaux I Jamais. J'ai été au-devant du scandale, j'ai accusé, j'ai perdu celui qui voulait me perdre et m'accuser, je me suis défendue enfin ; je n'avais d'autres armes que m'a faiblesse, je me suis servie de ma faiblesse ; vous vous servez bien de celle de votre frère pour l'excuser ; au moins, moi, je suis une femme et il ni'est permis d'être faible, n'est-ce pas ?

— Vous n'avez pas pensé que vous engagiez l'avenir de Gaston, que vous lui fermiez toutes les carrières, qu'il ne se trouverait plus une famille qui l'acceptât désormais ? Vous n'avez pas pensé non plus que peutêtre M. de Verne apprendrait la vérité, que vous Texposiez à un duel, un mari est responsable de sa femme ^n pareille circonstance, mon frère pouvait lui demander satisfaction, il le devait peutfitre.

94 LfiS LI0N9 DE PARIS

— On ne se bat pas potir une pareille question, un homme refuse un adversaire indigne de lui.

— A défaut de Gaston resterait M. de Chersacj on ne le refusera pas pour indignité, je suppose.

— Il ne risquera pas sa vie dans cette querelle, madame ; d'ailleurs, qu'importe ! si je suis compromise, je ne le serai pas seule, je me vengerai du moins.

— Vous n'aimiez donc pas Gaston ?

— Que sais-je ! Il est certain du moins que je ne Taime plus. Je ne veux plus me souvenir si je l'ai aimé. Mon cœur est mort de ce coup, et mes efforts, les efforts des autres ne le ressusciteront pas. Que me demandez-vous, enfin ? de réparer ce que j'ai fait ? dem'accuseï moi-même ? cela ne se peut pas et cela serait inutile. Je tendrais la main à M. Tessier en face de tout Paris, qu'on dirait que je lui pardonne, on ne dirait pas qu'il est innocent. Les uns exalteraient ma générosité, les autres blâmeraient ma lâche clémence ; quant à lui, il n'y gagnerait que d'occuper davantage encore l'opinion publique, et c'est beaucoup perdre en pareille situation.

— Ainsi mon frère est jeté dans un gouffre par vous, madame, et vous vous déclarez vous-même im* puissante à l'en retirer ! Vous avez commis un crime ôdlettx, et ce crime ne peut être effacé par rien ! Vous croyez que moi, la sœur de cet infortuné, de votre victime, vous croyez que j'assisterai tranquillement à ce meurtre et que je me tairai ! vous croyez que vous î^e recevrez pas au moins les éclaboussures de celte fange dont vous voulez nous couvrir !

Madame de Yerne soutint sans pâlir le regard menaçant de Mathilde; sa physionomie n*exprimait ni douleur, ni regrets ; son coup d'œil hautain tombait comme une injure sur la jeune femme exaspérée.

— Oui, madame, poursuivit celle-ci, oui, nous saurons vous atteindre I Oui, ces parvenus que vous méprisez vous prouveront quMls ont au moins du sang dans les veines ! Vous croyez vous être abaissée jusqu'à mon frère, comme si l'amour n'était pas l'égalité, comme s'il y avait une distance posée entre la femme aimée et celui qu'elle aime. Vous voulez la guerre, vous l'aurez ! vous l'aurez terrible I Vous n'avez rien Ménagé, nous ne ménagerons rien I Vous vous fermez la voie amiable, vous nous fermez le combat en champ clos, sous prétexte que nous ne sommes pas cheva-^ liers, il nous reste un autre terrain : la loi. C'est devant la loi que vous répondrez de ce mensonge, c'est en face de tous que la vérité sera proclamée ; les témoins ne manqueront pas, je vous en réponds. On saura ce qu'il faut croii*e, et nous verrons si vous triompherez encore.

La marquise resta impassible en apparence ; mais elle tremblait de tous ses membres, et son cœur bat-* tait à l'étouffer.

— Je vous donne vingt-quatre heures de trêve: si dans vingt*quatre heures vous n'êtes pas venue à merci, une plainte sera déposée au parquet contre TOUS au nom de mon frère, au nom du comte et de la comtesse de Chersae. Les filles de marchands apprennent beaucoup Aê choses qui n'entrent pas dans l'édu-

cation des grandes dames ; elles savent que les tribunaux sont ouverts à tous, et qu'un bon arrêt des juges, bien publié, est la plus sûre des réparations en pareil cas. Adieu, madame, réfléchissez.