DAGUERRE

Au commencement de l'année i839, on s'entretenait beaucoup, dans les salons aussi bien que dans les ateliers d'artistes, d'une découverte étrange destinée à bouleverser l'art et les ménages, et à laquelle on n'osait pas encore donner d'autre nom que celui de — diabolique.

Un homme de science et de talent, à qui l'on devait les tableaux les plus pittoresques du Diorama^ M. Daguerre, avait imaginé de demander sa collaboration au soleil pour la reproduction, instantanée, sur une plaque de métal sensibilisée, de la figure humaine, des paysages, des monuments, etc. On s'asseyait, on se tenait immobile durant une minute ou deux, le temps de dire ouf ; et, en se levant, on avait devant soi, comme devant un miroir, un exemplaire de son propre visage. C'était effrayant !

Mieux encore : on passait sur le Pont-Neuf avec la femme d'un ami — établi en province — et, se croyant assuré d'être parfaitement perdu dans cette foule immense, on ne craignait pas de se pencher amoureusement sur sa voisine et de lui sourire ; puis, crac 1 on se retrouvait dans la même posture, avec la même compagne, sur une plaque de métal révélatrice, qui pouvait devenir une cause de brouille entre vous et votre ami

de province, et entre votre ami et sa femme, — votre maîtresse. C'était scandaleux 1

Il est certain qu'au moyen âge, Daguerre eût été brûlé vif comme sorcier. Au dix-neuvième siècle, en plein scepticisme, on fut émerveillé, et on s'engoua de la découverte, — qoi rapporta à son Christophe Colomb la croix de la Légion d'honneur et une pension de 6,000 francs. L'héliographie daguerrienne tombant aussitôt dans le domaine public, la France fut inondée de portraits hideux qui durent faire accoucher de terreur et avant terme beaucoup de femmes enceintes. Nous n'avions pas assez de mauvais goût: le daguerréotype le développa monstrueusement, et la preuve en est dans la laideur physique des jeunes gens nés à cette époque. Autrefois, chez les Grecs, ces amants de la forme et de la grâce, les femmes enceintes n'avaient devant les yeux, durant tout le temps do leur parturition, que des statues de dieux et de héros, toutes plus remarquables les unes que les autres : maintenant, elles n'avaient plus, pour s'inspirer, que des portraits de marchands de vins ou d'épiciers, odieux de laideur et de bêtise. « Vive Daguerre ! » s'écriait-on, enthousiasmé.

Daguerre, chimiste distingué, venait de commettre là un crime de lèse-beauté. Il en fut puni vite : on continua à s'engouer de sa découverte, dont il ne pouvait plus profiter puisqu'il en avait vendu le secret au gouvernement qui l'avait mis dans la circulation publique ; mais on oublia vite son nom. La daguerréotypie devint la photographie.

Heureusement, comme la lance d'Achille, le soleil

guérit les blessures qu'il fait. C'est lui qui reproduit les faces idiotes de nos contemporains : c'est lui aussi qui les efface.