L APOCALYPSE UE JEAN 5H

précisément des pièces de cori'espondance. Les anges sont les génies protecteurs et en même temps la personiiilicaliDii des eommuiiaulés. Nonobstant les apparences, l'auteur promulgue dans les sept lelties une instruction générale, vu que le nombre sept est celui de l'universalité, que les sept lettres sont pour l'instruction de toutes les communautés, qu'elles sont exactement taillées sur le même patron et que l'objet propre de chacune d'elles se définit le plus souvent d'une manière assez vague. Dans chaque lettre l'adresse fait valoir un trait spécial du Christ dans la vision inaugurale, et la lettre même est comprise en révélation cpie le Christ adresse par son prophète à la communauté qu'elle concerne. On a fait valoir contre l'unité de ces compositions une certaine différence de pers|iective. consistant en ce que les admonitions, dans le corps des lettres, feraient abstraction de la lin imminente, et ([uc les conclusions, sans doute parce qu'elles appartiendraient à l'encadrenient rédactionnel, viseraient le prochain avènement du Christ. Mais cette dualité pourraitbien résulter, en partie, sinon tout à fait, de l'artifice par lequel l'auteur a voulu donner une leçon morale en même temps qu'une lévélation eschalologlque, et instruire toute l'Eglise en ayant l'air de redresser les abus particuliers à telle communauté. Les leçons morales soûl pratiquement nécessaires pour elles-mêmes, quoique, théoriquement, l'imminence de la fin les rende superflues ou n'eu exige qu'une seule, celle de la conversion iuunédiate et complète. Il est vrai que la promesse au « vainqueur », à la fin des lettres, se trouve tantôt avant, tantôt après l'avertissement: « Quia des oreilles entende ce que l'Esprit dit aux communautés », et qu'on pourrait voir là un indice de surcharge. Mais l'avertissement même plaide entre la destination spéciale des lettres, et devrait être aussi bien considéré comme rédactionnel. Ainsi l'irrégularité qui se remarque dans la disposition de la promesse et de l'avertissement esta regarder plutôt comme une négligence soit de la composition soit de la transcription.

Le stylo symbolique et mystique de l'auteur est loin de faciliter l'intelligence de sa pensée. Ephèse est louée de n'avoir pas écouté certains faux apôtres (il, 2^. qui semblent un [jcuplus loin (ii, 0) identifiés aux nicola'ites; mais ce nom de « nicola'ites », probablement symbolirpie. ne nous apprend rien. Sniyrne aurait pareillement connu ces maîtres d'erreur, maintenant qualifiés de faux .Juifs (ii, 9), mais l'auteur oublie de direconniienl la communauté les a traités. Les mêmes se retrouvent à Pergame, comparés à l'antique Balaani (i', i![); ce seraient les tenants d'une gnose pagauisaixte et relâchée deus sa morale. A la même catégorie, si elle n'en est plutôt la personnification, se rattache la fausse prophétessc Jézabel, qui scandalise la communauté de Thyatire (11, 20) : ici l'on annonce que les liérétiques vont être accablés d'une grande tribulatiou e,t que les vrais fidèles n'ont qu'à persévérer pourêlre sauvés dans la parousle prochaine (11, 21-2.5). On ne saurait dire si c'est encore le même péril <|ui est dénoncé, à mois couverts, pour Sardes (m, i-'i). Philadelphie connaît ces faux .luifs mais ne se laissera pas séduire (m, 9)- On peut se demander si la tiédeur qui est si

5(i'i i.i:s Éciurs dits de jkan

véliémontenient reprochée à Laodicée (m, i5-i7)ne leur serait pas imputable. Qiiclsquc soienlces liéréliques, — à certains indices (ii, 2, 9, 14, 20, 24 ; m, 9), on pourrait les prendre pour des sectateurs, attardés et exagérés, de Paul. — l'auteur les reg-arde et comme le danger présent de l'Eglise et comme une sorte de fléau préliminaire à ceux de la fin. C'est le point de vue des épîtres pastorales et des épitres catholiques, mais mo'ns accusé et moins défini ; les hérétiques menacent encore du dedans l'Fglise.non du dehors, et, s'ils sont en (juelquc façon les précurseurs, ils ne sont pas la monnaie de l'Antichrist, comme le diront les épîlres johanniques.

II. Une seconde partie du livre est constituée par la vision du livre aux sept sceaux, qui comporte la mise en scène la plus solennelle, le prophète, ravi au ciel, étant admis à contempler Dieu sur son trône, entouré des sept esprits, des vingt-quatre vieillards et des quatie chérubins (iv), puis le livre aux sept sceaux, le livre des deslinées, et le Christ Agneau de Dieu, qui seul peut rompre les sceaux pour raccomplissemeiii des volontés divines (v) ; l'ouverture ilcs six premiers sceaux a lieu ensuite sans grand développement (vi), le septième sceau étant réservé comme introduction aux sept trompettes. Ce premier acte du drame eschatologique est assez bien lié, mais tant s'en faut que le contenu en soit parfaitement homogène.

L'artifice de la transition (iv, 1-2) est sensible, pour autant qu"il y a transition, entre la vision des lettres et la description du trône de Dieu. Cette description (iv, 2-3) s'inspire surtout d'Ezécliiel (1, 2628; x, i). Les vingtquatre vieillards (IV, 4) sont des personnilicalions astrales; mais ils arrivent trop tôt, en surcharge dans la description, et ils doublent les quatre chérubins (IV, 6). On regarde volontiers comme une glose l'explication des sept lampes (iv, 5) ; mais les sept lampes elles-mêmes font surcharge et doublet à l'égard de la mer cristalline (iv, 6). 11 est à noter que les quatre chérubins, les quatre « êtres animés » ou « vivants », ne sont pas, comme dans Ezéchiel (1, 22, 26), sous le trône, et que les quatre formes de lion, taureau, homme, aigle, ne sont pas non plus réunies en chacun d'eux (iv. (j-;). Or cette figuration plus simple correspond mieux au caractère de ces quatre, qui représentent originairement les quatre principales constellations du zodiaque (Lion, Taureau, Homme-scor()ion du zodiaque babylonien, Pégase). En ce point notre auteur dépend de la tradition astrologique et non d Ezéchiel. La louange des vingt-quatre vieillards, à la fin (iv, 9-11), double et surplombe celle des chérubins (iv, 8), inspirée d'Isale (vi, 3). Il semblerait donc que, pour ce premier tableau, l'auteur a utilisé une description toute faite, qu'il a complétée d'après la tradition astrologique sur laquelle reposait déjà cette description même.

C'est de la tradition mythologique la plus ancienne que procèdent les éléments essentiels de la description suivante : la présentation du livre du destin, et la remise de ce livre à un être divin, seul qualifié entre tous pour en assurer l'e.xécution. Mais notre prophète n'a pas puisé directement dans la tradition mythologique, il a dft trouver le mythe incorporé déjà, de manière ou d'aulre, à la tradilinn ;qiocaly[)tique du judaïsme. 11 serait

i-'atocalyp:?!': de JUAN 565

naturel que le livre aux sept sceaux contint toute la révélation de l'avenir. S'il n'en est pas ainsi dans notre apocalypse, c'est que la vision du livre aux sept sceaux représente une source, un thème apocalyptique dont l'auteur ne se sera pas contenté, se bornant à en faire le premier acte de son drame, ou si l'on veut, la première partie de sa somme eschatologique. Aussi bien a-t-il dû, pour la majeure partie de celte vision, modifier l'économie de la source on de la tradition dont il s'agit, l'Agneau immolé n'étant pas le Messie de l'apocalypiique juive. Son taljleau (v) ne manque pas d'unité, parce qu'il l'a coiistruil lui-même (abstraction faite des gloses explicatives sur les sept yeux, v, tî, et les parfums, v, 8, qui semblent surajoutées), et il ne manque pas non plus d'inlérèl, parce que les louanges rendues par la cour céleste à l'Agneau (v, 9-1 '3) donnent une idée des hynnies que les communautés de ces premiers temps chantaient au Christ dans leur liturgie. La ligure de l'Agneau peut être, dans les sept cornes et les sept yeux, teintée de symbolisme astral : l'Agneau immolé, le Christ-agneau est avant tout la véritable viclime pascale dont parlaitdéjà Paul (I Cu. v, ;), et qu'on pensait reconnaître dans Isaie (lui, 7).

Suit la rupture des six premiers sceaux, répartis en deux séries, de quatre et deux. La premièie série (vi, i-S) est, du moins en apparence, mieux équilibrée cjue la seconde (vi, 9-I"). Les quatre chérubins prononcent l'un après laulre un appel auquel répondent dans le même ordre quatre chevau.x montés, le premier blanc fvi, 1-2), le second rouge (vi, 4), le troisième noir (vi, 5-(i), le quatrième jaune pâle (vi, ;;-8). Le deuxième cavalier amène la guerre, (|u"il personnifie; le troisième la famine ; le quatrième la peste. Plus dilTicile à reconnaître est le rôle du premier cavalier, présenté simplement comme un vainqueur. Dans Zacharie(i, 8-n : vi, i-8), des chevaux de quatre couleuis dillérentes figurent les quatre vents ; comme, d'autre paît, les (jnatre chevaux de la présente vision sont respectivement en rap[)ort avec les quatre chérubins zodiacaux, il est vraisemblable que la source d'après laquelle noire prophète a conçu sa vision était en rapport avec une table de pronostics, un almanach astrologique où tel fléau était prévu pour l'année sur laquelle dominaient tel signe zodiacal et tel vent. Dans cet almanach de sagesse chaldéenne. le tléau correspondant à l'année gouvernée par le signe du Lion et le vent d'ouest était l'invasion des fauves, que le [>rophète a mentionnée seulement dans la récapitulation finale (\i. 8), parce qu'il avait changé la signification du premier cavalier. Celui-ci paraît bien n'annoncer point un fiéau, mais signifier le triomphe spirituel de I évangile, les succès de la propagande chrétienne. Alème défaut d'équilibre pour les deux derniers sceaux, la rupture du cintpiième ne déchaînant pas de calamité mais marquant luie sorte d'intermède où figurent les martyrs chrétiens (vi, 9-1 1), et l'on peut dire un intervalle, un laps de temps, nécessité précisément pour (pic s'achève le recrulenienl des élus, tandis que la rupture du sixième sceau amène un bouleversement général(vi, 12-1"), (pie semblerait devoir suivre innuédiatcmeni la parousie du Seigneur, conmie elle le suit dans l'apocalypse synopti([ue (Me. xiii,

56H LES ÉCltlTS DITS DE JEAN

24-2J), OÙ les (léaux qu'annortcent ici les trois derniers cavaliers sont « le commencement des douleurs » (Me. xiii, 8 ; Le. xxt, lo-ii). Cette chaîne de fléaux, dans l'application qui en est faite ici par le prophète chrétien, n'est qu'une première série de calamités par lesquelles semble affligé l'ensemble du genre humain. Au fond, les fléaux des Irompettes et ceux des coupes sont parallèles à ceux qu'on vient de voir, bien que notre prophète ait voulu les présenter comme y faisant suite; c'est la même matière traditionnelle exploitée sous trois formes différentes.

Entre le sixième sceau et le septième se place un intermède <vn) où il est encore question de sceau, mais non plus par rapport au livre du destin et aux derniers fléaux: il s'agit du sceau de Dieu, dont tous ses élus doivent être marqnés successivement avant qu'arrive la lin. Ce qui est dit des anges préposés aux vents des quatre coins de la terre, et qui les contiennent pour que les fléaux de la fin n'arrivent pas avant que soit accompli le recrutement des élus (vn, i-'j), et la liste même de ceux-ci, apparemment recrutés dans les douze tribus (vii, 4-8), proviennent de tradition et, probablement, de sourcos.juives.lepropbètechrélien interprétant selon sa foi et au spirituel ces données déjà symboliques. Les cent quarante-quatre mille élus d'Israël deviennent la foule innombrable des croyants recrutés parmi tous les peuples, et dont le prophète voit par anticipation le triomphe au ciel (vu, 9-17). Sans cet étalage de vision, l'apocalypse synoptique a eu soin de placer entre le comnïeucement et la consommation des douleurs la prédication de l'évangile dans tout l'univers (Me. xiii, 10; Mt. xxiv, i/J).

III. Survient l'ouverture du septième sceau, pour introduire, non la consommation des temps et l'avènement du Christ, mais la vision des sept trompettes. Le préambule de la consommation parait s'être conservé (vm, I, 3-5) ; notre auteur y a suspendu la vision des sept anges avec les sept Irompettes (viii, 2,6), nouvelle série de fléaux qui arrivent en exaucement des prières faites par les saints et oIT'ertes avec des parfums sur l'autel céleste (vni, 3-4). De la septième trompette il sera disposé, comme du septième sceau, pour introduire plus ou moins directement une autre série de sept calamités. Les six tronipcUes se découpent, comme les sceaux, en quatre (viii, 7-12), et deux (vm, i3-i.x). Les quatre premiers fléaux sont systématiquement coordonnés : un tiers de la terre brûle (vm, 7); un tiers de la mer est changé en sang (vin, B-ji) ; un tiers des eaux terrestres est tourné en absinthe (vm, lo-ii); un tiers des astres, le tiers du soleil, le tiers de la lune sont obscurcis {vm, 12). Les trois dernières trompettes sont combinées avec trois « malheur » (vm, i3), fléaux particuliers dont le dernier se dissout avec la septième trompette (xi, i4-i5); les deux premiers» malheur» (ix) sont d'un tout autre caractère que les fléaux des quatre premières trompettes ; on a pu être tenté de rattacher les trois a malheur» à la vision des sceaux, mais ils ne s'y raccordent pas naturellement et ils provienn:mt plutôt d'une source particulière. Les fléaux des ([uatre premières trompettes, pris dans le foiuls coninmn de l'apocalyptique, pourraient avoir é(é conçus par l'auteur du livre pour équilibrer ses