LA PREMIÈHE ÉPITRE DE JEAN

infiniment plus sûr que celui des hommes ; qui croit au Fils a en lui le témoignage divin, c'est-à-dire la vie éteinclle quapporte avec lui-même le Fils en ceux qui croient; la présente lettre n'a pas d'autre objet que d'annoncer ce don de vie qui est fait au croyant. Ainsi l'épitre reproduisait, non sans intention, la première conclusion de l'évangile (Jn. xx, 3i). Mais au beau milieu de ce développement s'introduisent certaines considérations, d'un symbolisme fort subtil, qui semblent vouloir expliquer par avance le témoignage que Dieu est dit avoir rendu au Christ : c'est, remarque-ton, celui-ci qui est venu par l'eau et par le sang,— l'eau de son baptême et l'eau du baptême chrétien, le sang de sa passion, etlesangde la cène eucharistique ; — en tout cela c'est l'Esprit qui témoigne ; ce qui fait trois témoins, mais ramenés à l'unité dans lEsnrit (v, 6-8). ^ Cette gnose antidocète est en rapport direct avec un passage secondaire de l'évangile (Jx. XIX, '34-35), l'incident du coup de lance en suite duquel l'eau et le sang jaillissent du côté de Jésus mort : elle nous dit à mots couverts le sens de l'incident, et elle ne le donne pas par conjecture ; dans les deux endroits il est question de témoignage : si ce n'est pas le même symboliste qui parle dans l'évangile et dans l'épitre, ce sont deux individus qui se touchaient de près.

L'instruction s'achève sur deux réflexions qui semblent contradictoires. Premièrement (v, 1417), l'exaucement est certain de toute demande conforme à la volonté divine ; il faut donc implorer dç Dieu le pardon pour un frère pécheur, pourvu qu'il ne s'agisse pas de péché mortel, car le péché mortel est impardonnable. D'autre part(v, ib-2i), quiconque est né de Dieu ne pèche pas ; le Fils de Dieu est vciiu nous faire connaître le Dieu véritable, en qui nous sommes, étant dans le Christ. — Ainsi le croyant est proclamé impeccable, et l'on vient de poser le cas du chrétien pécheur. Mais la même contradiction existe dans le corps de l'épitre (cf. i, 8-m. 2, et m, 9-10), bien que moins flagrante, parce que les termes en sont moins rapprochés. Est-ce le même auteur (jui traite du chrétien pécheur en se plaçant au point de vue de l'expérience, et qui, d'un point de vue abstrait, décrète en principe l'impeccabilité du vrai croyant'? Une logique si peu sévère préside en général à-cette composition, que l'on peut hésitera regarder comme secondaire soit une partie soit la totalité de cette (inalc.

Il n'y en a pas moins, scmble-t-il, une étroite correspondance entre les étapes rédactionnelles de l'épitre et celles de l'évangile. I/épitre ne tient en rien au mystique original et profond qui a écrit les morceaux essentiels do l'évangile johannique ; mais sa rédaction première j)ourrait bien avoir été en rapport avec ce qu'il est permis d'appeler la première édition de l'évangile ; et il est très vraisemblable que la rédaction dernière de l'épîlre a été préparée par les mains (pii ont donné à l'évangile sa l'orme délinitivc. La rédaction première coriespoiid iiu travail accompli sur l'évangile pour le mettre en coordination suriisanlc avec les évangiles synoptiques ; ce que nous dit l'épitre sur la propitiation par le sang du Christ s'harmonise assez bien avec ce qu'on lit dans I évangile touchant le Christ agneau de

Dieu et agneau pascal; la perspective eschatologique, arlificiellement surajoutée en plusieurs endroits de l'évangile, est celle de l'épître ; celle-ci (ti, i) a pu faire du Christ le « défenseur », parce que les morceaux concernant l'Esprit, dans les discours après la cène, appartiennent à l'édition finale de l'évangile ; enfin la recommandation du grand précepte est en rapport avec la première élaboration générale des discours après la cène. La rédaction dernière de l'épître, qui l'ait intervenir l'apôtre témoin, qui fulmine contre la gnose docèle, qui interprète en douceur l'Apocalypse, qui explique avec tant de mystérieux à-propos comment le Christ est « venu par l'eau et par le sang », a dû être aussi aménagée par celui ou ceux qui, dans l'évangile, ont fait valoir le témoignage du disciple bienaimé, défini le rôle de« l'autre paraclel», l'Esprit, grand témoin du Christ, introduit l'incident du coup de lance, et qui ont constitué la bibliothèque johannique. Ainsi l'épître n'aurait jamais été une instruction spéciale, destinée à un groupe déterminé de fidèles auprès duquel l'auteur aurait été accrédité, mais elle aurait été dès l'abord conçue comme une instruction complémentaire de l'évangile et, surtout dans la dernière rédaction, elle tendait à le recommander.