LA SECONDE ÉP1THE AUX CORINTHIENS

l'impression que donnait notre lettre en sa forme originale. Et l'opération n'a pas dît se faire sans quelques suppressions ni sans sutures artiflcielles (vu, 1 pourrait en être une, et vu, 5, qui était originairement la suite de II, i3, a dû être un peu relouciié).

Certes, reprenait l'Apôtre, il n'avait causé de tort à personne, et il ne le disait pas pour faire de la peine aux Corinthiens, mais pour établir la vérité(vit,2-3). Il préféi-ait dire ces choses pénibles à distance, pourn'avoir pas à flétrir publiquement ses dilTamateurs quand il retournerait à Corinthe (transition à supposer pour rejoindre x-xii). On l'accuse de n'être hardi que de loin : il prie les Corinthiens de lui épargner la nécessité de l'être aussi Ijien quandilsera parmi eux ; on lui prête des intentions purement humaines, et Ton se trompe ; il se sert d'armes spirituelles pour combattre tout orgueil et toute désobéissance (x, i-6i. Au surplus, que lui manquet-il si l'on veut regarder aux titres extérieurs ? Si les autres se présentent comme étant au Christ, lui aussi est au Christ ; il pourrait alïecter plus d'autorité, — pratiquement, s'entend, car on ne voit pas comment il pourrait aller plus loin dans ses prétentions de principe, à moins de prendre la place de son Christ ; — il pourrait se montrer, en traitant directement avec les gens, aussi sévère qu'il l'est dans ses lettres (x, 7-11). 11 n'oserait pas, dit-il avec ironie, se comparer à certains qui se recommandent euxmêmes ; — ce sont peut-être ceux à qui plus haut il reprochait de venir avec des lettres de recommandation (jui font valoir leur qualité ; — mais, sans se comparer à d'autres, il se glorilie uniquement selon la mesure que Dieu lui a faite, et les Corinthiens doivent bien savoir qu'il est venu jusqu'à Corinthe ; il ne tire pas gloire des travaux d'autrui en se substituant à eux ; — ce trait frappe ceux qui se sont permis de venir à Corinthe après lui ; — et il espère, la foi des Corinthiens grandissant, porter l'évangile encore plus loin, toujours sans mettre le pied sur le terrain d'autrui ; mais que celui qui se glorifie se glorifie dans le Seigneur (x, 12- 17). Pourtant les Corinthiens lui passeront bien un peu de folie, et il va tout de même se comparera ceux qu'on lui oppose: il était religieusement jaloux pour la communauté coiinthienne, qu'il se réservait de présenter au Christ son fiancé comme une vierge pure ; et voilà que les Corinthiens, comme Eve jadis, se laissent séduire par ceux qui leur apportent un autre Christ, un autre esprit, un autre évangile; (xi, i-4). — Ainsi s'oxprime-t-il touchant les prétendus judaîsants de Galatic. — Pourtant il ne le cède en rien aux « surapôtn^s »(xi, 5). — Façon de parler qui n'est ])as exemple d'ironie, et qui, si elle ne concerne pas uni([uement, tant s'en faut, Pierre et les anciens apôtres, les comprend nécessain^ment. — Il ne brille pas ])ar l'éloquence, mais il n'est inférieur à personne en science (xi, 6). I..ui ferat-on grief d'avoir prêché gratuitement l'évangile ? Les frères de Macédoine ont pourvu à son besoin ({uand il prêchait à Corinthe, et il n'a pas voulu être à charge aux Corinthiens ; il continuera de garder envers eux le même procédé, non qu'il ne les aime i)oint, mais pour ne pas faire le jeu de ses adversaires, faux apôtres déguisés en aiiôlres du Christ, comme

Satan parfois se déguise en ange de lumière (xi, j-iS). — Le propos est vif, mais on ne doit pas oublier que Paul est l'apôtre unique de la vérité. — Encore une fois, les Corinthiens, ces sages qui se laissent si aéfiément malmener par les insensés, lui souffriront bien ce moment de folie : il peut, comme les autres, se parer de titres humains : hébreu, Israélite, enfant d'Abraham, il l'est comme eux ; ministre du Christ, soit dit en folio, plus cpi'eux il l'est, à raison de tous les mauvais traitements, accidents, fatigues, privations auxquelles il s'est exposé, du souci perpétuel que lui donne la direction des communautés et des fidèles (xi, i6-33). Si l'on parle de révélations sui-naturelles, il sait quelqu'un quifut, il y a quatorze ans, ravi au troisième ciel. Il pourrait donc se vanter sans être vraiment fou ; mais il ne veut pas qu'on se fasse de lui une trop haute idée : du reste, un ange de Satan, — sans doute une maladie importune et humiliante, — lui a été donné pour le rappeler au sentiment de sa faiblesse, et quand il a demandé à en être débarrassé, le Seigneur lui a répondu qu'il eût à se contenter d'être en grâce avec lui ; dans cette faiblesse se manifeste la puissance du Christ (xn, i-lo). Ce sont les Corinthiens qui l'obligent à parler ainsi de lui-même, à dire que, tout en n'étant rien, il n'est en quoi que ce soit inférieur aux « surapôtres » (xii, li). — Il est clair que ceux-ci sont les prédicateurs les plus réputés du christianisme commun, et que Paul ne se comparerait pas ainsi au fretin des évangélistes, moins encore à de vulgaires imposteurs. — Son apostolat, exercé en toute patience, a été signalé par les miracles les plus variés ; les Corinthiens n'ont rien à envier aux autres communautés, si ce n'est que leur apôtre ne leur a pas été à charge ; il va venir pour la troisième fois chez eux, et il continuera de ne leur demander rien ; ce ne sont pas les enfants qui amassent pour les parents, mais les parents pour les enfants ; et Paul se dépense pour les siens, au risque d'être moins aimé pour plus de dévouement (xn, ii-id).

Mais ne les aurait-il pas circonvenus '.' — La réponse à cette objection (xii, i(>), la plus grave de tontes, et qui probablement vise le silence gardé par lui sur sa situation à l'égard des autres apôtres, a dû dis)iaraitre par la volonté des compilateurs, soit parce qu'on ne la comprenait plus, soit plutôt parce qu'on la comprenait encore trop, et qu'on n'en était pas édilié ; elle aura été remplacée par une mauvaise pièce de raccord (xii, 17-18), le rappel de la mission de Tite à Corinthe pour la collecte, fait postérieur à la présente lettre, mais qui est énoncé antérieurement (viii, 16,17,23) dans la compilation officielle. Il est probable que Paul se disculpait, comme dans l'épître aux Galates, en chargeant les autres : ce n'est pas lui qui avait abusé les Corinthiens, c'étaient leurs faux apôtres qui les avaient trompés.

II a, dit-il pour conclure, l'air de se justifier devant les Corinthiens, mais il ne parle en réalité que pour leur édification et dans leur intérêt : il ne veut pas se retrouver au milieu des divisions, contestations et abus qui l'ont affligé dans son précédent séjour ; c'est le troisième qui sera décisif ; aux Corinthiens de s'examiner eux-mêmes et de réprimer chez eux