INTRODUCTION GÉNÉRALE

si on les Iraite d'écrils historiques, didactiques, prophétiques, ce n'est pas pour établir entre eux une distinction exacte mais pour signilierleur objet principal, du moins en ce qui est des apparences. Les évanfjiles et les Actes ne sont pourtant pas réellement des livres d'histoire : tous les évangiles, et non seulement le quatrième, sont des chiistologies et des catéchèses eu iorme d'histoire, et part y est faite à la prophétie cschatologique ; même la partie narrative y est une vision mystique de la carrière du Christ, à moins ([u'elle ne soit, à certains égards, une explication du rituel chrétien; les Actes sont, au fond, une apologie du christianisme contre le judaïsme devant l'opinion païenne, une instruction morale sur l'histoire apostolique, et une vision mystique de celle histoire, c'est-à-dire fout plutôt qu'un exposé objectif de la fondation du christianisme, de même que les évangiles sont tout, excepté une relation objective sur le fait de Jésus. Dans toutes les épîlres rexhorlatiou morale a une place mais la christologie de Paul, sa conception mystique du salut, sa théorie de la foi et de la Loi ont la plus large part dans les épitres authentiques de l'Apôtre ; la christologie et l'ecclésiologie, dans l'épilre aux E|)liésiens, qui est apocryphe ; une révélation apocalyptique dans la seconde aux Thessaloniciens, qui n'est pas moins apocryphe que l'épîtreaux Ephésiens ; la discipline ecclésiastique et la dénonciation de la gnose naissante, dans lesépitres à Tite et à Timothée, qui ne sont pas moins apocryphes que la seconde aux The.ssaloniciens ; une autre christologie, dans Tépître aux Hébreux ; une catéchèse mystique sur le salut, dans la première épître attribuée à Pierre ; une discussion eschatologique dans la seconde ; la théologie mystique du quatrième évangile, dans les épîlres dites de Jean; cnlin l'épi tre de Jacques est une instruction de morale juive à peine teintée de christianisme. C est seulement dans les grandes épitres de Paul que certaines parties ont un caractère personnel ou circonstanciel, communications et apologie de l'apôtre, ou bien instructions spéciales en rapport avec la situation propre des communautés que ces lettres concernent ; et par ce côté seulement ces épîlres sont de vraies lettres. L'Ai)0calypse, sous son armature eschatologique, est une longue admonestation morale adressée aux connnunautés, en même temps qu'une christologie mystique, et presque mystico-astrale. Si le christianisme primitif n'a pas été une agitation chaotique, il fui du moins nn intense bouilloniemeiit de substances mêlées, et sa littérature n'est (toint quelque chose de rassis ni de bien orilouné ; les genres comnmus do la littérature y sont mélangés tout autant que les idées et les as[)iralions.

11 ne faut pas s'attendre à ce que le principal mérite de ces œuvres soit dans la régularité de leur structure et la perfection de leur style. On a beaucoup de peine à reconnaître mi plan dans les écrits d'ajjparence historique. Celui de l'.Apocalypse est mal écjuilibré dans son développement. La langue n'est pas le grec classifpic, mais la langue dite C(unrnune, plus voisine du langage parlé, que nos auteurs manient avec plus on moins d'aisance et qu'ils accommodent plus ou moins librement à lem-s lins. Ce

t4 LES LIVRES DU NOUVEAU TESTAMENT

n'est pas nn langage vulgaire, ni pour le ton général ni pour le choix des mots. La théologie a de l'affinité avec la philosophie ; le mysticisme a sa manière et sa terminologie propres. Des écrits religieux ne peuvent pas être de tout point négligés dans leur forme. Les peuples les plus primitifs ont des incantations et cantilènes rythmées où le choi.v des mots importe à l'efficacité des formules, où le parallélisme, la cadence, l'assonance aident la mémoire et mesurent les gestes rituels. De là procèdent et le rythme poétique et le style oraculaire qui se rencontrent dans plusieurs livres dé l'Ancien Testament. Ce style élail, plus ou moins, celui des antiques liturgies. En tant que style oraculaire et liturgique, il se retrouve dans une bonne partie du Nouveau Teslainenl, influençant en quelque mesure la prose des discours et celle des récits ; et il pourrait n'y èlre pas imité uniquement des Ecritures juives. Les sentences du Christ dans les trois premiers évangiles allectcnt une forme populaire et offrent peu de termes philosophiques ou de théologie transcendante, mais elles ont leur rythme qui rappelle le parallélisme des poèmes hébreux et qui n'est pas non plus sans analogie avec le style oraculaire de la mystique païenne. Ce style, avec les ternies propres du langage mystique, se rencontre dans le quatrième évangile, où le mysticisme se teinte de lyrisme. Plus rapprochée des écrits hébreux est l'Apocalypse, émaillée de barbarismes inconnus au reste du Nouveau Testament, mais rédigée tout entière dans le style prophétique, avec un parallélisme assez régulier. Même les épilres tiennent plus ou moins de ce style mystique et liturgi([ue, cadencé et rythmé. Tout cela, sans être classique, est plus ou moins étudié, subtilement agencé parfois et harmonieusement tourné. (1 va de soi que la qualité du style et son originalité ne sont pas les mêmes partout L'épîire aux Epliésiens est d'une élégance toute factice et apprêtée, à coté de l'épitre aux Golossiens, originale et concise, dont elle dérive ; et le style de la seconde épitre attribué à Pierre est aussi faux que son attribution. Mais, si les écrits sont d'inégale valeur, même quant à la forme, l'on peut voir en tous que la religion nouvelle, en utilisant ia langue commune de l'hellénisme, qui était «léjà celle de la Bible des Septante, a marqué celte langue de son empreinte, l'a façonnée à son usage, à sou image, en a fait une sorte de langage chré. lien.

Les livres du Nouveau Testament ont été classés dans le recutil traditionnel surtout d'après leur objet. L'ordre commun des quatre évangiles, Matthieu, Marc, Luc, Jean, est en rapport avec la date, approximativement connue ou supposée, de leur composition. Les Actes des apôtres viennent en complément de l'histoire évangélique. Suivent les épitres. Celles de Paul sont rangées en partie d'après leur importance, eu partie d'après leur date réelle ou supposée ; l'épîlre aux Romains, qui vient eu tête dans la collection oflicielle, est postérieure aux deux éfiitres aux Corinthiens, qui la suivent ; l'épilreaux Galates est antérieure aussi, pour

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le moins, à l'épUre aux Romains ; l'épilre aux Ephésiens vient avant celle aux Philippiens parce qu'elle est plus longue ; et pour la même raison l'épilre aux Philippiens précède celle aux Colossiens ; les deux aux Thessaloniciens ferment la série des lettres adressées aux communautés, mais, dans l'ordre chronologique, la première aux Thessalouiciens devrait précéder les épîtres aux Corinthiens ; comme adressées à des particuliers, les épîtres àTimothée, à Tite, à Philémon, par ordre de taille, suivent les lettres aux communautés ; la place de l'épitre aux Hébreux est incertaine dans la tradition manuscrite, tantôt après les lellres aux communautés, tantôt derrière Philémon, parce que, dans la réalité, cette épitre est adventice au recueil ancien des treize épîtres. La collection des sept épîtres dites catholiques est également conçue, et pour cause, en dehors de toute chronologie ; certains manuscrits la logent avant les épitres paulines, ce qui correspond en quelque manière à l'intention de ceux qui les ont écrites et de la tradition qui les a conservées. Enfin c'est à son objet particulier, plutôt qu'à sa date relativement tardive, que l'Apocalypse doit d'être réléguée à la lin du recueil général.

Il a paru expédient d'abandonner, pour la disposition des livres dans la présente traduction, l'ordre traditionnel, et de suivre, dans la mesure du possible, l'ordre chronologique. ^Nlais on ne saurait établir une chronologie rigoureuse, vu que ceux mêmes de nos documents qui présentent des garanties suflisantes d'authenticité ne peuvent être datés qu'approximativement. Force nous est donc de répartir les écrits en groupes, d'après leur contenu et leur caractère. On obtient ainsi le groupe des épitres, celui que forment les trois premiers évangiles et les Actes, et le groupe des écrits dits johanniques, ([ni sont liés entre eux par les circonstances aux moins extérieures de leurs origines. Le groupe des épîtres devra être placé le premier, parce qu'il contient, dans les premières épitres authentiques de Paul, les écrits les plus anciens du Nouveau Testament et les seuls qu'on puisse dater, si ce n'est en toute rigueur, du moins avec quelque assurance ; d'autre part, l'épilre aux Hébreux est aussi antérieure au grand développement de la littérature évangélique ; et coiume les épitres apocryphes sont plus faciles à entendre si on les lit en regard des autres, mieux vaut garder ensemble toutes les épitres, sauf celles de Jean qui ont leur place marcjnée après le quatrième évangile. Dans le second groupe, Marc doit venir en tète comme le plus ancien des évangiles ; suivra Matthieu, puis les deux livres attribués à Luc. Dans le groupe johannique, ou peut mettre l'Apocalypse en premier lieu, comme plus apparentée avec les groupes précédents, et finalement le quatrième évangile avec les trois épitres. Moyennant celte disposition le lecteur pourra suivre en gros l'évolution du christianisme depuis sa naissance jusque vers l'époque où a été lixé le canon du Nouveau Testament, c'està-dire jus(iu'au temps où l'Eglise apparaît délinitivement constituée sous le régime de l'épiscopat, avec le rudiment de son symbole Ihéologiquc et son recueil chrétien d'Ecritures inspirées. Les plus anciennes épîtres lui

feront connaître le point de départ, les premières éhauclies delà foi naissante et ses premières conquêtes; les évangiles dits synoptiques et les Actes lui monlreront la formation de la légende de Jésus, coordonnée au mythe du Christ qu'ont élahoré les épitres, aussi le développement de l'apologétique chrétienne, et celui de l'évangélisation, dont certains jalons principaux auront été d'abord fournis parles épitres de Paul Enfin la synthèse passahlement incohérente que lorment les écrits ditsjohanniques lui donnera quelque idée de la synthèse, un peu mieux équilibrée, qui se fera prochainement, dans la croyance ecclésiastique, du monothéisme et du messianisme juifs avec les idées de communion divine et de rédemption, ébauchées dans les épitres et apparentées aux cultes mystiques du monde gréco-romain.

Sans doute ne sera-t-il pas inutile de placer ici, pour l'orientation du lecteur, un aperçu chronologique des principaux faits qui sont visés dans nos livres, avec indication approximative des dates auxquelles on peut rapporter les éciits :

Ponce Pilate, procurateur de Judée, 2G-3G de notre ère. Condamnation et mort de Jésus, au piintemps de l'an 29, probablement, et plutôt un au ou deux avant qu'un an ou deux après. Ensuite, formation de la première communauté à Jérusalem, puis d'un groupe de croyants recrutés parmi les Juifs hellénistes; dispersion de ces croyants hellénistes apiès le martyre d'Etienne ; ils prêchent en dehors de la Palesthie la foi ilu Seigneur Jésus ; quelques-uns d'entre eux exercent à Antioche une prédication fructueuse auprès des païens.

Conversion de Paul, à Damas, en '3i. Même approximation que pour la mort de Jésus, et ainsi en est-il pour presque toutes les dates suivantes qui concernent Paul.

En 3'3, Paul vient à Jérusalem voir Pierre.

De 33 à 43, Paul, associé à Barnabe, prêche à Antioche et dans les pays de Syrie et de Cilicie.

Vers la fin de ^'i ou au commencement de 44, assemblée apostolique de Jérusalem, où Barnabe et Paul reçoivent approbation de l'œuvre accomplie auprès des Gentils, et où sont désavoués les judaïsants qui voulaient imposera ceux-ci la circoncision ; Barnabe et Pau! retournent à Antioche.

Printemps de 44- Agrippa !"■ fait périr à Jérusalem l'apôtre Jacques fils de Zébédée, probablement aussi son frère Jean. Fuite de Pierre. Pc\i de temps après, Paul, à Antioche, entre en conllit avec Pierre, se sépare de Barnabe, et entreprend ses courses de missionnaire indépendant.

En 4'i"46, prédication de Paul à Derbé, Lystres, Iconium, Antioche de Pisidie, en Galatie.

Vers 47-49' mission de Paul en Macédoine, fondation de communautés à Philippe, à Thessalonique, à Bérée. Prédication infructueuse à Athènes.

Vers5o-52, séjour à Corintlie et fondation de la communauté corin. thienne. Vers 5i, Patd écrit de Corinthe l'épitre dite première auxThessaloniciens.

l'NTnODUCTION GÉNÉRALE 17

Vers 53-55. après une courte visite aux coinnuinautés de Galatie, prédi. cation de Paul à Ephèse, où l'Apôtre a séjourné plus de deux ans. La correspondance avec la communauté de Corinthc 'a commencé durant celte période ; Paul ensuite a fait un couit séjour à Corinthe, est revenu en Asie, et, après avoir prêché très peu de temps à Troas, s'est arrêté en Macédoine. Les deux épîtres dites aux Corinthiens contiennent probablement toutes les lettres que Paul a écrites aux Corinthiens, soit d'Ephèse avant je second séjour de l'Apôtre à Corinthe, soit d'Asie et de Macédoine, avant de revenir à Corinthe pour la troisième et dernière fois. L'épitre aux Galales a été écrite d'Asie, soit un peu avant soit un peu après le second séjour de Paul à Corinthe.

Au commencement de l'an 56, l'Apôtre écrit de Corinthe l'épitre aux Romains. Départ pour .lérusalem, avec les délégués des communautés d'.Achaie, de Macédoine, d'Asie, apportant la collecte faite pour les saints de la communauté mère. Paul, à Jérusalem, assailli dans le temple parles Juifs, est retenu prisonnier par laulorilé romaine.

De 56 à 58, captivité de Paul à Césarée. Vers la fin de l'été 58, appel au tribunal de César. Départ pour Rome, navigation pénible, et naufrage à Malte.

Au printemps de 5^, arrivée à Rome, où Paul reste encore deux ans captif, ÔQ-Gi, Au temps de celte captivité se rapportent la correspondance de l'Apôtre avec les Philippiens, les lettres aux Colossiens et à Philémon.

En 6i, condamnation et mort de Paul.

En 6:5.de nombreux chrétiens, poirsuivis par le gouvernement de Néron, meurent dans les supplices ; parmi eux, très probablement, se trouvait l'apôtre Pierre.

La guerre de Judée, en 66, qui linit par le siège de Jérusalem et la destruction de la ville et du temple en 70, la communauté chrétienne s'étant retirée à Pella au delà du Jourdain, achève de détacher le christianisme de son premier centre et de l'influence judaïsanle.

Si les épilrcs authentiques de Paul ne peuvent être datées que par conjecture, l'approximation, pour les autres écrits du Nouveau Tfistament, est encore plus vague et hypothétique.

L'épitre aux Hébreux n'a pu être écrite avant l'an 65. ni beaucoup après l'aR^'o ; on peut la placer vers j5. On peut placer dans le dernier (|uarl du premier siècle la seconde aux Thessalonicieus, l'épitre aux Ephésiens, la première de Pierre; vers looiio, au plus tôt, les épîtres à Tllc et à Timolhée, celle de Jacques et celle de Jude; vers i4o-i5o la seconde de Pierre.

11 est probable que les commencements de la littérature évangéli(|ue sont antérieurs à l'an 70, et que les premières ébauches de la légende évangélique, les premiers recueils de sentences attribuées à Jésus ont été rédigés en araméen. Nos trois premiers évangili!s sont le fruit d'un travail rédactionnel assez complexe dont on ne saurait fixer toutes les étapes. Le I)lus ancien est Marc, et Luc est le plus récent, à ce qu'il semble. Ln rédac- A. LoiSY. — Les Licres du I\'oiieeaii Tcsiamenl. a

tion canonique du troisième évangile et des Actes ne doit pas être antérieure à l'an 100, mais elle pourrait être notablement postérieure à celte date, bien que les écrits originaux de Luc, qui onl été remaniés à fond dans cette rédaction, aient dû être composés vers l'an 80. Marc paraît être un ancien évangile romain qui a été compilé vers l'an -jo ; il n'est pas autrement certain que Luc l'ait connu dans sa forme actuelle; le rédacteur du premier évangile, vers loo-iio, l'a connu ainsi. Mais des retouches ont pu être pratiquées dans tous ces écrits jusqu'au moment où fut constitué le canon du Nouveau Testament, si ce n'est dans ce temps même et pour cette occasion,

L'Apocalypse de Jean a dû être publiée dans les communautés d'Asie vers l'an 9.5. Certains éléments du quatrième évangile pourraient être antérieurs à cette date ; la rédaction même de l'évangile, qui parait avoir comporté plus d'une étape, se place vers 100-120; et ici encore les dernières retouches pourraient ê Ire de peu antérieures à la formation du canon, si toutefois elles n'y ont pas été coordonnées. La composition des trois épîtres dites de Jean a été en rapport avec la publication de l'évangile. Les retouches pratiquées, vers i3o 140, dans la rédaction finale des trois grandes pièces, Apocalypse, évangile, première épitre, qui étaient d'auteurs dilTérenls, tendaient à les faire passer pour l'œuvre d'un personnage unique, l'apôtre Jean lils de Zébédéc. Du reste, l'attribution du premier évangile à Matthieu n'est pas mieux fondée ; celle du second, évangile à Marc a toute chance d'être aussi gratuite ; celle du troisième évangile et des Actes à Luc doit être plus d'à moitié frauduleuse.

Tous ces écrits, dès qu'ils ont été gardés ofliciellement comme Ecritru-es dans les communautés, n'ont plus subi d'altérations notables. Ils nous ont été conservés, comme les autres œuvres de l'antiquité, par une longue tradition manuscrite où de menues altérations n'ont pu manquer de s'introduire. Nous n'avons pas le manuscrit original des épitres de saint Paul; mais nous n'avons pas davantage celui des harangues de Cicéron. La multiplicité des copies, l'existence de versions anciennes, dont quelques-unes remontent plus haut que les plus anciens manuscrits grecs à nous connus, les citations desanciens auteurs ecclésiastiques permettent de constituer un texte critique suflisamment sur et qui correspond, saufen de menus détails, à celui qu'on a lu dans les communautés depuis le milieu du second siècle, l'our la période antécédente, la question de conservation n'a pas lieu d'être posée en ce qui regarde les écrits principaux, dont la rédaction définitive n'est pas de beaucoup antérieure à l'entrée de ces livres dans la collection canonique; ce qui importe ici est la question de composition et de rédaction. Ainsi en est-il pour les évangiles et les Actes, pour l'Apocalypse, pour la première épitre de Jean. Il y a lieu de se demander si les épitres aux Corinthiens et l'épîlre aux Philippiens n'auraient pas été compilées au moyen de plusieurs lettres d'ailleurs authentiques; s'il n'y aurait pas eu de-ci de-là quelque interpolation pratiquée, par exemple, dans l'épitre aux Romains, la première aux Thessaloniciens. Pour de menus écrits, qu'ils