L'EPITRE AUX HEBREUX

Notice

NonoljsLanl 1 incerlitude qui plane sur son origine elles circonstances de sa composition, l'épilre dite aux Hébreux n'est point à ranger parmi les «pitres apocryphes. Introduite et retenue sous le nom do Paul dans le recueil du Nouveau Testament, elle n'est certainement pas de celui qu'on lui donne pour auteur, mais elle n'avait pas été composée sous son nom et elle ne se recommande aucunement de lui. Si Rome, où cette épitre a été connue et en crédit avant la fin du premier siècle, ne l'avait pas mise dans la collection des écrits apostoliques, c'est quelle savait que l'épître n'était pas d'uu apôtre dansle sens étroit qui s'attacha liicnlot àce mot. Les hypothèses des écrivains orientaux qui en attribuent la rédaction à Clément ou à Luc ne sont même pas à discuter : elles viennent d'hommes assez clairvoyants {lonr reconnaître que l'épitre, bien qu'attribuée à Paul, ne saurait avoir été dictée par lui dans les conditions de l'épitre aux Romains. De même le titre : « aux Hébreux », parait être une conjecture ancienne sur les destinataires, conjecture liée peut-être originairement à celle qui fit atlribuei' 1 épitre à Paul. Terlullien, sans hésitation aucune, désigne comme autour Barnabe, et telle pourrait avoir été la tradition romaine. A y bien regarder, la plupart des oljjeclions ([ue les critiques modernes ont soulevées contre cette allribution n'ont |)as grande consistance. Le nom, d'ailleurs, importe assez peu, bien (ju'il ne fût pas indilïérent de savoir qu'un des écrits doctrinaux les plus remarquables du Xouveau Testament, aussi original en son genre et mieux é([uilibré que les épilres authenti(iues de Paul, émanc-rait précisément de celui qui fut en réalité l'initiateur de Paul dans l'apostolat auprès des Gentils.

I. L'épitre aux Hébreux est im traité doctrinal qui ne s'adressait nullement aux .hiifs ni à la comnnniauté judéochrétienne de Jérusalem ou aux chrétiens do Palestine, mais à une grande communauté formée do païens convertis, cpii a toute chance d'être la connnnnauté romaine, en un temps où le christianisme vivait encore tout jjros ilu judaïsme. L'on pourrait même se demander si le judaïsme ne subsistait pas intégralement, le culte du temple n'ayant i>as cessé d'oire pratiqué à .lérusalem. Toutefois les raisonnements <|ue l'autour fonde sur lo rituel mosaïque peuvent se rapporter

aux textes bibliques, non à des observances uctuelles, et réi)ilre peut avoir été écrite après l'an ;o,mais elle est de|)lusieurs années antérieures à l'angô, puisque Clément de Rome s'en est servi comme d un écrit autorisé. L'auteur est un homme en considération, mais qui n'a pas les prétentions personnelles de Paul ; il connaît la communauté à laquelle il écrit, et il y a séjourné un certain temps, il se propose d'y revenir, étant dans le moment hors d'Italie. 11 développe dans son message, — l'un des meilleurs écrits du Nouveau Testament, sinon le meilleur, pour ce qui est de la forme littéraire, — une sorte de gnose chrétienne, que lui-même, comme Paul, dans la première aux Corinlhiens, distingue de la catéclièse élémentaire où se résumait l'enseignement du christianisme ; et celte doctrine théologique est tournée en manière d'exhortation à ces croyants, éprouvés par la persécution, qui pourraient être lenlés de perdre confiance dans le mystère de salut à eux proposé comme le véritable accomplissement de l'espérance juive, ou plutôt des Ecritures, de la révélation contenue dans lAncien Testament, L'auteur est, tout autant que Paul, détaché des observances judaïques, mais il ignore, ou il veut ignorer, la théorie de Paul sur la justification par la foi à l'exclusion de toute loi.

Pas de suscriplion ni de préambule concernant la situation réciproque de l'auteur et des destinataires. L'épîtrecoHiracnce, comme une instruction solennelle, par un exorde majestueux où est insinuée la thèse princii)ale qui va être développée dans la suite. Après avoirparlé à plusieurs reprises et de diverses manières par les prophètes aux Israélites, qui sc^nt en la foi les ancêtres des chrétiens, Dieu a parlé par le Fils, — lilrc personne!, absolu, éternel, du Christ en cette épitre, — institué par lui héritier de tout, prédestiné à la domination de l'univers, par qui aussi bien il a fait le monde : c'était le rayonnement de sa gloire et l'empreinte de son être : il soutient tout par sa parole puissante ; après nous avoir purifiés de no» péchés, il s'est assis à la droite de Dieu, d'autant plus grand que les anges, qu'il a un titre plus haut (i, i-4).

11 est prouvé d'abord que le Fils, par son origine et sa nature, en tant que Fils, parce qu'il est créateur et maître de l'univers, est supérieur aux anges, simples ministres des volontés divines (i, 5-i4). — Cela est prouvé par des textes qui, en leur sens propre, ne se rapportent ni au Christ ni au.v anges, mais que tel mot permet d'entendre d'eux, si l'on fait abstraction du contexte. Ce sont principalement les Psaumes qui sont mis à contribution, David étant censé y avoir constamment parlé du Christ, ou en son nom : principe d'exégèse qui est expressément formulé dans les Actes et qui a été de conséquence pour l'élaboration de la légende évangélique. — Du premier point de sa démonstration l'auteur liie une conclusion morale : puisque toute transgression de la Loi édictée par les anges (,cf. Gl. m, 19 ; AcT. VII, ,)3) avait son châtiment, combien plus .sera punie la négligence du salut annoncé par le Seigneur et transmis par ceux qui l'entendirent de lui, leur témoignage ayant été confirmé par toutes sortes de signes et par les dons de l'Esprit saint (n, i-4). L'économie du salut n'a pas été confiée

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aux anges, mais à THomme, au Fils de l'homme dont parle le Psaume (VIII, 5-^), — le Psaume parle de Thomme en général, — qui pour avoii" été mis un peu de temps, dans sa manifestation terrestre, au-ilessous des anges, a élé couronné de gloire et placé au-dessus de tout ; il devait en être ainsi pour celui qui avait conduit les hommes au salut, les traitant de frères et de fils.comme il était dit dans rEcriUu'e,et ayant pris chair et sang aftn de braver par sa mort la puissance du cKable, qui avait l'empire de la mort; ce n'est pas les anges c(u'il a sauvés : il s'est fait homme pour sauver les hommes, expiant leurs péchés en pontife miséricordieux (ii, 5-i8).

Cet apôtre et pontife cle notre foi, Jésus, est aussi plus grand que Moïse, qui fut serviteur en la maison de Dieu, tandis que le Christ est à la tête de cette maison qui est la sieime, et qui est les croyants, s'ils gardent la foi et l'espérance (m, 1-7). Moralité : écoutons l'Esprit saint, qui nous avertit, dans le Psaume (xcv, 7-1 1), de n'imiter point l'indocilité des Israélites au désert, si nous voulons entrer dans le repos de Dieu (m, yiv, l'i). Et l'auteur en vient au coeur de sa thèse, le sacerdoce du Christ : tout pontife est choisi de Dieu parmi les hommes, afin desacritier pour les péchés de ceuxci ; le Christ a élé fait prêtre par Dieu, celui qui a dit dans le Psaume (11, 7) : « Tu es mon fils, je t'ai engendré aujourd'hui », lui ayant dit ailleurs (Ps. ex, 4) :« Tu es prêtre pour toujours selon l'ordre de Melchisédech », fonction qui consiste essentiellement en ceci, que le Fils, « dans les jours de sa chair », pendant son existence terrestre, ayant prié avec grands cris et larmes celui qui pouvait le sauver de la mort, non pas en l'en dispensant mais en l'en ressuscilatit, fut exaucé, mais apprit en sa passion ce que c'est ([u'ohéir. ensuite de quoi, « ayant été parfait », initié au partage de la gloire divine.il est devenu, pour ceux qui croient en lui, l'auteur d'un salut éternel : ainsi a-t-il été fait prêtre à la façon de Melchisédech (iv, i4-v, 10) . Là, rernarque l'auteur, est le grand mystère. — La prière, les soutrranccs et l'inauguratio:'. de Jésus en pontife éternel ne sont pas la prière de (jcthsémani, la passion et la résurrection que racontent nos évangiles, mais une interprétation directe des Ecritures, notamment du Psaume xxii, dont ("n peut dire que notre auteur transpose en histoire toutes les données. Comme, d'autre part, les Psauni >s, et spécialement celui-là, ont grandement inllnencé les récits traditionnels de la passion, il en résulte (jue notre auteur se trouve, à l'égard de ce tpron ai)i)elle la tradition évangélique, dans les mêmes conditions que Paul, à peu près inilid'éi-eiit aux cii-conslances réelles de la vie et de la mort d<' Jésus, et antérieur, pour ainsi parler, à la Iradiliou consigné'^ dans nos évangiles, tradition dont ce rapport montre déjà le caractère en partie artificiel.

Snr l'impitrtant sujet qu'il vient d'annoncer, l'auteur a beaucoup à dire, et il s'en ferait presque scrupule, parce que ses lecteurs devraient être plutôt rappelés à l'enseignement éléineiitairc ; cependant il ne reviendra pas sur les principes de celle catéchèse, repentir, foi en Dieu, baptême, imposition des mains, résurrection el jugement ; car il n'est pas de seconde pénitence pour ceux qui tombent après avoir été une lois éclairés el initiés ; mais on

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doit espérer mieux de ceux à qui la présente lettre est adressée ,• se rappelant leur ferveur première, ils s'alTermiront ilans une espérance que Dieu a gaiantie par son serment et qui pénètre jusque dans le sanctuaire où Jésus, comme pontife, a précédé ses fidèles (v, ii-vii. L'Ecriture nous dit ce que l'ut Melchtsédech, roi de Salem, prêtre du Très-Iiaul, à qui Abraham, béni par lui après sa victoire sur les rois (Gs. xiv), paya la dîme de tout sou butin : Melchisédech signifie « roi de justice », roi de Salem signifie « roi de paix » : le personnage est sans père ni mère, sans commencement ni fin, — l'Ecriture ne mentionnant ni ses parents, ni sa naissance, ni sa mort. — semblable par là au Fils de Dieu, — dont on doit croire, ce semble, que, dans sd manifestation terrestre, il n"a pas d'ancêtres, pas de naissance, comme il n'a pas de mort durable, — demeurant prèlre pour toujours : la supériorité de son sacerdoce apparaît en ce qu'.\braham, de qui descend Lévi, décimateur de gcs frères Israélites, a donné la dîme à Melchisédech ; si le sacerdoce lévitique avait réalisé 1 œuvre du salul.nul besoin n'était que surgît un prêtre d'un autrevordre, et pourtant le Christ, « levé de Juda » (comme un astre, d'après No. xxiv. i~, et non issu), a été déclaré prêtre selon l'ordre de Melchisédech; maisla Loi a été abrogée précisément à cause de son impuissance à réaliser le salut, elle a servi seule- . ment d'introductionàune meilleure espérance ; et si l'ancien sacerdoceaété institué sans seinient, celui du Christ la été avec sermentirrévocable (Ps. ex, 4). garant de l'alliance définitive ; des prêtres mortels devaient être nombreux : ici un pontife éternel sufiît à l'initiation parfaite, d'autant mieux qu'il est saint et exempt de tout péché, n'ayant, par cons^iquent. nul besoin de sacrifier tous les jours pour ses propres péchés, comme les pontifes de la Loi(vn). Point essentiel à considérer : notre pontife est auprès de Dieu, ministre du véritable sanctuaire ; il n'aurait aucune raison d'être sur la terre, où il y a les prêtres de la Loi qui célèbrent un culte symboli([ue : mais Dieu lui-même avait annoncé iJn. xxxi, 3i-'34) que le pacte de la Loi ferait place à un autre qui serait écrit dans les cœurs : on sait la distribution du sanctuaire terrestre, le tabernacle avec son lieu saint et son lieu très saint, où le pontife n'entre qu'une fois l'an portant le sang qu'il offre pour lui-même et pour les péchés du peuple ; ce rite et les autres observances témoignent de leur caractère provisoire, puisqu'ils ne réalisent pas le salut de ceux qui les pratiquent ; mais le Christ est entré une fois pour toutes avec son propre sang dans le sanctuaire céleste, opérant par là une rédemption éternelle : ainsi a-t-il inauguré par son sang la nouvelle alliance, comme on lit (Ex. xxiv, '3-8') que Moïse inaugura l'ancienne parle sang des victimes : et il n'avait pas lieu de recommencer, ayant, en la consommation des temps, aboli le péché par sonsacrilice : quand il apparaîtra une seconde fois sur la terre, ce sera pour donner le salut à ceux qui l'attendent ; les sacrifices de la Loi se renouvellent parce que le sang des animaux n'enlève pas les péchés ; mais le Christ dit (Ps. xl, 7-9) être venu dans le monde parce que Dieu n'agréait pas ces sacrifices, et pour accomplir ce que Dieu voulait de lui, l'oblation de son corps ; et tandis que les

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prèlrcs otTrenl indé/iniinenl les mêmes vicliiiios, lui n'a eu qu'à s'olTrir luimême pour réaliser rinitiation des saints, les péchés élant remis en verlu de cette oblation unique (viii-x, i8).

II. Des conséquences morales résultent de cette grande doctrine : le sang de Jésus donnant accès au sanctuaire céleste, et un tel ponlil'e étant procuré aux honnnes, il convient de garder vive sa foi, et ferme sou espérance, de s'exciter mutuellement à la charité et aux bonnes œuvres, de ne pas déserter les assemblées, comme quelques-uns ont tort de le faire ; car, si l'on pèche volontairement après avoir reçu la connaissance de la vérité, il ne reste plus de sacrilice expiatoire après celui du Christ, mais rien à attendre que le châtiment d'un feu dévorant (x, ig-'ii). Que les lecteurs se rappellent ce temps, — peu éloigné sans doute, — où ils ont eu tant à soulTiir, les uns étant voués à l'opprobre et aux tribulations, les autres s'associant aux maux de ceux qui étaient dans les cliaines, et acceptant d'êlre privés deleurs propres biens ; la récompense est proche ; qu'ils gardent la foi pour sauver leurs âmes (x, 32-'39). La foi est la certitude de ce qu'on espère, la conviction des choses qu'on ne voit pas ; c'est par la foi que le monde a été organisé à la parole de Dieu, n'y ayant rien de visible d où il soit sorti ; c'est parla foi qu'ont été sauvés tons les justes et accomplies toutes les merveilles dont parlent l'Ancien Testament et la tradition fondée sur lui. — L'auteur fait une énuméralion circonstanciée, extrêmement curieuse en ses détails ; il attribue à la foi la même importance que l'aul, mais il la conçoit autrement, et d'abord quant à son objet essentiel : «Dieu existe et récompense ceux qui le cherchent» (xi, 6). — Encouragés par la nuée des témoins glorieux donl il vient d être parlé, que les chrétiens courentavec confiance dans la carrière qui leur est ouverte, les yeux fixés sur .lésus, auteur et consommateur de la foi, qui a soulTert la croix avant de s'asseoir à la droite de Dieu, et qu'ils supportent avec patience les épreuves que Dieu leur envoie pour leur bien : ([ue la paix soit entre tous, la sainleléen tous ; ce n'est pas du Smai, d'ailleurs si redoutable, qu'ils se sont approchés, mais de la .lérusalem céleste avec ses anges et ses saints. Dieu et .lésus ; quelle punition atteindra relui qui n'écoule pas la voix qui de là nous vient, quand ceux qui n'écoutèrent pas la voix de Moïse ont été châtiés si sévèrement ! Que l'on prati(iue donc la charité fralerncUc. l'hospitalité ; que l'on se souvienne des prisonniers ; (juc le lien conjugal soit respecté ; que l'on soitsans avarice, mettant sa confiance en Dieu ; qu'on imite la foi des chefs qui ont subi une mort glorieuse; Jésus demeure éternellement, <|u'on ne se laisse pas entrainer à îles doctrines étrangères ; le culte delà Loi est périmé, notre autel est au ciel, et là aussi est notre cilr permanente ; ([u'ou olfre à Dieu par le Christ un sacrilice de louanges ; qu'on n'oublie pas la bienfaisance ; qu'on obéisse à ceux qui conduisent, pour qu'ils n'aient pas lieu de se plaindre (xii-xiii, 17).

l'inalemenl l'auteur se recommande aux prières de ses lecteurs, afin rpi'il leur soit plus lot rendu. Puisse le Dieu (jui a ramené Jésus d'entre les morts les faire capables de tout bien par Jésus ! Qu'ils agréent la présente

exhortation. Si Timothée, qui vient d'être mis en liberté, arrive à temps; l'auteur viendra avec lui voir la communauté que concerne son épltre. Qu'on salue de sa pari et les chefs et tous les saints ; les frères d'Italie envoient leur salut ; la grâce soit avec tous (xiii, i8-25). — Les frères d'Italie ne doivent pas être toutes les communautés d'Italie, — on ne voit pay bien comment l'auteur pourrait parler en leur nom, — qui enverraient leur salut à la communauté destinataire, laquelle, dans ce cas, ne pourrait être Rome, mais les frères orig-inaires d'Italie qui setrouvcnt actuellement près de l'auteur, et dont le salut spécial se comprend si l'épître est destinée à une communauté de leur pays .