LA PREMIERE ÉPITRE AUX CORINTHIENS

^ Notice

Dans l'épîlre aux Galates Paul s'est révélé tout entier, sans retenue, avec son tempérament Aàsionnaire, ses prétentions illimitées et son invraisemblable logique. I-es épitres aux Corinthiens peuvent aider à. comprendre comment il s'était monté au paroxysme de l'irritation, à l'exaltation de son apostolat, à la théorie absolue de la justification par la foi sans loi, et aussi comment il a dû, devant les faits, devant l'opposition croissante qu'il avait rencontrée à Gorinthe, modifier sa ligne de défense, ne pins reprocher ouvertement à ses adversaires de vouloir judaïsor les ])aîens. et modérer ses revendications d'autonomie apostolique, avant de porter aux « saints » de Jérusalem la collecte de ses communautés.

Paul a écrit plus de deux lettres à la communauté de Gorinthe ; car la première épitre (v, 9) se i-éfère à une lettre antérieure, et la seconde vise en deux endroits (11, 3-4 ; vit, 8) une lettre qui ne peut être la première épître. Mais l'examen des deux épîlres canoniques donne à penser que celles-ci ont été formées par un travail de compilation et que les lettres qui y sont visées ne laissent pas d'y avoir été conservées. Les principales lettres de Paul auront été librement arrangées en deux morceau.x de lecture, pour la commodité de l'enseignement et probablement aussi de la transcription. IT est relativement facile de discerner dans la secondi' épître deux lettres qui ont été écrites durant les mois qui ont précédé le dernier séjour de Paul à Gorinthe : une lettre d'apologie, passablement violente, qui suppose entre rAi)ôtre et les Corinthiens les plus graves malentendus (conservée presque tont entière, à ce qu'il semble, dans 11, 14-VI, i3 ; VII, a-3 ; x-xm) ; et une lettre de réconciliation, laquelle se réfère à la précédente et à une intervention de Tile, qui ont rétabli l'accord entre P.iul et la communauté corinthienne (i-n, i3 ; vrr, 5-ix). On se retrouve moins facilement dans la première épître. Cependant la lettre à laf|uelle celle-ci fait allusion comme ayant contenu, au sujet des relations avec les pécheurs, une prescription impossible :\ observer, pourrait être représentée par nn fragment isolé dans la seconde épître (vr, i^-vn, i), et certains morceaux de la première épitre (vi, 12-ao ; ix-x, aa ; xi, a-'5:'î) proviennent vraisemblablement de cette lettre, la première, en réalité,

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que Paul aurait écrite k la communauté qu'il venait de quitter pour fonder celle dEphèsc. Après avoir reçu cette lettre, les Corinihicus euxmêmes ont écrit à Paul en lui posant des questions auxquelles il a répondu (v-vi, II ; vii-viii, i3 ; x, 23-xi, i ; xii, xiv) ; et il est possible que cette réponse de l'Apôtre ait été envoyée à part, bien que l'on puisse en rigueur la rattachera la dernière lettre que Paul, avant de quitter Ephèse, écrivit aux Corinthiens touchant les divisions et les abus qui étaient survenus dans leur communauté (i-iv : xv-xvi). Toute cette correspondance est en rapport avec une siiile de faits délicats sur lesquels nous n'avons l)as d'autre documentation, la rédaction des Actes les aj'ant délibérément passés sous silence.

1. La communauté do Corinthc pourrait bien avoir été, quant au nombre des fidèles, la plus considérable de celles que Paul a instituées : il était venu là d'Athènes, après sa mission de Macédoine, et était resté plus de dix-huit mois (vers 5o-52), prêchant dans la synagogue, puis dans une maison particulière lorsque la synagogue lui avait été interdite. Son départ de Corinthc parait avoir été motivé jiar le désir de porter l'évangile en Asie, après toutefois qu'il aurait revu ses communautés de Galatic. Or, pendant qu'il était en ce pays, un certain Apollos, Juif alexandrin qui avait été gagné à la foi de Jésus, vint à Ephèsc, où il enseigna quïlque temps, puis il se rendit à Corinthc, où il fut aussitôt très écouté de la communauté. Il parait certain que d'autres chrétiens encore vinrent il'Antioche ou de Palestine et que les fidèles de Corinthc se trouvèrent bientôt, non seulement recevoir un enseignement qui n'était pas tout â fait conforme à celui de Paul, mais instruits delà situation particulière où se trouvait leur apôtre à l'égard de ce qui existait alors de chrislianisme en dehors de lui. De là naquit dans la communauté une agitation qui ne fil que grandir jusqu'au moment où elle se déchaîna en véritable opposition contre Paul. Celui-ci, informé, probablement dès les premiers temps de son séjour à Ephèse (vers 53), de ce qui se passait et de certains relâchements qui se produisaient dans la communauté, riposta lestement aux propos tenus contre lui et prescrivit des règles de conduite très rigoureuses.

Aux objections que l'on fait à sa qualité d'apôtre, il répond qu'il est au moins apôtre pour les Coriixlhicns, qui sont son « œuvre dans le Seigneur ». On lui reproche de ne pas vivre, comme les autres missionnaires, aux frais de ceux qu'il évangélise. Il le pourrait, certes, et Barnabe aussi, qui s'en abstient comme lui. Mais il se garde bien de réclamer ce droit ; l'ait apôtre malgré lui, c'est sa façon à lui d'y avoir du mérite en y mettant toute l'abnégation dont il est capable. Il se fait juif et sous loi avec les .luifs. — On peut douter qu'il eût écrit cela au fort de sa polémique antijudaïsante. — Il se fait sans loi avec les non-juifs. C'est pour gagner Juifs cl Gentils. Le salut est une course où il veut ainsi remporter le prix (I Cr. ix). Il faut prendre bien garde que tous les Israélites qui ont passé la mer Rouge avec Moise et participé aux sacrements du désert n'ont pas été sauvés ; la plupart sont morts dans le désert en punition de leur ido-