LA PREMIÈRE ÉPITRE AUX CORINTHIENS

liilrie, de leurs fornications, et pour avoir tenté Dieu (x, i-i'3) ; fuyons donc l'idolâtrie, et, puisque nous sommes admis à la table du Seigneur, n'ayons aucune part aux sacrilices des dijmons (x, 14-22) ; fuj'ons la fornication ; nos corps sont les membres du Christ, n'en faisons pas de s membres de prostituées ( vi, 12-20) ; n'ayons nul commerce avec les noncroyants, car la communion n'est pas possible entre la lumière et les ténèbres (^11 Cii. vi, i^-iS). Bien que les (Corinthiens observent en général dans leurs réunions les règles que leur apôtre leur a transmises, ils ont laissé des femmes prophétiser, tète découverte, au milieu de l'assemblée : qu'elles gardent leur voile, selon l'ordre établi par Dieu, et la pratique suivie dans toutes les comrauuaulés (1 Cn. xi, 2-16). Les Corinthiens ont aussi pris l'habitude de laire la cène par petits groupes où l'on ne pratique pas toujours la sobiiété ; c'est abolir le repas du Seigneur que de procéder ainsi, et oublier ce que Paul lui-même leur a enseigné, d'après une révélation personnelle, touchant la signilication de la cène, qui a été instituée i)ar Jésus la veille de sa mort ; le pain est le corps du Christ, le vin est son sang ; il y faut participer dignement et en esprit de cliarité ; si les cas de mort et de maladie se multiplient dans la communauté, c'est parce qu'on a péché contre le corps elle sang du Christ (xi, 17-34) •

II. — Les remontrances de Paul paraissent avoir été assez l)iea reçues ; cependant l'on trouva excessive l'interdiction de tout commerce avec les non-croyants, et l'on se demandait aussi jusqu'où pouvaient bien aller les exigences de l'Apôtre en matière de chasteté. Une lettre fut envoyée de Corinthc où l'on sollicitait des exj licatious sur la défense de manger les idolothytes (viandes de sacrifices), défense qui soidcvait des inconvénients pratiques où il ne semblait pas que la foi fût intéressée; aussi sur l'état des vierges et sur les obligations des personnes mariées; enfin sur la façon d apprécier et de régler les manifestations de l'Esprit dans l<x glossoialic (le parler en langues) et la prophétie. Les réponses témoignent que Paul n'était pas fermé aux leçons de l'expérience.

Un cas scandaleux s'est produit dans la communauté : un homme vil maritalement avec sa belle-mère, la veuve de son père, et la communauté l'a sup|)orté ; TApôlrc, « présent en esprit » au milieu des frères, décrète que cet individu soit excommunié, « livré à Satan pour la perte de son corps, afin que son esprit soit sauf au jour du Seigneur » (v.i-8). Quand il a interdit tout commerce avec les im[iudiqucs, Paul entendait les croyants pécheurs, mais il ne défendait pas toute relation avec les pécheurs non-chrétiens; autrement, il faudrait sortir de ce monde (v, g-i'J). Autre abus : certains frères, ayant litige entre eux, portent l'alfaire devant les tribunaux : que ne s'arrangent-ils à l'amiable ou ne supportcnl-ils le dommage ? Pas plus que les autres jiécheurs l'iinminc injuste n'entrera dans le i-oyaumc de Dieu (vi, i-ii^.

(juanl aux rapports de l'homme et de la femme, il serait bon que I homme s'abstint; mais, pour prévenir l'impudieité, que chacun ail sa fcnunc, et que les époux se considèrent comme s'apparlenanl l'un à

l'autre, en réservant le temps de la prière (vu, 1-7). Les non mariés ef les veuves feraient bien de rester comme ils sont ; s'ils ne sont pas maîtres d'eux-mêmes, qu'ils se marient; mais, une fois mariés, les époux ne doivent pas se séparer, car le Seigneur a interdit le divorce (vu, 8- 11, 'J()-4o)- Si l'mi des conjoints se trouve n'être pas chrétien, mais consent à \ ivre en paix avec le conjoint croyant, ce dernier ne doit pas rompre le mariage ; si le païen est intolérant, que le croyant le quitte et qu'il épouse, s'il veut se marier encore, une personne croj'ante (vu, 12-16). En général ([ue chacun se tienne dans la situation où il était quand Dieu l'a appelé : si l'on était Juif, ne pas dissimuler la circoncision ; païen, ne pas se faire l'irconcire ; esclave, ne rechercher pas l'affranchissement, car on est affranchi du Seigneur (vu, 17-24). Le Seigneur n'a pas donné de précepte touchant la virginité ; mais la continence est préférable, la fin du monde étant si proche, pour n'avoir pas les soucis des gens mariés ; toutefois, si quelqu'un, ayant en garde une vierge, ne sait se contenir, qu'il l'épouse ; mais celui-là fera mieux, cpii, sachant se contenir, la gardera en virginité (yu, p5-38).

En matière d'idolothytes, il faut user de discernement : un chrétien donnerait scandale en participant à un repas de sacriûce (vui, i-i3) ; de même, on peut acheter toute viande étalée sur le marché, sans s'informer de sa provenance ; mais, si, dans un repas, telle viande est présentée <ommc étant de sacrifice, il convient de n'en pas prendre, à cause du scandale (x, 23-xi, i).

Un principe domine toute la question des dons spirituels : impossilile que l'Esprit de Dieu fasse dire à un homme : « Anathème Jésus » ; et impossible qu'un homme dise : « Seigneur est Jésus », si ce n'est par influence de l'Esprit saint. Mais les dons de l'Esprit sont très variés ; U i.'nest de la communauté comme de notre corps, où chaque membre a sa l'onction spéciale et n'est pas' fondé à envier celle d'un antre; pourtant, entre ces dons, il faut désirer les meilleurs (xii). L'on doit, par conséquent, préférer la prophétie à la glossolalie ; car le glossolale ne parle qu'à Dieu, et l'assemblée ne comprend rien à ce qu'il dit en son langage inconnu, à moins qu'il ne donne ensuite explication ; le prophète parle aux hommes et il édifie la communauté ; Paul, qui est glossolale plus que pas un, aime mieux dire en assemblée cinq paroles avec l'usage de son intelligence que dix mille par glossolalie ; la glossolalie ne fait pas de croyants ;car. si un étranger pénètre dans une réunion de glossolales, il se croira parmi des l'ous; mais, s'il s'agit de prophètes, l'étranger se voit entouré de gens qui pénètrent les secrets de son âme, el il est amené à reconnaître que Dieu est avec eux ; il faut donc mettre ordre à ces manifestations dans les assemblées; pour ce qui est des glossolales, que deux ou trois soient admis à parler, mais l'un après l'autre, et à condition qu'il y ait un interprète, sinon qu'ils se taisent dans la réunion et se livrent à la glossolalie dans leur privé ; quant aux prophètes aussi, deux ou trois pourront parler successivement, le premier se taisant quand un autre sera saisi de l'inspiration, et les antres prophètes seront juges; ainsi tout se fera selon

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l'ordre, comme il- convient et comme- du- reste cella se passe dans les autres communautés (:ctv, r-33, 36-^o: xiv, 3?î-35 a été ajouté dans la compilation, pour enlever aux femmes le droit de parler dans les réunions, droit qui est admis implicitement et sans difficulté dans xi. 2-16, où il est seulement défendu aux femmes d'ôter leur voile quand elles prophétisent dans rassemblée).

Paul a vu les inconvénients de la glossolalie, mais sans soupçonner le détraquement nerveux en quoi consiste ce don de l'Esprit. On conçoit qu'il préfère l'inspiration consciente du prophète : celle-ci pourtant a aussi ses dangers, puisqu'il faut comme un jury de prophètes pour s'assurer cpi'elle ne vient pas du démon. La compilation a pallié l'impression fâcheuse qu'a dû donner de bonne heure cette page extraordinaire, eu plaçant au milieu le beau cantique de la charité (xnr; xiv, 1 reprend xii, 3r, après l'interpolation). Pour cela même, et bien qu'il soit digne de Paul en ses meilleurs moments, ce morceau a toute chance de n'être pas de lui.

III. — Mais il y avait à Corinthe quelque chose de plus inquiétant pour Paul que l'agitation excessive des glossolales et des prophètes. Des renseignements de plus en plus précis lui parvenaient touchant les dispositions moins favorables des Corinlhiens à son égard et l'état troublé de la communauté. Certains ûdèles, « les gens de Chloé », venus de Oirinthe à Ephèse, l'avaient instruit. Il jugea bon d'envoyer son auxiliaire Timothéo pour tout remettre en ordre avant qu'il vint lui-même ; mais, comme Timo- Ihée devait passer par la Macédoine, où Paul se proposait d'aller aussi avant de se rendre à Corinihe, — il s'agissait de préparer dans toutes ces communautés la collecte que l'Apôtre voulait présenter aux saints de. Térusalem avant de porter l'évangile à Rome, — il adressa d'Ephèse (en 55, au commencement du printemps) à la communauté corinthienne ime lettre qui dut être transmise par cpielques fidèles de cette communauté retour, nant dans leur pays (peut-être ceux qui sont mentionnés I Cn. xvi, i-).

La lettre est écrite au nom de Paul et du frère Sosthénès, — probablement un converti de Corinthe que r.\pôtre avait emmené avec lui et qui lui servait alors d'auxiliaire. — Paul s'y intitule « apôtre de Jésus-Christ par vocation et volonté de Dieu », — formule qui exprime en termes plus discrets les prétentions qui éclateront dans la suscription de l'épltre aux Galates. — « La communauté de Dieu qui est à Corinthe » est saluée comme composée de « saints », Plaul rendant grAcc à Dieu pour l'abondance des dons spirituels dont les Corinthiens ont été enrichis, et qui fait bien augtwer de leur salut dans le jour du Seigneur Jésus-Christ (i, I .'j). — Nonobstant ce compliment, il signalera bientôt une forte lacune dans la spiritualité des Corinlhiens. — Aussitôt il entre en matière en les engageant à rester nnis. au lieu de se diviser comme ils font : les uns, paraît-il, se réclament de Paul, les antres d'Apollos, les autres de Pierre, les aiitrcH <lu Christ ; qu'est-ce à dire ? Veut-on morceler le Christ ? Ce n'est pas au nom de Paul que les Corinlhiens ont été baptisés, Paul d'ailleurs n'ayant baptisé personne à Corinthe, si ce n'est tel ou tel ; son affaire

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n'est pas de baptiser, mais d'évangéliscr, et en toute simplicité de langage, « pour ne point ruiner la croix du Christ » (t, 10-17). — Début un peu confus, parce que l'Apôtre, à ce qu'il semble, ne voulant pas reconnaître neUement l'opposition qui lui est faite, parle comme s'il s'agissait de disputes plus ou moins spéculatives sur les mérites des maîtres que l'on a entendus, ou de petites coteries qui se formeraient sous leurs noms. On s'aperçoit bien que la prédication plus savante d"Ai)ollos avait déchaîné le niouvemeat dont Paul ne voit pas ou affecte de ne pas voir la profondeur.

11 croit ou feint de croire qu'on lui reproche la simplicité de sa-catéclièse, et ce qu'il trouve d'abord à dire est que le véritable évangile n'a rien de commun avec la science humaine. La croix rédemptrice, scandale pour les Juifs et folie pour les Gentils, est le monument de la sagesse et de la puissance divines (i, 18 25); Dieu en a révélé le secret aux simples et aux humbles, et c'est à ce titre qu'en ont bénéficié les Corinthiens (i, 26-3i) ; Paul n'a rien voulu leur enseigner d'autre, dédaignant les ressources de la philosophie et de l'art oratoire, pour que la foi des Corinthiens n'eût d'autre fondement que la puissance de Dieu (11, i-5) ; il a bien une sagesse supérieure, qu'il dit seulement aux « parfaits », aux initiés; car c'est un mystère, un secret que Dieu avait caché aux« jjrinces de ce monde », — les esprits qui gouvernent notre monde inférieur, — qui ont cruciQé sans le connaître « le Seigneur de la gloire », — le Christ étant ainsi désigné par allusion au Psaume (xxiv, 7-10) ; — mais l'Esprit, qui connaît les profondeurs de Dieu, a révélé ce mystère à l'Apôtre des Gentils ; Paul le dit, dan.s le langage que l'Esprit lui suggère, à ceux qui sont capables de l'entendre, c est-à dire aux spirituels ; s'il n'en a pas donné communication aux Corinthiens, c'est qu'il ne pouvait leur parler comme à des spirituels, parce qu'ils étaient charnels et qu'ils le sont encore (11, 6-iu, 2). — Déclarations instructives par rapport à la genèse du mystère chrétien. Le secret dont il s'agit ne peut être qu'une gnose concernant le salut par la foi en Jésus crucifié ; Paul se llatte de posséder en propre cette doctrine, parce qu'elle lui a été révélée par l'Esprit ; ce qu'il en dit. ici correspond à la révélation dont bientôt, s'adressant aux Galales, il dira avoir été favorisé ; au fond, c'est la théorie du salut qui est développée dans l'épitre aux Galales et dans l'épitre aux Romains. Ainsi l'opposition par lui rencontrée lui a fait affirmer le caractère personnel de sa doctrine, et aussi bien l'a induit à définir cette doctrine, qu'il n'avait pas accoutumé de livrer dans sa catéchèse.

Les querelles des Corinthiens, rémarque-t-il, montrent bien qu ils sont de vulgaire humanité, autrement ils reconnaîtraient que Paul et ApoUos ne sont, à des titres divers, que les collaborateurs de Dieu, Paul ayant planté, Apollos ayant airosé, mais Dieu seul ayant donné vie et croissance (m, 3 9). Toutefois, puisque Paul a procuré aux Corinthiens le Christ et la foi, c'est son travail qui est fondamental ; que l'on prenne garde à ce qu'on mettra par-dessus ce fondement ; car ce qui n'aurait point consistance

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serait consumé par le feu au jour du jugement, et l'artisan de cette mauvaise besogne ne serait sauvé lui-même qu'à travers le feu (iit, io-i5). — Avertissement qui ne témoigne pas d'une profonde estime pour les autres docteurs en christianisme. — Kt Paul se retourne contre la sagesse de ce monde : que celui qui s'imagine être sage en ce monde se rende fou selon le monde pour être sage devant Dieu ; que l'on ne vante pas tel homme, car les prédicateurs de l'évangile, comme tout ce qui existe, ne sont que pour les élus, lesquels sont au Christ, et le Christ à Dieu ; que l'on regarde les missionnaires comme étant tous ministres du Christ et dispensateurs des mystères, en abandonnant à Dieu le soin de juger leurs mérites (lu, 18-1V, 5). Que les Corinthiens n'afQciient donc pas la prétention de juger leurs maîtres ; ils en prennent bien à leur aise et ils se montrent un peu trop fiers des dons qu'ils ont reçus, taudis que les apôtres mènent la vie la pins misérable et sont traités comme le rebut de l'humanité (iv, 6-i3)' Paul ne dit point ces choses pour les humilier, mais pour les avertir comme ses enfants ; il en a le droit, étant dans le Christ leur unique père, quand même ils auraient après lui dix mille autres maîtres ; ainsi, qu'ils se règlent sur lui ; à cet effet, il leur a envoyé Timothée, qui leur rappellera les principes de son enseignement ; quelques présomptueux ont dit que lui-même ne reviendrait plus à Corinthe ; il y reviendra, certes, et il verra ce que valent en réalité ceux qui sont si grands en paroles ; maintenant il dépend des Corinthiens que cette visite se fasse avec la verge ou en esprit de douceur (iv, 14-21). — Ces propos ne manquent ni de tendresse ni de hauteur ; mais on ne peut pas se dissimuler que, d'un bout à laulre de son plaidoyer, l'Apôtre, consciemment ou non, parle à côté de la question principale, qui est celle de ses titres apostoliques, et en affectant de ne prendre au sérieux ni Iesol)jections de ses adversaires, ni les perplexité? des Corinthiens. Sans doute ne mesurait-il pas le déchet que son prestige avait subi auprès de ses convertis.

Le long morceau sur la résurrection des morts (xv) est liien dans le style de Paul, mais il ne se rattache nécessairement ni à la présente apologie, ni aux répon.ses faites par l'.Apôtre aux questions des Corinthiens, ni à ce qui parait être la première lettre écrite à ceux-ci par Paul. Quelques-uns, à Corinthe, avaient nié I<a résurrection des morts, sans nier, à ce qu'il semble, (jiie le Christ fi"it ressuscité. — 11 se pourrai! {juc ces croyants aient nié la résurrection des corps, en professant l'immortalité de l'àme, conception fjui ne pouvait entrer facilement dans l'esprit de lApôtre, mais qui paraît avoir été assez répandue dans le christianisme ])rimilif. — Paul rappelle donc aux Corinthiens qu'un article essentiel de la foi qu'il leur a préchée est la résurrection du Christ, ensuite de laquelle Jésus s'est montré vivant à Pierre, aux Douze, à ciruj cents frères assemblés, à Jacques, à lui-même Paul, le dernier des apôtres et le plus actif (xv, i-ii) ; mais, si l'on soutient que les morts ne ressuscitent pas, le Christ non i>lus ne sera pas ressuscité, en sorte (lu'il ne restera au chrétien nulle espérance de vie élernelle (xv, ia-i8); au coiitiaire, le Christ est ressuscité en prémices de la

résurrectiou, et tous les hommes doivent être vivifiés en lui pour l'éternité, comme tous ont été frappés de mort en Adami, l'ordre providentiel voulant que le Christ ressuscite tlabord, puis, eu son avènement, les clu'éliens qui auparavant seront morts, et que, finalement, quand le Christ aura détruit toute puissance adverse, la mort elle-même étant détruite, — sansdoute par la résurrection de tons les morts, ou au moins des justes non chrétiens, l'intervalle entre les deux résurrections correspondant au règne de mille ans dans l'Apocalj-pse (xx), — Dieu régne désormais sur un monde obéissant (xv, 20-28) ; il ne servirait à rien de se laire baptiser pour les morts, comme certains le font, si les morts ne devaient pas ressusciter, et Paul lui-même perdrait sa peine ; il n"y aurait plus qu'à faire bombance en ce monde en attendant le néant : mauvaise doctrine et qui méconnaît Dieu (xv, 2g-34). La résurrection des morts n'est pas chose tellement incompréhensible, car le grain mis en terre meurt pour ressusciter dans le corps qui lui convient ; il y a chair et chair, corps célestes et corps terrestres, et tous les corps célestee n'ont pas le même éc'at ; notre corps animal ressuscite en corps spirituel, le corps terrestre et périssable nous venant d'Adam, le corps spirituel et immortel devant nous venir du Christ (xv, 35-5o) ; le secret de la chose, que Paul veut bien révéler, est que les croyants que 1 avènement du Seigneur trouvera vivants seront simplement métamorphosés, et que les morts auront à ressusciter ; le corps corruptible et mortel étant devenu incorruptible et immortel, la mort sera vaincue àjamais ;• ainsi pouvons-nous travailler en espérance (xv, 5i-58).

A la fin de sa lettre, Paul demande que l'on organise la collecte pour les « saints » de Jérusalem, comme il l'a prescrite aux communautés de Galatic, en mettant quelque chose de côté à cet effet le premier jour de chaque semaine ; par ce moyen, tout sera orêt quand il arrivera, les Corinthiens désigneront des porteurs, et Paul les accompagnera lui-même à Jérusalem, si la somme est assez importante. — Comme la résolution de l'Apôtre est déjà prise, le « si » est pour encourager la générosité. — Paul se propose de visiter d'abord la Macédoine, afin de séjourner ensuite à Corinthe, peutêtre d'y passer l'hiver ; il reste jusqu'à la pentecôte à Ephèse, où son ministère est fructueux eu dépit des adversaires (xvi, 5-ç)). Que l'on ail des égards pour Timothée quand il arrivera, et qu'on lui ménage bon retour à Ephèse ; Paul l'attend pour se mettre lui-même en route (xvi, lo-n). Il aurait bien voulu qu'Apollos, revenu à Ephèse. le précédât à Corinthe, mais ApoUos ne veut pas y retourner maintenant (xvi, 12). — Abstention significative : Apollos, qui sait à quoi s'en tenir sur l'état des esprits à Corinthe, ne veut pas intervenir dans les démêlés de Paul avec les Corinthiens. — L'Apôtre recommande la fermeté dans la foi, la charité ; il loue Stéphanas, Fortunatus et Achaîcus (peut-être les porteurs du présent message) : ce sont personnes dont les Corinthiens doivent apprécier le dévouement (xvi, i5-i8). Salut des communautés d'Asie, — les groupes chrétiens qui, durant les trois dernières années, se sont formés à Ephèse et dans la province ; — salut d'Aqnila et de Prisca, avec leur communauté dômes-