SUB LES CABACTERES CHINOIS

LJ-chni leur donnèrent cependant ane noayelle forme dans les caractères qu'on appelle Kiai-chu, qui sont ceux dont en 6e sert aujourd'hui le plus ordinairement. La facilité de les écrire leur a donné naissance dans les tribunaux d'où les gens d'alTaires les prirent dans le temps , et les étendirent insensiblement dans tout Tempire.

Celte liberté qu*on se donnait faisait grand tort anx Siao-tchuen; ils ne paraissaient presque plus sur les rangs, ei il élall fort à craindre qu'ilsu'eussenl enfin le même sort que les Ta-chuen et les autres caractères anciens qui avaient précédé. Hiu-clitu , zélé partisan des Siao-tclioen ,

en prit baateroent la défense : comme il vivait au commenccflMDtde la dynastie des Han y et dans un temps ob les guerres ne lai étaient pas fui t favorables , il ne put faire tout ce qu'il aurait souliailé; il eut beau se plaindre, il eut beau crier, ses ciis et ses plaintes eurent peu de succès. Voyant donc que les mouvements qu*il se donnait étaientinatiles,et que les Kiai-chu tenaient toujours le dessus, il se mit alors à travailler à son dictionnaire , qu'il appella Choue-ven, ob il ramassa tous les Siao-tchuen, au nombre de neuf mille trois cent cinquante-trois, qu'il donna pour servir de règle, à laquelle on devait se conformer dans la construction des caractères Li-chu et Kiai-chu.

Si le travail de Uiu-chin ne remit pas les Siao-tchuen dans l'usage ordinaire, il les réunit dans le prtTilége que son dictionnaire leur a conservé si constamment , qu'au- Jourdlioi encore, lorsqu'on doute des traits d'un caractère, Li-cbnoa Kiaî-cbu , et de la manière dont il doit s'écrire, ona recours an dictionnaire Choue-yen , comme à une règle sûre, d'après laquelle on ne saurait se tromper, et dont il n'est guère permis de s'écarter sans s'exposer à la critique des habiJes gens.

L'esprit de l'hooime se contente difficilement de ce qu'il a : qndque beaux , quelque ^iles que fussent les caractères Li-chu et Kiai-chu , environ l'an 80 de l'ère chrétienne, MUS le règne de l'empereur Tchang-hoang-ti , de la dynastie des Han, Tchang-tchi, Tou-sou et Tclioui-yuen , trois docteurs de ce temps-là, s'avisèrent d'en faire de nouveaux, auxquels ils donnèrent le nom de Tsaochu. La difficulté fat de les faire recevoir du public ; ils s'écrivaient à la vérité d'une manière plus libre que les antres , mais il s'en (allait de beaucoup qu'ils fussent aussi aisés à connaître et aussi beaux à voir : pour en venir à bout , ces trois doo leurs s'écrivvent les ans aux autres des pièces d'éloquence et de vers qu'ils rendirent publiqu<« , et excitèrent ainsi la curiosité des savants de ce temps-là, qui se piquaient de beites-letlres.

Ce moyen cependant ne leur réussit pas d'abord ; le nombre de ces caractères qu'ils avaient faits était fort limité, il ne s'étendait pas au delà de ceux qu'ils avaient employés dans leurs pièces d'éloquence; ainsi les savants de ce tempslà se contentèrent d'en savon* le sens , sans se mettra en peine de passer outre ni de les augmenter ; ce ne fut que sous la dynastie des Tsin, qui succéda aux Han, que les TsaoH^bu firent fortune. Plusieurs fameux docteurs résolurent de suppléer à ce qui leur manquait, et d'en faire 1» caractères des savants; ils y réussirent en partie, et il y a lieu de croire qu'ils y auraient réussi parfaitement sUs s'étaient accord<^ entre eux ; mais la diversité de pensée» produisit la diversité de caractères, de telle sorte qu'il y eut dans peu presque autant de confusion qu'il y en avait parmi les anciens caractères des trois premières familles, cû&rosion qui leur a fait grand tort, et qui les a empêchés de prévaloir par-dessus les Li-chu et les Kiai-chu. Ils ne laissé, rfnt pas cependant d'être en honneur parmi les savants, et de s'y coDservcrjusqu'au commencement de cette dynastie, ({ei règne aujourd'hui glorieusement à la Chine ; ils ne s'é- «Tivent mutuellenMmt qu'en caractères Tsao-chu , et nous voyons que sous les Miug, famille qui a précédé celle qui rècie, dans les lettres de S^ig-ke à Tsong-kitchang, écrites

en caractères KId-chu , qa'fl le prie de l'excuser s'Q ne lui écrivait pas e&Tsao-chn, que faute de temps il se croyait obligé de manquer en cela au respect qu'il lui devait. Aujourd'hui ce n'est plus la même ctiose, les Tsao-chu ont beaucoup perdu sous les Tartares; ils sont encore assM communs dans le commerce, parmi quelques lettrés, dans les mmutes de quelques afTaires; mais ailleurs assez rares : je vous en ai donné quelques exemples après le Kiai-chu.

Vous avez vu , mon révérend père, dans ce que j'ai eu l'honneur de vous dire jusqu'ici quel a été le commencement, le progrès, les divers changements des caractères cliinois et les causes de ces cliangemcnts , le tout fondé sur des pièces autiientlques et sur des autorités qui sont les plus respectables dans la Chine; et d'après le Choue-ven , le premier dictionnaire qui ait jamais été fait, et qui «eul en ce genre est d'une autorité incontestable. Il est vrai que quelques Chinois prétendent, du moins par rapport à l'antiquité , lui préférer le Ulli-ya ; mais outre que ce livre n'est pas proprennent un dictionnaire, mais seulement une espèce d*indicultu universalis, l'auteur en est fort incertain. Quelques-uns veulent que le fameux Tclieoukong en soit le premier auteur; que Tse-ya, disciple de Confucius, l'augmenta dans la suite; qu'après lui l^eangven le mit en ordre, et qu'étant ensuite tombé sous les Tsin, qui succédèrent aux Han, enirc les mains de Kouo« po , il l'avait donné au public.

D'autres prétendent que Liu-pou-oiiei , qu'on disait (vrai ou faux) êtj-e père de Chi-hoang-ti , préserva «le l'incendie beaucoup de livres , dont il prétendit se faire auteur ; que le UUi-ya fut de ce nombre ; qu'il voulut le faire paraître alors, mais qu'il n'eut pas coui-s, par la teneur que les cruautés de Chi-lioang-tr avaient inspirée à fout le inonde ; que cette gloire fut réservée à Kouo-po, qui le donna au public. Quoi qu'il en soit , l'incertitude oii l'on est de son auteur en diminue licaucotip l'estime ; il est <x>|H*ndant regardé comme un l)on livre, et a beaucoup d'autorité parmi les savants chinois ; mais quoique grande qu'elle soit, elle ne t'emporte point sur le dictionnairo Choue-ven.

Il ne me reste plus qu'à vous dire une diose qui confirme admirablement la plupart de celles que j'ai eu l'honneur de vous dire jusqu'ici. Nous lisons dans l'histoire chinoise que l'empereur Ling-hoang-ti , de la dynastie des Han , la huitième année de son règne, et la cent soixante-quinzième de l'ère chrétienne, zélé pour l'instnietion de la jeunesse et la conservation de tous les caractères qui avaient existé à la Chine, et dont on n'avait pas encore perdu toute connaissance , fit faire quarante-six grandes tables de marbre, sur lesquelles il fit graver des deux côtés les King chinois , écrits en Ta-tchuen , en Siao-tchuen , en Li-chu , en Kiaîchu , et même en Ko-teou-ven , choisissant pour cela parmi les septante et tant de sortes de caractères , qui avaient cours dans les différents États des trois premières familles, ceux dont il en restait suffisamment pour remplir son dessein. Il fit élever ces tables sur des piédestaux , au- devant de la porte méridionale du collège impérial, qui était à Lo-yaug, dans le Ho-nan , oii les empereurs de ce tempslà tenaient leur cour, afin que la vue journalière de ces caractères et des King qu'ils représentaient excitât les leunesgens à s'en mstruire, et conservât ainsi à la postérité la difTérence de ces caractères. Je ne sais s*il y a encorti quelque reste de ces tables; quelque diligence que j'aie faite pour m'en instruire, je n'ai pu rien découvrir de certain sur cela.

Je vous laisse faire , mon révérend père , vos réflexions , si, posé la vérité de cette histoire , qu'il n'est permis de révoquer en doute qu'à ceux qui ne l'ont point examinée , on doit chercher tant de mystère dans les caractères cliinois ; si ce sont de vrais hiéroglyphes, et en quel sens on peut l'assurer; s'il a fallu un grand effort d'esprit pour Ut

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