SUR LES CARACTERES CHINOIS

Voilà, à propremeat pai'ler, la maulère dont on a commencé de les foire. On s*en tint à ce nombre jusqu'au temps du règne de Cljtan, à peu près 2200 ans ayant Tère chrétienne, ce prmce, àéjà sur Tâige, ayant témoigné que ce nombre ne suffisait pas, et que par cette disette plusieurs choses importantes ne pouvaient se mettre par écrit , plusieurs personnes se mirent à les augmenter, sans autre ordre, chacun suivant son génie et sa pensée ; et cette liberté s'accrut si fort sous les trois familles ffia, Chang et Tcheou, qu'on enserelit presque entièrement les caractères de Tsang-kie, qn'on les défigura si fort , et qu'on y mit une (elle confusion, que Confucius se plaint amèrement dans kùtiHfu, ou Livre des Sentences, de ce que ces ancteus carsctèrês ne subsistaient plus de son temps.

EflectiTement, on voit encore aujourd'hui sur la &meuse nottt^gne de Tat-chan, cfans la province de Chan-tong, quelques restes de soixante-douze grandes inscriptions gravées sur autant de grandes tables de marbre, qu'un pareil nombre de princes des différents États entre lesquels était partagée la Chine sous la dynastie des Tcheou , y firent élever pour servir de monument à la postérité , comme quoi ils y étaient allés en personne. Or les caractères de ees inscriptions sont si diiTérents, et ont entre eux si peu de ressemblance que, qui ne connaîtrait que les caractères de l'une, ne pourrait rien deviner dans les autres; aussi n'y a-l-il personne aujourd'hui qui puisse les lire entièrement, bien moins les entendre; et, afin que vous connaissiez cette difTérence, je vous envoie plusieurs modèles qai TOUS la rendront sensible; j'y «youte les mêmes carac* tères de la manière dont on les a écrits dans la suite : eeui-d difièrent encore plus de ces premiers que ces anciens caractères ne différaient entre eux.

L'empereur Siuen-vang, de la dynastie des Tcheoi , qui commença à régaer à la Chine 826 ans avant l'ère ohrétieone, prince sage et éclairé, ne voyait qu'avec peine tant de confusion dans les caractères; il aurait bien voulu y apporter quelque remède efficace, mais il n'était pas assçz maître dans l'empire, et les petits princes, qui auraient dû dépendre de lui absolument , ne recevaient ses ordres qu'autant qu'ils le jugeaient à propos : cependant, après y avoir pensé et consulté là-dessus son conseil , il résolut de faire une tentative, et donna la commission à un certain Tcheou , qui avait la charge de président du tribunal des historiens de l'empire, de choisir, de réduire et de déterminer les caractères qu'il voulait qui eussent cours à l'avenir dans tout l'empire.

Le préludent Tpheou , aidé des officiers de son tribunal, s'eo occupa longtemps , réduisit sons quinze classes ceux qu'il crut qui passeraient plus aisément et qui seraient reçus avec moins de difficultés , et les présenta à l'empereur ; ce prince les fit encore examiner par tous les habiles gens qui étaient auprès de lui , les examina lui-même avec soin, b^ approuva; et , afin qu'on vttl'estime qu'il en faisait et le déair qu'il avait qu'on ne les changeât plus à l'avenir, et comitien il souhaitait que tout l'empire les reçût, il fit faire dix grands tambours de marbre , sur lesquels il fit graver, dans tes nouveaux caractères , des vers qu'il avait faits lui-même. Ces tambours, depuis ce temps-là , ont toujours été regardés comme un des plus beaux monuments de l'empire; un Mil s'est perdu dans les différents transports que les ré- Tolations delà Chine ont obligé de faire si souvent; mais les neuf autres subsistent encore aujourd'hui , et se voient ta Kom-tsekien^ ou collège impérial de Peking, d'od j'ai l'honneur de vous écrire , et où ils sont gardés avec le plus grand soin : ce sont là les caractères qu'on appelle cooore aujourd'hui Ta-tchuen. La rigueur des temps a effacé une partie des caractères de ces tambours ; je vous envoie cequi en reste sur le même papier sur lequel on l'a tiré en l'appliquant dessus; c'est un monument de deux mille cinq Qtils ans que j*ai cru qui vous ferait plaisir» et qui est une

preuve sans réplique de la vérité de ce que je vous dis ; j*ai Eût écrire ces mêmes caiactères sur un papier à part, et j'ai mis an bas les caractères d'aujourd'hui, qui dans la suite ont pris leur place, afin que vous en vissiez la différence.

La confusion causée par la diversité des caractères était trop grande, et l'empereur Siuen-vang, comme je l'ai dit, était trop peu maître des différentes provinces de Temptre , pour qu'il pût si aisément cii venir à bout. Aucun des princes particuliers ne voulut céder ni abandonner ceux dont il se servait; ainsi la même confusion subsista encore tout le temps que la Chine fut divisée, durant plus de cinq cents ans, après cette prétendue réforme de Siuen-vang jusqu'à Clii-hoangti , qui, après de cruelles et terribles guerres, se rendit enfin seul maître de tout l'empire.

Ce prince, qui était très-éclairé, et qui aurait été un des plus grands empereurs quels Chine ait eus, s'il n'avait fini son règne par trop de cruautés, vit bien qu'il n'était point convenable que dans ses États il y eût une si grande diversité et une si grande confusion de caractères; aussi, quand il eut détruit les six princes qui disputaient avec lui la monarrJiie entière de la Chine, et lorsqu'il se vit mattre absolu, il donna ordre à Li-se , son premier ministre , d'en faire une réforme générale, et de se servû*, autant qu'il pourrait, des caractères Ta-tchuen, que l'empereur Siuenvang avait fait faire autrefois.

Lorsque Siuen-vang fit faire ces caractères Ta-tchuen , les princes de Tsin , dont descendait Chi-lioang-ti , ne lui furent pas' plus dociles que les autres princes de l'empire , et les caractères Ta-tchuen avaient aussi peu de cours dans leurs États qu'ailleurs; ainsi Li-se en avait fort peu de connaissance ; il reçut néanmoins cel.ordre de l'enipereur sans réplique, fit venir Tchao-kao et Hou-mou-king, deux habiles gens de ce temps là , et de concert avec le tribunal de l'histoire, ils travaillèrent à celle réforme. La première chose qu'ils firent fut de délermiuer cinq cent quarante caractères, autant qu'en avait fait Tsang-kie, qu'ils sup^iosaient être les siens, pour servir de caractères fondamentaux , d'à près lesquels ils tireraient tous les autres dont on aurait besom , par la combinaison de ceux-là , de deux en deux , de trois en trois, et même de plus s'il était nécessaire; ce qui était très-conforme à la pensée de Fo-hi, qui en avait donne un exemple dans la combinaison de deux petites lignes qu'il avait posées pour fondement de ses Koua, et qui , combinées de deux en deux, de trois en trois, et entin de six en six avaient produit 2, 4, 8, 16, 32, 64, qui donnaient 128 combinaisons différentes, et que c'est en cela que les Koua s'appelaient Ven-tse-tsou , fondement des caractères. Je vous envoie ces cinq cent quarante caractères fondamentaux , auxquels j'ai joint les caractères de nos jours , afin que vous en vissiez la différence; leur signification et leur son, que j'ai écrits suivant qu'un Français les prononcerait, y sont lyoutés. Le sens que je leur donne est un sens primitif; je l'ai tiré du dictionnaire Choue-ven, qui est le modèle et l'unique que les Chinois consultent en ce genre.

Après que Li-se et les autres eurent arrêté ces caractères primitifs ^i fondamentaux, Li-se, Tchao-kao et Houmou-king se chargèrent d'en faire autant qu'il serait nécessaire ; et tous trois y travaillèrent à loisir dans leur particulier : chacun des trois en fit deux ou trois mille sous différents chapitres. Li-se en fit sept chapitres ; Tchao-kao, six ; Hou-mou-king, sept : et tous ces nouveaux caractères, y compris les caractères fondamentaux , ne faisaient que neuf mille trois cent cinquante et trms caractères, sans compter onze cent soixante et trois qui se trouvèrent dou blés dans ceux que ces trois doc l<Mirs avaient faits. Tchaokao et Hou-floou-king voulaient qu'on appelât ces nouveaux caiactères Siao-tchtien ; Li-se voulait, par flatterie pour Chi-hoang-ti, les appeler Tsin-tchuen: l'un et l'autre nom leur sont restés; mais celui de Stoa-tchucn leur est plus ordinaire : c'est celui que je leur donne.

RECHERCHES

Lorsque Li-se vit cet ouvrage fini et approuvé defempereur, il fit écrire dans ces caractères les livres qui traitaient de la médecine, de rastrologie, des sorts et de l'astronomie, pour lesquels il savait que Chi-hoang-ti avait de Testime ; il demanda ensuite que Tempereur ordonnât qu'à l'avenir on ne se servirait plus dans tout l'empire, dont il était le maître absolu , d'aucune autre sorte de caractères que des nouveaux ; il ajouta qu'à la vérité il voyait de grandes difficultés, mais qu'on les surmonterait aisément si Sa Majesté voulait suivre sa pensée: si elle est bonne, lui répondit Chi-hoang-ti, poi^rqiioi ne la suivrais- je pas? dites-la avec toute liberté , je vous l'ordonne; alors, dit l'histoire chinoise , Li-se lui parla ainsi :

« Nous ne lisons pas dans nos histoires que les princes « qui ont devance Votre Majesté aient toujours suivi les « règles de leurs prédécesseurs : nous y lisons au contraire

• que les Chang firent de grands changements dans celles « des Hia, et les Tcheou dans celles des Chang. Votre « Majesté a ouvert une nouvelle voie de gouvernement qui, « suivant les règles de la sagesse humaine, doit maintenir « pour toujours sur le trAoe votre auguste famille ; tous « l'approuvent et la reçoivent avec des sentiments pleins « d'estime et de vénération , il n'y a que c«s stupides gens « de lettres qui n'en veulent pas convenir; ils ont toujours « dans la bouche les règles des anciens; ils en parlent sans « cesse. Eh! qui a-t-il à imiter de bon dans le gouverne- « ment des trois familles qui ont précédé celle de Votre « Majesté? donner toutes sortes de libertés à ces sortes de « gens de courir les provinces, comme pendant les guérie res passées, chez les princes, et les aider à y causer du « trouble : cela se doit-il permettre?

« Aujourd'hui tout est arrêté , tout obéit à un seul mat- « tre, tout vit en paix. Ce que l'on doit faire mamtenant,

• à mon avis , pour prévenir les désordres à venir, c'est « d'obliger ces gens de lettres de s'instruire uniquement « des nouvelles règles de votre gouvernement ; aucun , je « le sais, ne veut s'y conformer; ils n'étudient que les « anciennes coutumes ; ils blâment ouvertement celles que " Votre Majesté veut établir, et excitent par là le peuple à '« les condamner. A peine a-ton publié quelques-uns de H VOS ordres , qu'on les voit dans chaque maison les criti- « quer et les expliquer au dehors d'une manière qui ne

• vous fait pas honneur; ils ne se servent des connaissan- » ces qu'ils ont acquises, que pour inspirer du dégoût au M peuple contre votre gouvernement, et lui inspirer par là M un esprit de révolte. Si Votre Majesté n'y met ordre d'une « manière efficace, votre autorité perdra toute sa force, « et les troubles recommenceront comme auparavant.

A Ma pensée serait donc, maintenant qu'elle vient de <c faire fah*e de nouveaux caractères, d'obliger tout le K monde, sous de grièves peines, de n'employer que ceux- •• ci. Quelle confusion n'estrce pas dans un État d'y voir « septante et tant de manières différentes d'écrire une M même chose? n'est-ce pas là un moyen très-propre de « susciter et d'entretenir une révolte? Mais pour en venir à « bout à coup sûr, il n'y a point de meilleur moyen que de m faire brûler les livres Chou-king et Chiking, et tous les « Mitres quels qu'ils soient , à l'exception de ceux de méde- « cine, d'astrologie, d'astronomie, des sorts et de l'histoire K des Tsin , d'ordonner à tous ceux qui en ont de les remet- « tre incessamment entre les mains des officiers du lieu , « pour être mis en cendres, et cela sous peine de la vie ; M que quiconque , après cela , s'avisera de parler encore des « livres Chou-king, Chi-king et autres, seront mis à mort ff au milieu des rues ; que ceux qui dorénavant auront la n témérité de blâmer le gouvernement présent , seront , «• eux et toute leur famille, punis du dernier supplice; - que les officiers qui seront négligents à faire exécuter

• ces ordres , seront censés coupables du même crime, et ■ punis du même supplice, etc. Alors personne n'osant plus

« conserver dans sa maison que ceux qui seront écrits en « caractères Tsin-tchuen, ceux-ci prendront infaillU>lenient « le dessus, et éteindront absolument tous les autres. »

Chi-hoangli approuva le dessein de Li-se, fit donner en conséquence ses ordres, les fit exécuter avec la plus grande cruauté, comme on le voit dans l'hisloû-e, ce qui anéantit presque entièrement tous les anciens caractères.

Dans ce temps il n'y avait encore dans la Chine ni encre, ni pinceau, ni papier; on ne s'était servi jusque-là pour écrire que de la manière de l'sang-kié lorsqu'il fit ses premiers caractères, c'est>à-dire, que des petites planches de bambou tenaient lieu de papier, un petit bâton pointu de même matière servait de pinceau , et le vernis , d'encre. Lorsqu'un sujet occupait plusieurs planches , on les enfilait toutes ensemble avec une corde , et cela faisait un volume et un livre. Mong-tien , grand général de Chi-hoang-ti , l'homme le plus éclairé et le plus brave de son siècle, cherchait depuis longtemps quelques moyens plus aisés, qui délivrassent de l'embarras des planches; les guerres continuelles qui l'avaient si fort occupé jusque-là, ne lui avaient pas donné le temps nécessaire qu'il aurait souhaité pour cela ; mais se trouvant alors en paix , commandant sur les frontières de l'empire contre les incursions des Tartares, il s'appliqua tout entier à chercher quelque chose de plus commode que les planches, et il y réussit au delà de ses espérances; il fit une espèce de papier, grossier à la vérité, mais souple et maniable, qui est ce qu'il cherchait d'abord.

Quand il l'eut trouvé, il voulut essayer s'il pouvait écrire dessus avec l'ancien pinceau et le vernis ; mais le pinceau déchirait le papier, et le vernis s'étendait trop ; il lui fallut donc chercher une autre manière de pinceau et une autre sorte d'encre; pour le pinceau, il prit des cheveux, qu'il mit à peu près à la manière des pinceaux d'aujourd'hui; et pour l'encre, il prit du noir de fumée, qu'il délaya avec de l'eau : cette invention, toute bonne qu'elle était, ne lui réussit pas d'abord, l'encre s'étendait trop sur le papier, et les traits du pinceau étaient trop gros; mais en se servant de l'eau gommée et rendant plus fin son pinceau, il vint enfin à bout du dessein qu'il avait.

Cette manière d'écrire, beaucoup plus aisée que l'ancienne, eut d'abord cours dans tout l'empire, et principa. lement dans les tribunaux où la quantité des planches dont on s'était servi jusqu'alors tenait une place infinie et embarrassait extrêmement. Ce papier occupait à la vérité moins déplace, mais ne délivrait pas des plaiiclies déjà écrites, sans récrire sur le papier tout ce qu'elles contenaient, ce qui ne se pouvait qu'avec une peine infinie; lesSiao-tchuen,qui étaient d'elles-mêmes très-difficiles à écrire, y mettaient un nouvel obstacle.

Tcliing-miao , qui avait été employé par Li-se à l'ouvrage des Siao-tchuen , s'offrit à faciliter l'écriture par une nouvelle sorte de caractères différents, quant à la manière de les former, des Siao-tchuen, mais ce|)endant presque tous les mêmes quant aux traits, c'est-à-dire, qu'au lieu de les faire courbes et tortus comme les Siao-tchuen, il en garderait le nombre et la disposition , ou combinaison de traits, mais les ferait droits sans courbure; il y travailla, et fit les caractères qu'on appelle Li-chu. Les écrivains des tribunaux y trouvèrent plus de facilité que dans les Siaotchuen ; ils se mirent aussitôt à les apprendre, et on vît dans peu ces caractères régner dans tous les tribunaux , d'où peu à peu ils s'étendirent dans tout l'empire.

Les guerres qui survinrent peu de temps après , dès le commencement du règne d'Ulh-chi-hoang-ti , successeur de Chi-hoang-ti , y contribuèrent beaucoup ; on ne faisait plus grande attention à ce que rien ne s'écrivit qu'en Siao-tchucii; la liberté qu'on avait donnée sur cela aux seuls tribunaux n'eut plus de bornes si étroites , et ces tribunaux qui avaient ordre de ne plus entreprendre d'aller au delà de