RECHERCHES SUR LES CARACTERES CHINOIS

«mstraire , et si la pare imaginatioD de leara auteurs n'y a point eu plus de part qu'un dessein réglé d'en faire un système régulier. Le narré simple de leur histoire me parait décider toutes ces questions , et résoudre toutes les difficultés qu'on aurait d'ailleurs.

Suivant ce que j'ai dit, il paraîtrait que le nombre des caractères chinois ne va pas au delà de neuf mille trois ceot cinquante et trois, ou tout au plus à dix mille cinq cent seize, ce qui est bien éloigné du sentiment commun , qui les fait monter à cinquante, soixante, et jusqu'à quatre-vingt mille. 11 est vrai, mon révérend père, que la liberté qu'on s'est donnée dans tous les temps , qu'on se donne et qu'on se donnera dans la suite, en a augmenté et en augmentera encore considérablement le nombre. Mais c'est l'orgueil et l'envie de se faire un nom , et l'erreur plutôt que la nécessité , qui leur a donné naissance. Les cai-actères du dictionnaire Choue-ven , ou ceux qui ont été faits sur leurs modèles , les Li-chu et les Kiaï-diu , renferment tous ceux des King, et tous ceux dont on peut avoir besoin pour écrire sur toutes les matières ; et je pourrais assurer que ce que les plus habiles lettrés chinois en connaissent ne ya pas au delà de huit à dix mille.

Quoi qu'il en soit, il est très-vrai que le nombre des caractères chinois est très-considérable. Celui qui s'est donné le premier la liberté de les augmenter est un certain Yang-hiong , qui vivait sous Hiao-tchug-boang-ti , de la dynastie des Han , environ trente ans avant l'ère chrétienne. Il fut le premier qui s'avisa de les augmenter ; plein de sou mérite , dont il ne manquait pas , et de sa capacité , il composa des livres qui lui firent beaucoup d'honneur auprès des habiles gens. Ce succès lui enfla tellement le cœur, qu'il se mit dans la tête d'écrire d'une manière que personne n'entendit et ne put entendre sans le consulter. Dans ce dessein, la pensée lui vint de mettre dans ses écrits plusieurs caractères que lui seul connût, et pour Ckla il fallait en faire de nouveaux , résolution que la vanité lui fit aussitôt prendre; dans cette idée, on le vit plusieurs jours de suite dans les rues , un papier d'une main et un crayon de l'autre , examiner de tous côtés attentivement tout ce qui se présentait à ses yeux , d'après quoi il traçait sur son papier différents traits, dont il se servait ensuite dans sa maison pour faire ces nouveaux caractères.

Quand il en eut fait quelques centaines, il se mit à composer de petites pièces qu'il faisait courir, dans lesquelles il insérait toujours quelques-uns de ses nouveaux caractères, qui, pour l'ordinaire, étaient fort composés. La réputation qu'il avait faisait reclierclier ces pièces, et la difficulté qu'on trouvait à les entendre et aies lire obligeait ceux qui les avaient à l'aller consulter chez lui , qui est ce qu'il s'était proposé. S'entretenant un jour avec un de ses amis sur les ouvrages qu'il venait de rendre publics, « On voit bien, lui dit cet ami, on Toit bien que vous y avez inséré plusieurs cai'actères nouveaux que sans doute vous avez faits vous-même , car on ne les trouve point ailletn s; mais pourquoi les avez-vous faits si chargés et si composés, et pourquoi ne les expliquez- vous pas.^ — Si je les avais expliqués , répondit Yang-hlong , et si je les avais faits plus simples , jouirais-je si souvent de l'honneur de votre compagnie et de celle de tant d'honnêtes gens qui viennent me consulter? c'est un app&t que je vous ai jeté à dessein. »

Pressé cependant par ses amis, il résolut enfin d'expliquer ces caractères nouveaux , qui montaient jusqu'à ôOO, dans un ouvrage qui fut très- bien reçu du public. Ce succès en excita beaucoup d'autres à suivre cet exemple; Vang-mang même , ce perfide ministre, qui osa attenter à la vie et à la couronne de l'empereur soi\ maître , à qui il enleva l'une et l'autre, double crime dont il fut puni

comme il le méritait; Vang-niaug , dis- je , environ la vingt-

troisième ou vingt^quatrième année de l'ère cluétienne, voulut avoir la gloire d'en avoir fait, et cette liberté que chacun se donnait , est une des principales sources du grand nombre de caractères qui sont à la Chine.

Une antre source de la multiplicité de ces caractëreg est la liaison que les Chinois ont eue avec les pays étraDgers, et principalement avec les royaumes du Si-yu, qui sont à Touest de la Chine. Les Chinois s'étaient peu à peu tellement étendus de ce côté-là, qu'au premier siècle de l'ère chrétiennne , et au commencement du second , tous les rois qui sont depuis la Chine jusqu'à la mer Caspienne, s'étaient faits tributaires des Chinois, et venaient ou envoyaient, tous les trois ans au moins, offrir leur tribu l el présenter leur hommage à l'empereur. Leur langage, si différent de celui des Chinois , et les choses qu'ils apportaient, inconnues à la Chine, déterminèrent Pan-kou, finère de Pan-tchao, général chinois qui avait pénétré jusqu'au bord.de la mer Caspienne , de faire plusieurs caractères chinois pour les exphquer; Pan-tcliao lui-même en fit aussi pour expliquer plusieurs clioses de ces pays, dont on avait peu de connaissance à la Chine , ce qui donna oocasiou au livre intitulé Lun-ki-chu, que fit dans ce temps-là Tching-Uiao, dans lequel il ramassa un assez bon nombre de caractères faits à l'occasion des peuples du Siyu, et en donna le son et la signification.

La grande augmentation que les royaumes du Si-yu firent aux caractères chinois vint principalement de la détestable secte de Fo, que l'empereur Ming-hoang-ti , de la dynastie des Han , introduisit dans l'empire la huitième année de son règne et la soixante-dnquième de Vère chrétienne , quand les bonzes ou prêtres de cette idole la leur earent apportée de Tien-tcho (l'Inde) , un des royaumes du Si-yu. Us avaient avec eux un livre où les lois d« cette secte étaient expliquées, mais ce livre était en leur langue et en leun caractères, bien dififérents de ceux d^s Chinois; il fallut donc le traduire, el ce fut la difficulté; on ne trouvait pas de caractères qui donnassent une idée assez nette de la plupart des erreurs de cette idolâtrie et des actions ridicules qu'elle ordonnait. On se contenta alors d'en donner une légère connaissance ; mais ces bonzes , s'étant dans la suite instruits de la langue chinoise et de la nature de ses caracteres, aidés du secours de ceux qui avaient embrassé leur secte et s'étaient faits leurs disciples , parmi lesquels il y avait quelques habiles gens, se mirent tous ensemble à faire de nouveaux caracteres pour suppléer à ceux qui leur manquaient , semblables aux Kiaï-chu , dont ils donnèrent une suffisante explication , et produisirent le livre Po-lo-men-chu *, qui expliquait plus en détail leur mauvaise loi. Ce livre fut bien reçu, principalement de quelques princes frères de l'empereur, qui avaient embrassé cette secte , et qui l'honorèrent avec plaisir de leurs noms ; ce qui a accru tellement la liberté d'augmenter les caractères parmi ceux qui avaient suivi cette secte , que sous les Heuu-leang , environ l'an 910 de l'ère chrétienne , le bonze Hing-hiun , dans son livre Long-kan-chcouking, approuvé par uu grand bonze appelé Tchi-kouung , qui y mit une belle préface, fit voir que depuis que la secte de Fo avait pénétré dans la Chine, l'écriture chinoise s'était eàirichic de vingt-six mille quatre cent trente caractères nou vi'aux , nombre que iieu de temps après le bonze Kien-y u augmenta encore dans son livre Che-kien-yu-yun-isong , non quant aux traits et à la figure, mais quant au son et à racceul qu'on devait leur donner dans la prononciation.

• Je ne fimrais pas si j'entreprenais de vous donner en détail tout ce qui s'est fait en ce genre; les Tao-tse , autres

■ [Crst-à-Klire , Uvre des Rrahmant». Voyez à ce sujet les Documents historiques sur VInde que nous avons traduit» da chinois et publiés dans le Nouveau Journal (uiatiquc. Octo* I bre , novembre et décembre 1839.1 (C. P. )

RECHERCHES SUR LES TEMPS ANTÉRIEURS, ne.

RECHERCHES

(ispëces de bonzes, prétendirent qu'Us pooTaient profiter lie cette liberté; Tchao-Ii-tching, dans son livre Yo-pienkiai-y, et Tcliang-yeoa-kien , dans son livre Fou-koU'pien, ne se servirent presque que de caractères nouveaux , soit en retranchant quelque chose aux anciens, soit en ajoutant, soit en leur donnant, par Taccent, une signification différente de celle qu'ils avaient Tant de nouveautés aTûent mis une si grande confusioii parmi les caractères, qae Vempereur Gîn-tsong, de la dynastie des Song, ordonna, la quinzième année de son règne, environ Fan 1064 de J. C, à Ting-tou , président du tribunal des historieos, de réduire ces caractères à certaines bornes, et de se servir pour cela du Choue-ven , qui devait en être le modèle et la règle. L'ouvrage était de longue haleine et assez difficile; anssi Ting-tou ne put-il pas l'achever : la gloire CD était réservée à Se-ma-kouang, qui, au commeocement du règne de Chin-tsong, trente-huit ou quarante ans après l'ordre donné par Gin-tsong^ ofTrit à l'emperear an dictionnaire de cinqiiante4rois nulle cent soixantedoq caractères, tous faits sur le modèle des caractères du Cbooe-ven , mais en Kiai-chu , dont vingt et un mille huit cent quarante-six étaient doubles qoant au sens et à la signification.

L'efflpereor Chin-tsong approuva le dictionnaire que Sema4tooang lui avait offert, et ordonna qu'il Ittt publié dans toot l'empire; <m s'en servit, mais on ne s'y tint pas fort eiactemeot. Jamais il n'y a eu à la Chine de règle fort sévère qui retint la liberté des gens sur cela : pourvu que les nouveaux qui se fiiisaient eussent à peu près la figure de cea^ qui avaient cours , cela suffisait. An temps près des trois premières familles, comme je l'ai suffisamment indjqoé ci-dessus, tous se sont mêlés d'en &ire , les femmes même, et nous en avons encore aujourdliui, parmi ceux qui ont le plus de cours, qui ont été faits par l'impératrice Von-cbi, de la dynastie des Tang, qui enleva l'empire ^ son fils , et souilla le trône de toutes sortes d'infamies et de cruautés, Tespace de vingt et un ans qu'elle roccupa. Nous autres Européens, sans dessein d'enrichir les caractères chinois, dont la multitude nous est si fort à charge, y avons notre part; l'auteur du Tse-ouei-pau , dictionnaire fait sons la dynastie des Ming , et donné au public au commencement de celle qui occupe aujourd'hui le trône, ne fait pas difficulté parmi les trente-trois mille trois cent <]iiatre-vingt-quinze caractères dont il est composé, de citer le Si-ju-ulh-mou tse , dictionnaire chinois, qui, à côté de chaque caractère, a la prononciation européenne pour aider les nouveaux missionnaires qui arrivent à la Chine.

Vous Toyez, par tout ce que je viens de dire, qu'il n'est pas aisé d'assurer combien il y a de caractères à la Chine ; on peut dire que ceux qui en mettent jusqu'à quatrevingt mille n'en mettent pas trop, si on a égard à tous ceux qm ont été faits sans modèle et sans règle, et que ceux qui s'en mettent que trente à quarante mille , n'en mettent pas trop peu , si OQ ne regarde que ceux qui sont faits sur les rè^es du Choue-ven, ce qu'on dirait plus exactement de Li-se, ministre de Chi-hoang-ti ; la règle que lui et ses associés établirent pour fondement de la construction des caractères , est celle que Hiu-chin a suivie dans son dictionnaire Choue-ven '.

Voilà ce que j*ai cru pouvoir, dire sur' l'histoire des caractères chinois, sans vous trop ennuyer; heureux si je ne suis point tombé dans le défaut que je voulais éviter, plus heureux encore si cette histoire vous fiait quelque plaisir.

' [On peut encore consulter reloge de la ville de Moukden, p. 117. On y trouvera Torlgine des caractères chinois « traitée d'âne manière plus détaillée. On peut consulter aussi Tarticle teriture de rÊdlteor actuel de ce volume, publié dans VBnrjldopédie Nouvelle ^ où la théorie syiilhétique des écritures ' 4yplienne et cliinoîsp est exposée.)

SUR LES TEHPS ▲NTBRIBUBS ▲ CBUX DOITC PARLE LE CHOU-KIIIG, ET SUR LA MYTHOLO- GIE CHINOISE,