PAR LE PÈRE DE PRÉBIARE

On a publié jusqu'ici en Europe beaucoup de livres qui traitent de Thistoire chinoise ; mais on tomberait dans l'erreur, si on se persuadait que tout cela est aussi certain qu on le dit. Ces écrivains ne conviennent point du temps où Ton doit fixer le commencement de la Chine. Les uns disent que Fo-hi a été son premier roi ; et pour le sauver du déloge, ils ont recours à la chronologie des Septante, encore ont-ils bien de la peine d'en venir à bout. Les autres commencent par Hoang-ti , s'appuyant sur Tautorité de Se-ma-tsien , auteur ingénieux et poli , mais qui n*est pas si sû)r qu'ils le pensent. D'autres enfin, suivant, à ce qu'ils croient, Gonfucius, débutent par l'empereur Yao. Aucun n'a parlé en détail de ce qui précède Fo-hi; on dit pour raison que ce sont des fables; on devrait ajouter que ce qui suit Fo-hi n'est pas moins fabuleux. Pour moi , j*en ai toujours jugé autrement, et je crois que ces sortes de fables doivent être recueillies avec soin. George le Syncelle ne nous a conservé que de simples tables chronologiques des anciens rois d'Egypte ; et les savants sont bien aises de trouver dans ces premiers âges de quoi exercer leur critique. La chronique des Chinois , ouvrant un champ encore plus vaste, donne aux curieux un plus beau jour pour faire paraître leur érudition et leur esprit. C'est pourquoi j'ai dessein de présenter ici tout ce que j'ai trouvé dans un assez grand nombre d'auteurs chinois , qui ont rassemblé tout ce qu'ils ont appris des anciens temps , et je commence avec eux par la naissance du monde.