PAR LE PÈRE DE MAILLA

Il n'est pas difficile * de donner une idée claire de l'origine des caractères chinois , de leurs différents changements, de leurs progrès jusqu'à nous ; en un mot , d'en écrire l'histoire : il y a quelques années, mon révérend père, que je vous l'avais promis ; aussi y travaillais-je dans le temps que les Mémoires de Trévoux de 1722 nous sont arrivés de France , à l'occasion de la traduction que je fois de l'histoire universelle de la Chine sur la version tartare qui en a été faite par les ordres, par les soins et sous l'inspection particulière du grand empereur Ching-isou-gin-hoang-ti , si connu en Europe sous le nom de Kang-hi.

Mais comme je ne suis encore arrivé qu'au troisième siècle de l'ère chrétienne , c'est-à-dire , à la dynastie qui succéda à la célèbre famille des Han , et qu'il me faut encore deux ou trois ans pour achever cet ouvrage, que je ne croyais pas de si longue Iialeine lorsque je l'ai commencé, Je ne veux pas vous faire attendre si longtemps sur les caractères chinois*, c'est ce qui me détermine à vous en entretenir dans cette lettre.

Le premier qui, suivant les Chinois, ait eu la pensée de bire coonaltrc ce qui s'était passé , ou à un homme absent ce qui se passait par quelques lignes sensibles , sans qu'il

' Relatio de Siam , par M. de la Loubère.

** Le manuscrit du père Gaubil était terminé par une lettre du père de Mailla , datée de Pe-king , du l*' Janvier 1726. On a cru ue pas devoir la supprimer, parce qu'elle est très-curieuse; elle est adressée au père Souciet.

fût nécessaire de parler, fht Soui-gin-cM, qui avait précédé Fo-hi dans le gouvernement du peuple, et qui vivait environ trois mille ans avant l'ère chrétienne : il s'étaii fait une certaine manière d'écrire, si elle mérite ce nom, qu'il enseigna à son peuple, avec de certaines petites cordelettes, sur lesquelles il faisait différents nœuds, qui, pai leur nombre différent, leur différentes configurations, et leur différent éloignement, lui tenaient lieu de caractères; il n'alla pas plus loin; Confucius en parle en plusieurs en. droits de ses ouvrages.

Fo-hi, qui lui succéda en 2941 avant l'ère chrétienne, fit quelques pas de plus pour la spéculation ; mais par rapport à la pratique, il s'en tint aux cordelettes de son prédé cesseur, qui eurent cours pendant près de trois cents ans. Ce f^t dans la pensée de les changer que Fo-hi fit ses koua , ou petites lignes du livre Y-kang, pour être le fondement sur lequel il prétendait qu'on se modelât pour faire des caractèîres : aussi les Chinois ont-ils toujours appelé et appellent encore aujourd'hui les Koua, Ven-tse-tsou , la source de^ caractères Fo-hi vit bientôt que les Koua ne donneraient pas plus d'ouverture pour ce qu'il prétendait , que les cordelettes de Soui-gin-chi , s'il ne faisait rien de plus; c'est ce qui le détermina à établir six règles , avec lesquelles, en se servant des petites lignes des Koua , on pourrait réussir dans la construction des caractères qu'il se proposait. Ces six règles consistaient à les faire ou par image et représentation de la chose , ou par emprunt et transport d'idée d'une chose à l'autre , ou par indication et usage, ou par son et par accent; mais Fo-hi en demeura là, se contentant de donner ses préceptes sans les mettre en exécution.

Ce ne fut que sous l'empereur Hoangti que ce grand prince, convaincu de l'utilité et même de la nécessité des caractères dans la vie civile, ordonna à Tsang-kie , qu'il avait fait président du tribunal des historiens qu'il établit alors, de travailler aux caractères suivant les règles que Fo-hi en avait laissées. Tsang-kie, après avoir reçu cet ordre , étant un jour allé à la campagne , se trouva par hasard dans un lieu sablonneux sur le bord d'une rivière, où il vit quantité de vestiges d'oiseaux imprimés sur le sable. Tout occupé de l'ordre qu'il avait reçu , il examine avec soin tous ces vestiges , s'en remplit l'imagination , et de retour à sa maison , il prend une petite planche de bambou , se fait une espèce de pinceau assez pointu de même matière , le trempe dans du vernis, et trace diverses figures sur le modèle des vestiges des oiseaux qu'il avait vus , accommodant autant qu'il put son imagination aux règles de Fo-hi , ce qui lui donna quelques ouvertures pour s'acquitter de sa commission. Il considéra ces traits qu'il venait de former, il les examina avec soin , et plus il les examina et plus il en fut content. Animé par ce petit succès , il prépare plusieurs planches semblables à celle dont il s'était servi , sur chacune d'elles il forme divers caractères, suivant que son imagination, pleine des vestiges d'oiseaux et dirigée par les règles de Fo-hi, lui en fournissait; il en composa ainsi jusqu'à cinq cent quarante, qu'il appela pour cette raison Mao-tsi-ven, on caractères de vestiges (Toiseatuc ; et comme les traits qu'il avait formés n'étaient pas également unis , qu'ils se trouvaient épais et forts dans un endroit , minces et faibles dans un autre , qu'ils avaient quelque ressemblance avec une espèce d'insecte qu'où trouve dans les eaux des provinces du midi , qui s'ap^tellc KO'leou-tchong , on leur donna aussi le nom de cet insecte , et on les appela Ko-teou-ven, ou caractères de l'insuie. KO'teou-tchong , c'est ce nom qu'on a donné dans la suite , et qu'on donne encore aujourd'hui aux caractères anciens des trois premières familles.

Ce sont là , mon révérend père , les premiers caractères qui aient été inventés à la Chine, et qui ne passaient |ias, comme je viens de le dire, le nombre de cinq cent Quarante :