CHAPITRE IL

LR9 MUXCIPALES ÉPOQUES DE l/fltSTOIRF. CHINOI8E.

Les Chinois qui ont travaille sur leur histoire ne lui donnent pas tous la même antiquité. En cette matière, les plus scrupuleux sont moins en danger

* Tr ha o-ka n g - trie vivait sou» la dynastie des Song, entre l'an DM et l'an 1279 de J. C. : il est fameux pour les nombres. Ses périodes ont été mises au Jour par son fils, et on les Uouve dans le recueil nommé Sing-liia-Uuen.

1 Ting-nan-hou visait sous la dynastie des Ming, entre l'so 1333 et l’an IflM; Il travailla sur riiistoire.

* Fang-konen-chan ; c’est Fang-song. On l’appelle Knuancban, du nom de son pays. Il fut grand ministre sous la même dynastie des Ming.

4 Ho-iang docteur, sous la même dynastie des Ming.

de se tromper. Voici les diverses époques que leurs plus célèbres auteurs ont suivies :

La plus éloignée de nous est celle de Lieou-taoyuen *, qui vivait sous les Song, puisqu’il commence par le premier homme qu’il appelle Pouan-Hou. Sous la même dynastie, Lo-pi composa son savant ouvrage, qui a pour titre Ijiu-se, dans lequel on trouve presque tout ce qu'on peut désirer sur les anciens temps; il ne passe pas les /fia; mais il ajoute quantité de dissertations d'une érudition peu commune. Tchin-tse-king1, sous les Yuen, prit la mémeépoque , et Y’uen-leao-fan J, sous la précédente famille des Ming, adopta tout ce que les autres avaient dit avant lui Ce qu’il a de bon , c’est qu’il insère à propos les jugements critiques d’un assez grand nombre de savants ; ce qui n’est pas d’un petit secours.

L’cpoquc qui suit est celle de Se-ma-tching < ; il a fait des commentaires sur l’histoire de Se-ma-tsien , et a mis à la tête les trois souverains San-hoang-ki. Le premier des trois est Fo-hi, selon cet auteur et plusieurs autres. Cette époque a été suivie par Vangfong-tcheou 5, et par Ouei-chang6.

La troisième époque est celle de Se-ma-tsien ^ , qui a commencé son élégante histoire par Uoang-ti.

La quatrième époque est celle de Kin-gin-chan • , qui ne commence qu’à l’empereur Yao.

La cinquième et dernière époque est celle de Sema-kouang 9. Sa grande histoire est en deux cent quatre-vingt-quatorze volumes : il commence par le roi Goei-lié-vang , c’est-à-dire, aux guerres civiles qui durèrent jusqu'à ce que le roi de Tsin, devenu maître de toute la Chine, se lit appeler Chi-hoang-fi,

* Licou-taoyucn vivait sous la dynastie des Song, entre l’an 951 et 1379 de J. C. Il travailla sur l'histoire avecSe-inakouang, dont je. parlerai ailleurs. Mais ramassant tout ce que Se-ma-kouang avait judicieusement rejeté, Il remonta jusqu’à Pouan-kou , et lit son Toug-kien-vai-ki.

1 Tchin - Ue-king est l’auleur du Tong-king-sott-pitH , ou il emprunte tout ce qu’il a trouvé dans le Vai-hi .

* Yuen-leao-fnn , sous la dynastie des Ming, entre l’an 13-13 et l’an 1628 de J. C. . a lait un excellent abrégé de toute l’histoire, qu’il appelle Kang-king-pou. U ne dit cependant pas tant de choses des premiers temps que Lo-pi.

* Se-maiching s'appelle ordinairement Siao-se-ma , pour le distinguer de Se-ina-tsien, auteur de Sf-ki; les commentaires de Siao-se-ma se nomment So-yn.

1 Fang-fong-lchtou a fait un abrégé de l'histoire, qu'il appelle Tching-ee-lsuen-pitn ; Il ne vaut pas Yuen-leao-fan.

* Ouei-chang est un auteur qui a travaillé sur le t’ai-ki de Licou-tao-yuen , et sur le Ttien-pien de Kln-gln-chan . ou le trouve au commencement du Kang-mo de Tchu-hi , ou il est appelé Ouei-chnng-tien-seng , le docteur Ouei-chang. Quand il expose son sentiment, il dit Hien-gan , c’est-à-dire, mol Hien , je remarque , etc. Ainsi , comme on voit , son petit nom est Fan-hien; il est différent de Tcheou-Uing-hien , dont parle Yuen-leaofan, qui a aussi travaillé sur le Kaugmn de Tchu-ven-kong , le même que Tchu-hi.

i Se-ma-Uien a fleuri sous les Han, qui montèrent sur le Irène l’an 20G avant J. C. On l’appelle, par honneur, Tal-sekong . et on le met au nombre des Tiai-tsc , ou beaux esprits , qui ne sont pas plus de six ; et cela non-seulement à cause de l'élégance de son style, mais parce que son livre est fait avec un art inconnu au vulgaire.

* Kin-gin-chan a vécu sous la dynastie des Song, entre l’an 9:.t et l’nn 1279 de J. C. Son ouvrage, appelé Tong-kicutiit'U-plea, se trouve au commencement du Kang-mo, apres ce que Ouei-chang a cru devoir y ajouter.

* Se-ma-kouang est sans contredit un de* plu» célèbres philosophes de la dynastie des Song ; sa graude histoire » pou r Utre Tic-tchi-tonu-kien.

ANTÉRIEURS AU CHOU-KINü

c’êst-.i-dire, le premier souverain seigneur. Tchuhi commence son Kang-mo * , comme Se-makounne, par Coei-lié-vang ; et c'est depuis longtemps l’époque la plus suivie.

Présentement, si nous comparons ces diverses époques avec la chronologie des histoires d'Europe, f • le règne de Chi-hoang-ti n'a commencé qu'à l'an 246 avant J. C.: 2° l'époque de Se-ma-kouang et de Tchu-hi précède J. C. de quatre cent vingtcinq ans. Il y a des auteurs qui croient qu'on peut encore remonter plus haut, c'est-à-dire, jusqu'à Ping-vang, quatre cent soixante-dix ans au-dessus de notre ère, vers le temps de Romulus; quelquesuns disent qu'on peut aller jusqu'aux années nommées Kong ho * ; ce serait huit cent quarante et un ans avant la naissance de J. C. Voilà, suivant les plus habiles critiques chinois, jusqu’où l'on peut aller sans grand danger, regardant tout ce qui est au-dessus comme très-incertain.

On peut, suivant ce principe , juger de l’époque de Kin-gin-chan, qui commence par le roi Yao, 2357 ans avant J. C. Celle de Se-ma-tsien est encore plus incroyable, puisque Hoang-ti, par où elle débute, doit être monté sur le trône 2704 ans avant notre ère. L’époque de Siao-se-ma , qui commence par Fo-hi, précède J. C. de plus de trois mille ans. Mais si on remonte, avec le Vaï-ki , jusqu'à Pouankou , les Chinois l'emportent beaucoup sur les Chaldéens et sur les Égyptiens; car, si on en croit le calcul de divers auteurs, depuis Pouan-kou jusqu'à la mort de Confucius, qui tombe 479 ans avant J. C., il s’est écoulé deux millions deux cent soixanteseize mille ans, ou seulement deux cent soixanteseize mille ans, ou deux millions sept cent cinquante neuf mille huit cent soixante ans, ou même trois millions deux cent soixante-seize mille ans, ou enfin, ce qui dit beaucoup plus, quatre-vingtseize millions neuf cent soixante et un mille sept cent quarante années.

C'est donc abuser de la crédulité des savants de l’Europe, que d’élever si haut l’antiquité et la solidité de l’histoire chinoise. Car pour l'antiquité, les Chinois les plus indulgents ne lui donnent qu'environ huit cents ans avant notre ère , temps peu éloigne de la première olympiade. Pour la solidité, on la fonde en vain sur l'historien Se-ma-tsien , puisque cet écrivain passe , chez les meilleurs critiques

• Cm deux mots me donnent occasion de les expliquer, avec quelque* autres qu'on a rencontrés dans ce chapitre. L'histoire doit être liée et enchaînée comme un lilet, Kiang ; c'est la grosse corde du filet, à laquelle toutes les autres petites sont attachera : Ki exprime les menues cordes qui forment le treillis du lilet, .Vo désigne les yeux ou les petits vides qui sont entre les chaînons. L'histoire est comme un miroir; de là Aicn signifie miroir et histoire, te veut dire historien; oien signifie ranger avec ordre, suivre le fil; long , qui se Joint souvent à kien, veut dire pénétrer, reconnaître clairement ; un miroir qui ne cache rien , tong-kitn.

* Ce* deux caractères, comme remarque l.o-pl, ne sont pas un nom d'années, mais plutôt un nom d'homme. Du temps de Li-vang, le roi de Kong, qui s’appelait Ho ( llongpe-ho } , avait en main le gouvernement du royaume ; au bout de quatre ans, U arriva une grande sécheresse : le régent •e relira, et le ml de Tehna , nommé A fou ( Tchao-moukong i, mit Siuen-vang sur le trône.

UYKES S.VUtfS M I.'ORIENT

chinois, pour être menteur. I,e cycle* ou la révolution de dix lettres associées tour à tour avec douze autres , produit nécessairement soixante ; c’est le fameux Kia-tse qu'on exalte tant. J'avoue qu’il sert à dénommer les années ou les jours qu'on fait répondre a ces soixante noms, dont l'ordre est immuable, et qu’on peut par ce moyen corriger quelques erreurs; mais j'ajoute qu’il est impossible d'assigner le temps où les Chinois ont commencé à ranger les années par la suite de cette période, qui de soi-méme ne convient pas plus aux ans qu'aux mois et aux jours.

Quand il serait vrai que Confucius s'en est servi le premier dans son Tchun-tsieou*, l'antiquité de cet usage n’irait qu'à 722 ans avant J. C., puisqu’on ne peut produire aucun autre monument pour prouver que la Chine a eu cette coutume dès l'antiquité la plus reculée. Quel fond peut-on donc faire sur tous les temps qu’il a plu à Se-ma-tsien de ranger, suivant le Kia-tse, en remontant par cette espèce d'échelle, jusqu'à Hoang-ti? Il eût pu remonter de la même maniéré jusqu'à Pouan-kou , et son histoire n'en eût pas été pour cela plus solide.

Les éclipses qu'on rencontre dans les anciens livres sont un autre point sur lequel nos mathématiciens comptent beaucoup. Je souhaiterais qu'ils s'accordassent aussi bien dans les calculs qu'ils en font, que dans la persuasion où ils sont d'avoir bien calculé. Les interprètes chinois demandent d'où vient que dans l’espace de cent vingt ans qu'on donne au Tchun-tsieou , le soleil s'est éclipsé jusqu'à trente-six fois, au lieu que pendant les dix-huit cents ans qui se sont écoulés auparavant, à peine peut-on compter trois ou quatre éclipses; ils répondent à cette question sans difficulté, que pendant les dix-huit siècles, qu’on donne aux trois premières familles, la vertu régnait dans le monde, et par conséquent que le soleil ne s'éclipsait point, mais que pendant la durée du Tchun-tsieou , le cœur de l’homme étant corrompu, le vice régnant sur la terre, on voyait alors si souvent le soleil éclipsé. Cela ne peut être admis; on ne satisfait pas plus en disant que sous les trois familles on ne marquait pas exactement toutes les éclipses; surtout quand on est obligé de reconnaître que les deux astronomes Hi et Ho 3, n'ayant pas averti de la seule éclipse qu'on trouve dans le Chou-king, le roi Tchong-kang

1 (Voyez la table du Kia-tse, à la (in de ce morceau. )

1 Tchun-tsieou signifie proprement te printemps fl l'automne ; c*e*l ainsi qu’on appelait autrefois l'hislolre : le printemps, pour marquer la bonté et les bienfaits du prince ; l’automne, pour désigner g* Justice el se» cliAliment*. I,a plus commune opinion est que le Tchun-tsieou , fait par Confucius, n’est dans le fond que l'histoire du rovaume de Ijm ; mais on dit aussi que ce philosophe ayant chargé plusieurs dr ses disciples de lui recueillir les histoires de tout l’empire. Us lui apportèrent le* livres précieux de cent vingt royaumes; c'est de ces livres qu’il composa son Tchun-tsieou. Sema- Isien veut qu’un nommé Tso-kieou-ming ait travaillé au Tchun-tsieou avec Confucius, et qu’npres la mort du philosophe, Tso-kieou-ming , appréhendant que scs disciples, qui ne l'avalent reçu que de vive voix, ne le donnassent au public, chacun suivant ses idées, les prévint, et le donna lulmème, avec de long» commentaires, qui sont appelés 7>otekouen.

On trouve ces deux aitrononws dés le temps dTao;

RECHERCHES SUR LES TEMPS

fil marcher contre eus toutes les troupes de l'empire pour les punir d'une faute d'une si grande conséquence. Enfin feu M. Cassini tâcha en vain de vérifier ces sortes d éclipsés chinoises; ce que ce grand homme n'a pu faire, nos calculateurs modernes l'ont fait avec succès, s’il faut les en croire.

Si l'histoire chinoise est si peu sdre avant les quatorze années de la régence de Kong lio, on me demandera pourquoi j'ai choisi justement ces siècles ténébreux pour servir de matière a cet ouvrage. J’ai déjà répondu que je l’ai fait pour exercer et satisfaire la louable curiosité de ceux qui sont bien aises de savoir ce que la Chine a conserve par tradition touchant les premiers figes du inonde, que les Grecs appellent des temps incertains et fabuleux. Mais avant que d'en parler en détail, j'ai cru qu il était bon d'en donner d'abord une idée générale.