I. DIFFICULTÉS DANS LES ÉGRITUIIES

connaissons par notre [expérience personnelle, il nous est très malaisé de nous en faire une idée exacte. Nous sommes arrêtés à chaque pas, même quand nous lisons les auteurs anciens de même race que nous, quoiqu'ils aient écrit en une langue dont la nôtre est dérivée, qu'ils aient vécu sur le même sol, qu'ils eussent des institutions et des coutumes analogues aux nôtres et dont nous avons en grande partie hérité. Combien la difficulté ne s'accroit-elle point, quand les vieux écrivains dont nous lisons les œuvres ont non seulement écrit en une langue d'un génie différent de la nôtre, mais ont eu une autre manière de concevoir et de penser, ont vécu d'une tout autre vie et employé des mots semblables dans un sens tout différent. Un juge d'Israël n'avait rien de commun avec les juges de nos cours civiles ou criminelles et le temple de Jérusalem ne ressemblait point à nos temples chrétiens. Que de lecteurs de la Bible ne se rendent cependant aucun compte de ces différences essentielles !

De plus, outre les mots d'un sens équivoque ou ambigu, il y en a d'un sens inconnu. On pourrait dire, s'il était permis de s'exprimer ainsi, que la langue hébraïque est plus morte que les autres langues anciennes que nous appelons classiques, c'est-à-dire qu'il nous reste d'elle beaucoup moins

de monuments que du grec et du latin et, par conséquent, beaucoup moins de moyens de la comprendre. Tout ce qui a survécu delà littérature hébraïque est contenu dans un petit volume. Là un grand nombre d'expressions ne sont employées qu'une fois i et par suite la signification en est douteuse et incertaine. C'est en des passages quelquefois très importants, dans les prophéties en particulier qu'on rencontre ces mots rares ou uniques, dont le sens ne peut guère nous être connu que par les versions anciennes ou par la comparaison avec les autres idiomes sémitiques. Mais ces versions ne s'accordent pas toujours entre elles ni avec les autres idiomes congénères. Un vaste champ est donc ouvert aux hypothèses, aux incertitudes, aux discussions, à l'arbitraire et à la mauvaise foi.

Ce sont là tout autant de causes qui rendent malaisée l'intelligence des livres écrits par les Hébreux. La manière dont les composent les Orientaux vient encore aggraver la difficulté. Aucun Aristote ne leur a enseigné les règles de la poésie, aucun Cicéron celles de la rhétorique. Ils ont un art, mais il est inculte, et surtout il ne ressemble pas au nôtre. Ils marchent dans des sentiers qui nous sont inconnus et où un lecteur de l'Occident est souvent

1. Ce sont les mots qu'on désigne sous le nom de a-a; AîY5;jt.îva.