I. TRIOMPHE DE LA BIBLE

sorte de trône, couvert de draperies. Il parle à ses quatre historiens, debout autour de lui, et semble leur dicter ce qu'ils doivent écrire. Devant lui sont les quatre volumina des Evangiles, dans le scrinium\ Le premier Evangéliste, à gauche, est saint Matthieu, qui montre du doigt l'étoile des mages, dont il a raconté Thistoire. Le second , du même côté, près de Notre-Seigneur^, est probablement saint Marc. A droite, le plus rapproché du Maître est saint Luc. A l'extrémité est saint Jean, recueilli et méditatif, contemplant en quelque sorte la génération éternelle du Yerbe.

Voilà les représentations que les premiers chrétiens aimaient à avoir sous les yeux. C'est ainsi qu'ils rendaient hommage aux Ecritures, en leur donnant partout une place d'honneur, comme on la donne à des portraits et à des souvenirs de famille.

Quand la religion chrétienne eut triomphé de ses ennemis et converti les empereurs, quand, après tant de luttes et de combats, les disciples de Jésus- Christ eurent enfin conquis le droit de manifester au grand jour leurs sentiments comme leurs croyances, tous s'empressèrent à Fenvi de témoigner publiquement aux Livres Saints le respect qui leur est dû. Nos Saintes Écritures avaient été, si l'on peut ainsi dire, à la peine, il était bien juste qu'elles fus-

Ce sujet est reproduit dans Perret, mais d'une manière peu exacte. Perret, Les Catacombes de Rome, t. i, pi. 50.

1. La planche reproduite d'après la photographie prise dans la catacombe même par M. Roller, à la lumière du magnésium, ne laisse voir qu'imparfaitement les quatre rouleaux représentant les quatre Évangiles.

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sent a l'honneur. Les persécuteurs avaient poursuivi les manuscrits de la parole de Dieu avec le môme acharnement que les chrétiens eux-mêmes i, ils s'étaient eiïorcé de les anéantir par le feu pendant que les Hiéroclès, les Porphyre travaillaient à les ruiner par la plume, mais leurs e (Torts réunis avaient été impuissants; les Néron, les Golère, les Dioclétien, avaient disparu avec leurs hourreaux et leurs sophistes, et l'Eglise victorieuse pouvait donner lihre cours h sa dévotion envers les Livres Saints, qui avaient été sa consolation, -sa force et son appui pendant la tourmente. Elle n'y manqua pas. L'art chrétien se donna plus lil)re carrière qu'il n'avait pu le faire pondant le temps des persécutions : il ne fut plus ohligé de s'envelopper en quelque sorte de mystère et de ne représenter Notre-Seigneur que sous l'image du Bon Pasteur, il put le couronner de son auréole et entourer la tète de ses Apôtres du nimhe sacré, il put figurer sans symboles la plupart des scènes de l'Ancien et du Nouveau Testament, comme nous le voyons sur les monuments postérieurs à Constantin, qui sont parvenus jusqu'à nous. Un jour vint oii, par suite de l'invasion des barbares, les beaux-arts eurent des jours d'éclipsé, les œuvres des artistes nouveaux furent souvent grossières, sans goût, sans grâce,

1. Eusèbe, //. E., vin, 2, t. xx, col. 745. Ceux des clirétiens qui eurent la faiblesse de livrer les Livres Saints aux persécuteurs furent flétris du nom de traditorcs. S. Augustin, De Baptismo C07itra Donat., vu, 2, t. xliii, col. 22o. Cf. Epist. xliii,3, t. xxxiii, col. 161, etc. Voir W. Smith, Diclionanj of Oirislian antiqiiitieSy t. ii, p. 1995.