I. LUTHER

Après avoir établi que la Bible devait être l'unique source de la croyance protestante, après avoir enseigné que chaque chrétien devait se former à lui-même un credo, il était nécessaire d'appliquer ces principes et de fournir à tous les moyens d'aller puiser à cette source de vie, en leur mettant entre les mains le livre sacré, de sorte que le dernier des Allemands pût y lire ce qu'il devait croire ; il fallait, en un mot, traduire l'Ecriture en langue vulgaire i, puisque la masse du peuple ne comprenait ni l'hébreu original, ni la version latine de la Yulgate. C'est ce qu'entreprit Luther et ce qui contribua le plus au succès de son hérésie. On peut dire, que sa traduction de la Bible fut de beaucoup son œuvre la plus importante.

Mis au ban de l'empire, à la suite de son refus de rétractation, et retiré à la Wartbourg, qu'il appela son île de Pathmos, l'hérésiarque se mit résolument à l'œuvre et commença ce grand travail par la traduction du Nouveau Testament, afin qu'il devînt, disait-il, « le pain quotidien des âmes affamées. » Il

1. Il existait déjà, du reste, des traductions de la Bible en langue allemande et Luther les mit à profit pour l'exécution de son propre travail. Voir G. W. Hopf, Wûrdigung der lutherischen Bibelverdeutschung, Nuremberg, 1847; Rielim, Lvther als Bibelùbersetzer, dans les Theologische Studien und Kritiken, 1884, Heft2; W. L. Krafft, Veher die deutsche Bibel vor Luther, in-4*', Bonn, 1883; Sidimmw^eVfLUerarische Rundschau, 15 février 1884, col. 117.

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espérait, répélait-il souvent plus tard, que « lorsque la Bible serait entre les mains de tout le monde, les hommes cesseraient d'écrire tant de livres et que la parole de Dieu leur suffirait ' . » Lullier, on le voit, n'était pas prophète. Il ne se trompa point cependant en présumant que sa version de la Bible contribuerait puissamment à la dilTusion de ses doctrines. Son but était de parler au peuple, il y réussit. Il écarta de parti pris les mots usités seulement dans les châteaux et à la cour; sa règle fut de s'exprimer comme la mère dans sa maison, les enfants dans les rues, les gens du commun quand ils traitent de leurs affaires; il choisit les tournures les plus conformes au génie de sa langue, les plus familières à ses lecteurs, il parla, en un mot, un langage simple et populaire, et en travaillant à être compris de tous, il parvint à élever un véritable monument littéraire et à créer une littérature nationale 2. « Avec Luther la langue allemande fait pour la première fois preuve

1. J. Kôstlin, Martin Luther, sein Lcben und seine Schriftcn, Elberfeld, 1875, t. i, p. 600. Voir ibicL, sur la traduction de la Bible par Luther, p. 489-495; 600-612; t. 11, p. 154; 158-160; 202 ; 248 ; 293-296 ; 428; 574-575. Cf. Ed. Reuss, Geschiehte der hciligcn Schriftcn Neuen Testaments, 5*^ édit., 1874, § 470-472, p. 210-212.

2. Luther écrivait mal en latin. Il est bien inférieur, sous ce rapport, à Érasme et à Calvin. Les pages correcles sont on petit nombre dans ses écrits latins; les solécismes et les barbarismes n'y sont pas rares. On y lit, par exemple : pœnitemus, txdeo, iraxit, iraxere, etc. En revanche, il était vraiment un maître dans la langue allemande et son talent littéraire ne contribua pas peu aux succès de ses innovations.