I. DIFFICULTES DANS LES ECRITURES

différences entre les copies qui circulaient parmi les fidèles, que ce Père écrivait au pape saint Damase : « Il y a presque autant d'exemplaires différents que de manuscrits i . »

Il est aujourd'hui malaisé, à ceux surtout qui n'ont pas la pratique des manuscrits, de se figurer combien il était autrefois difficile, ou plutôt impossible, de préserver un texte de toute altération. Celui qui publie un livre, de nos jours, le confie aux mains d'un imprimeur, il revoit avec soin les épreuves et ne donne le bon à tirer que lorsqu'il est satisfait des corrections. La presse multiplie alors les exemplaires en grand nombre et ces exemplaires, fruits d'un travail mécanique, sont identiques les uns aux autres ; ils ne diffèrent entre eux ni par un mot, ni par une lettre, ni par une virgule. Chez les anciens, au contraire, il y avait autant d'exemplaires différents que de copies d'un même ouvrage. L'auteur livrait son œuvre aux copistes, chaque copiste produisait un codex ^ mais avec des variantes, des fautes, moralement inévitables, dans la transcription d'un ouvrage de longue haleine. Tous ceux qui se font imprimer savent combien souvent les compositeurs dénaturent leur pensée,

1. « Tôt enim simt exemplaria pêne quot codices. » Prefat. in quatuor Evangelia, en tête de la plupart des éditions de la Vnlgate, et dans Migne, Patr. Lat.^ t. xxix, col. 526. Voir toute cette Préface.

prennent un mot pour un autre, omettent, ajoutent, bouleversent par mégarde ou par inattention. Les librarii d'autrefois n'étaient pas plus impeccables que les ouvriers typographes de nos jours, mais leurs fautes avaient de plus graves conséquences, parce que les auteurs ne pouvaient corriger toutes les copies qu'on faisait de leurs livres. Ces derniers redoutaient à l'avance les trahisons qu'il ne leur était que trop facile de prévoir, ils adjuraient les scribes, au nom de ce qu'il y a de plus sacré, de collationner leur copie avec le manuscrit original. « Je vous conjure, écrivait saint Irénée, à la fin de son livre contre les Valentiniens, je vous conjure, qui que vous soyez qui transcrirez ce livre, par Notre-Seigneur Jésus-Christ et par sa glorieuse venue, quand il viendra juger les vivants et les morts, relisez ce que vous avez écrit, et corrigez-le avec soin sur l'exemplaire d'où vous Tavez transcrit. Je vous prie de transcrire également cette adjuration et de la mettre dans votre copie i. »

1. Eusèbe a jugé cet avertissement si importaut qu'il nous l'a conservé dans son Histoire ecclésiastique^ v, 20, t. xx, col. 484, en observant qu'il croyait nécessaire de l'y insérer à cause de son utilité. 11 a fait plus encore, il l'a copié lui-même pour son propre compte, en s'adressant à ses copistes, dans sa Chronique, 1. n, Proœm.^ 8 (A. Mai, Scripiorum veterum nova collectio, Rome, 1833, t. vm, p. 258). Saint Jérôme n'a pas manqué de placer cette adjuration en tète de sa traduction de la Chronique, Patr. lat., t. xxvii, col. 39.