I. DIFFICULTÉS DANS LES ÉCRITURES il

Adjurations vaines ou au moins inefficaces! Les princes eux-mêmes intervenaient quelquefois et portaient des ordonnances pour obliger les scribes à copier exactement i. Rien n'y faisait. Parla force même des choses, plus un livre se répandait, plus les copies se multipliaient et plus aussi les variantes et les fautes augmentaient. A celles de ^ l'exemplaire précédent, le nouvel exemplaire en ajoutait de nouvelles. Comment aurait-il pu en être autrement ? Les scribes pouvaient alléguer comme excuse bien des circonstances atténuantes. Le codex qu'ils reproduisaient était défectueux par son exécution, certames lettres étaient mal formées, comment les lire? Dans l'écriture hébraïque, en particulier, plusieurs caractères se ressemblent à s'y méprendre, comment les distinguer ? La matière sur laquelle on écrivait était chère, on la ménageait, on traçait des lettres d'une finesse excessive, on abrégeait les mots, on serrait les lignes. Que de difficultés pour déchiffrer cette écriture, qui n'était pas toujours d'un calligraphe ! Quand le sens aidait à deviner les mots illisibles, passe encore, mais quand le copiste rencontrait des chiffres ou un nom propre inconnu, rien ne pouvait le tirer d'embarras.

1. Ou lit dans les Capitulaires de Charleinagne : « De scribis, ut nou vlLiose scribaut. » Capitul. ab Angesiso collecta, 105, Migue, Pair, lat., t. xcvu, col. 527.

et il était réduit à laisser le passage en blanc ou à transcrire au hasard. Ajoutez à ces difficultés matérielles les négligences, les distractions inévitables de l'homme à la tâche qui poursuit pendant de longues journées un travail monotone et fastidieux ^ Sans y prendre garde, il croit bien lire et il lit mal ; il s'imagine écrire exactement et il écrit de travers. Si deux membres de phrase commencent ou finissent ^ de la même manière, par des mots semblables, il omet, sans s'en douter, le premier membre et ne reproduit que le second. Cette faute est si commune, qu'on lui a donné un nom particulier.

Nous serions infinis, si nous voulions énumérer toutes les causes qui amenaient fatalement l'altération des textes dans l'antiquité. Il n'y a donc pas lieu de s'étonner que, dès les premiers siècles, les

1. « Ex hiimana iuter describendum iufirmitate, scribarum indiligentia, somnolentia aut ignoraiitia, » dit Louis Cappel, dans sa Crilica sacra slve de variis qux in sacris Veteris Testamenti libris occurrunt lectionibus libri sex, ia-fo, Paris, 16u0, I, i, 4, p. 3. C'est le premier ouvrage où l'on ait conslnté et étudié d'une manière critique les variantes du texte de l'Ancien Testament. On peut y voir un grand nombre d'exemples de toutes les espèces de variantes dont nous avons parlé, quoiqu'il soit loin d'eu contenir la liste compl6te.il cite, VI, xii, p. 437, des exemples de fausses leçons tirées des auteurs profanes qui montrent combien les erreurs des copistes sont inévitables. Cf. aussi Sabatier, Texte du Nouveau Testament, dans y Encyclopédie des sciences religieuses, t. xn, p. 47 ; Rcithmayr, Introduction aux Livres du Nouveau Testament, 2 in-S*", Paris, 1861, 1. 1, p. 21 i.