V. AUTHENTICITÉ DE SAINT JKAN

tives. A la vérité, les premiers écrivains ecclésiastiques qui prononceut le nom du fils de Zébédée comme celui de l'auteur du livre, appartiennent tous au dernier quart du second siècle, et sont ainsi séparés de l'époque à laquelle ce disciple peut avoir vécu par un espace de quatre-vingts ans et plus. Cet intervalle est certainement assez long pour qu'on soit autorisé à demander quelle garantie un pareil témoignage peut offrir. Cependant il n'est pas trop difficile de montrer que cette apparente lacune dans la cliaîne de la tradition n'est pas aussi grande , et par cela même compromettante pour sa sûreté, qu'elle pourrait le paraître à première vue. Si ,... en vue des prétendus rapports du livre avec le gnosticisme*, on a cru pouvoir en remettre l'origine à une époque bien plus récente que la fm du siècle apostolique , vers l'an 150, on se heurte contre le fait que bientôt après, et dès la première mention d'un Évangile johannique, chez Théophile d'Antioche et dans le Canon dit de Muratori , il y a parfait accord à ce sujet dans toutes les parties du monde chrétien. Il faut donc que la conviction relative au nom à mettre en tète de l'ouvrage date de plus loin. Elle était même dès lors tellement enracinée , qu'on s'était familiarisé avec l'idée que le nombre des Evangiles reçus ou à recevoir dans l'Église était

* Hilgenfeld soutient avec opiniâtreté, depuis 1849, mais sans réussir à se faire des adhérents, que le quatrième Evangile est une production gnostique. Il y découvre un système dualiste qui tient le milieu entre celui de Valentin et celui de Marcion. Le prologue est fortement imprégné, d'après lui, de la doctrine valentinienne des Eons. Tout l'Evangile témoigne des dispositions hostiles de l'auteur à l'égard de l'Ancien Testament, et partout on peut démêler le double fil d'un dualisme métaphysique, cosmique et anthropologique. Cette opinion bizarre a été plusieurs fois réfutée, entre autres par M. Ch. Mueller, De nonnullis 'hctrinx gnosticœ vestigiis qux in quarto Evangelio inesse fenint nr dissertatio , m-S", Fribourg-en-Brisgau, 1883.

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3i}6 I. LES ÉVANGILES.

déterminé providentiellement et qu on imaginait toutes sortes de raisons... pourquoi il ne devait y en avoir ni plus ni moins. Si les témoignages qui nomment explicitement l'apôtre Jean comme auteur ne se rencontrent que fort tard, les traces de l'existence du livre remontent plus haut, et peuvent être constatées chez les représentants des deux tendances théologiques qui divisaient l'Église vers le miheu du second siècle. Nous croyons qu'on se montre bien difficile quand on conteste ce fait*.

Il faut que les arguments en faveur de Fauthenticité de saint Jean soient bien forts pour qu'ils aient pu amener Strauss lui-même, Tun des ennemis des Écritures les plus portés à rejeter toute tradition, à faire la rétractalion suivante, dans la troisième édition de la Vie de Jésus. Voici comment il s'exprime :

Le Commentaire de de Wette et la Vie de Jésus-Christ de Neander à la main , j'ai recommencé l'examen du quatrième Evangile ; et cette étude renouvelée a ébranlé dans mon esprit la valeur des doutes que j'avais conçus contre l'authenticité de cet Évangile et la créance qu'il mérite ^

' Ed. Reuss, La tkéologie johaiinique, p. 92-93.

- D. Strauss, Vie de Jésus, trad. Littré, 3^ édit., 1864, t. i, p. 12. Strauss est revenu depuis à ses premières négations, pour les besoins de sa cause, mais cette confession n'en existe pas moins.