III. LES POSSESSIONS DÉMONIAQUES

et est devenu l'effroi du pays ^? Il en est de même de tous les autres cas de possession , disent les rationalistes.

On ne saurait douter que les possédés des Evangiles n'aient eu des maladies, dont les symptômes conviennent en général aux maladies connues et naturelles, d'après les descriptions mêmes que nous en font les trois synoptiques. Aussi un certain nombre de critiques protestants, même parmi ceux qui admettent le surnaturel, ont-ils cru de nos jours pouvoir nier la réalité des possessions. D'après eux, la crédibilité du récit évangélique n'a rien à soufPrir de leur opinion , parce que , assurent-ils, si Notre-Seigneur et les Apôtres, en parlant des démoniaques, ont adopté le langage de leur temps, ils n'en ont pas accepté pour cela les préjugés et les erreurs. Lorsque Jésus-Christ parle de possédés du démon, il n'entend pas certifier qu'il y a des malades réellement possédés, mais, pour se faire comprendre de ceux à qui il parle, il emprunte le langage dont ils se servaient pour désigner certaines maladies extraordinaires, telles que la folie et l'épilepsie , qui , par leur caractère singulier, par leurs phénomènes étranges, ont toujours frappé l'imagination de la foule. Encore aujourd'hui, en Orient, un fou est considéré comme atteint d'un mal divin. Le Sauveur, en guérissant les malades, n'avait pas à discuter les idées fausses ou vraies de la multitude; il se conformait dans son langage à la manière de voir du peuple, afin d'en être compris.

Voilà l'explication donnée par les rationalistes mili-

' Marc, V, 3-5.

gés. Elle est inadmissible. On peut leur accorder sans doute que FÉcriture se sert quelquefois de locutions populaires , quoiqu'elles ne soient point vraies , prises à la rigueur de la lettre , parce que Tusage les a consacrées et que Femploi en est ainsi suffisamment justifié. Nous en rencontrons divers exemples dans les Livres Saints , quand il s'agit de vérités scientifiques ou de choses indifférentes en matière religieuse, par exemple dans le célèbre miracle de Josué, lorsqne le successeur de Moïse commanda au soleil, non à la terre, de s'arrêtera Mais il n'est pas possible de considérer comme une locution populaire ce que Jésus-Christ et les Apôtres nous disent des possessions. Que le peuple, toujours porté à l'exagération, se soit imaginé voir quelquefois des possessions là où il n'y avait que des maladies ordinaires, assurément cela a pu arriver et nous n'avons pas à nous en occuper; mais que les malades du corps desquels le divin Maître a chassé les démons ne fussent pas réellement possédés, c'est inconciliable avec le langage des Évangiles.

Notre-Seigneur n'a pas parlé des possédés seulement devant la foule , il en a parlé aussi à ses disciples dans les instructions particulières qu'il leur a données et son langage est toujours tel qu'il suppose la réahté des possessions démoniaques ^ Un de ses discours a tout entier pour thème la contradiction qui existerait entre Satan et les démons, ses satellites, si lui, Jésus, chassait les dé-

^ Voir ce qui a été dit au t. iv, p. 461.

2 Matth., XVII, 17-20 ; Luc, x, 17-20. Voir aussi Marc, v, 8; ix, 27- 28; Matth., VIII, 29, etc.

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mons du corps des possédés par la puissance du prince des démons ^ Comment aurait-il pu faire ce raisonnement, s'il n'avait pas chassé véritablement les démons? Il ne parlait donc pas d'après les croyances vulgaires, mais d'après la vérité.

Notons d'ailleurs qu'il régnait sur ce sujet un préjugé populaire qui était erroné , et dont nous ne découvrons aucune trace dans le Nouveau Testament. Josèphe nous le fait connaître. Il consistait à expliquer la possession par l'entrée des âmes des méchants, non des démons, dans le corps des possédés; les méchants, après leur mort, venaient ainsi tourmenter les vivants ^ Rien de semblable ne se lit dans les Évangiles.

Il faut donc admettre que les possédés étaient véritablement sous la puissance des démons. Leurs victimes, il est vrai, étaient souvent atteintes de maladies nerveuses ou autres, dont les symptômes étaient des symptômes ordinaires; mais malgré cette complication, il est aisé d'indiquer quelques caractères spécifiques de la possession. Les écrivains sacrés ne confondent point les démoniaques avec de simples m^alades ou des infirmes ^ Pour eux, tout muet n'était pas un possédé'. Saint Matthieu distingue expressément les déaioniaques des lunatiques ou fous et des paralytiques \ Ce qui, dans

' Matth., xri, 25-29; Luc, xi, 15-26.

- Josèphe, Bell, jud., VII, vi, 3. Cf. Ant.jud., VI, xi, 2 et suiv.; VI, VII, 2; VIII, II, 5.

^ Matth., IV, 24; Marc, i, 32, 34; Luc, vi, 17-18. ^ Cf. Matth., IX, 32 et Marc, vu, 32. ^ Matth., IV, 24.

leurs récits, est le trait propre de la possession, c'est que le démon parle par la bouche des possédés, en manifestant une connaissance surnaturelle, en proclamant que Jésus est, non pas seulement le fils de David, comme l'appelaient les Juifs, mais le fils de Dieu et le Messie ^ Les possédés sont guéris, quand le démon sort de leurs corps. Pour nous montrer combien cette possession est réelle, Jésus-Christ permet que les démons qui sortent du corps des possédées de Gadara entrent dans celui des pourceaux et. les précipitent dans le lac de Tibériade^

Le caractère propre et distinctif de la possession, c'est donc la perte totale ou partielle de la raison et de la volonté , produite par l'habitation du démon dans le corps du possédé. Les actions de cet infortuné, ses paroles et, jusqu'à un certain point, ses pensées sont celles du mauvais esprit et non les siennes; il a en quelque sorte perdu sa personnalité , ou du moins il y a en lui une véritable dualité; il est sous la puissance, sous la tyrannie du démon; il a beau se révolter contre ce joug odieux, il retombe bientôt, malgré tous ses efforts pour reconquérir son indépendance, entre les mains de son oppresseur; c'est l'esprit maUn qui parle par sa bouche, il est son instrument et son organe; état lamentable qui ne cesse que lorsque le Sauveur a miraculeusement expulsé le démon ^

1 Matth., VIII, 29; Marc, i,24, 34; v, 7; Luc, iv, 41. Cf. Act.,xix, 15.

2 Matth., viii, 30-32 ; Marc, v, 9-13.

3 Act., X, 38 ; Matth., viii, 29-31 ; Marc, i, 24; v, 7, 9, 12; Luc, IV, 41 ; VIII, 27-39. — Il est digne de remarque que les possédés, à la