VII. ÉPÎTRES DE SAINT PAUL AUX THESSALONIGIENS

ans. I] était admis que quelques-uns des disciples verraient le jour de la révélation finale sans mourir auparavant ^ »

M. Renan a beau dire, les paroles de Notre-Seigneur ne peuvent donner lieu à aucune difficulté sérieuse. Il avait déclaré expressément que son Père seul connaissait Theure du jugement dernier. Ce qu'il avait annoncé comme prochain et comme devant se produire avant que fût passée la génération présente, c'était la ruine de Jérusalem, qui s'accomplit comme il Favait prédit.

Mais les Apôtres n'avaient-ils pas mal compris le Maître? Jésus ayant parlé à la façon des prophètes qui ne distinguaient point les époques dans leurs tableaux de Favenir et ne marquaient pas avec précision la succession chronologique des temps, ses disciples n'avaientils point supposé que ce qui ne devait se produire que beaucoup plus tard était réellement prochain? Saint Paul en particulier ne croyait-il point qu'il verrait de ses yeux, avant sa mort, l'avènement triomphal du Sauveur, lorsqu'il écrivait aux Thessaloniciens : « Nous vous affirmons sur la parole du Seigneur, que nous qui vivons et qui sommes réservés pour l'avènement du Seigneur, nous ne serons pas devant lui avant ceux qui sont déjà morts ^? )) Ces paroles, rapprochées de tant d'autres

* E. Renan, Vie de Jésus, 1863, p. 275-278. — Nous avons vu, dans la V partie du présent ouvrage, que l'objection exposée par l'auteur de la Vie de Jésus avait été déjà faite par Tindal, t. ii, p. 136-137, et par Thomas Chubb, t. ii, p. 1G4.

2 I Thess., IV, 14.

qu'on lit clans le Nouveau Testament, ont paru si fortes à un grand nombre de protestants , même orthodoxes ^ , qu'ils ont cru que saint Paul était dans l'erreur sur l'époque de la seconde venue de Jésus-Christ et qu'il pensait réellement toucher à la fin des temps ^

Il faut convenir que les expressions de saint Paul peuvent être entendues dans ce sens, et la preuve en est que, parmi les Thessaloniciens , il y en eut qui les comprirent de la sorte, puisque l'Apôtre les explique dans sa seconde Épître et déclare qu'il faut y attacher une autre signification : (( Nous vous conjurons, mes frères, dit-il, par l'avènement de Notre-Seigneur Jésus-Christ et de notre réunion avec lui, de ne pas être troublés..., comme si le jour du Seigneur était proche ^ » Mais nous devons ajouter que c'était en prenant ces mots isolément, sans tenir compte du contexte , que les Thessaloniciens interprétaient faussement la première Épître, par suite de la crainte naturelle qu'a toujours produite la pensée de l'approche d.u jugement de Dieu. L'esprit humain adopte facilement les interprétations de ce genre. Mais ce que disait l'Apôtre , quelques lignes plus loin, montrait bien qu'il ne croyait pas le second avènement du Sauveur si proche : « Quant aux temps et aux moments, mes frères, vous n'avez pas

* Voir Grotiiis, Opéra theoL, t. m, p. 943; Lûnemann, Krit. exeget. Handbuch, ê" édit., t. x, p. 128.

2 Quelques catholiques même ont adopté l'opinion protestante : Ad. Maier, Einleitung in das Neue Testament , in-8*', Fribourg en Brisgau, 1852, p. 244; Bisping, Exegetisches Handbuch, 2*^ édit., t. III, part. 1, p. 47; Seiaenhergei^ Die Auferstehuiig des Fleisches, Ratisbonne, 1868, p. 163.

3 II Thess., II, 1-2.