X. ÉPÎTRE DE SA1>'T PAUL AUX HÉBREUX

lution par Teaii, ou baptême non chrétien, une vertu purificatoire, comme nous le voyons dans les Évangiles. Comme ce baptême n'était pas un sacrement, on pouvait le réitérer plusieurs fois et il conservait toujours la même valeur. Les Israélites devenus chrétiens devaient être portés à penser qu'il en était du baptême de la loi nouvelle comme de celui de la loi ancienne, et qu'on avait le droit de le renouveler aussi souvent qu'on avait péché : c'est contre une pareille erreur que l'auteur de l'Epître aux Hébreux, d'après les Pères que nous avons cités, prémunit ceux auxquels il s'adresse.

Les théologiens modernes expliquent ordinairement d'une autre manière le texte dont abusaient les Novatiens; ils pensent qu'il s'agit du sacrement de pénitence, mais ils disent qu'il ne faut pas entendre à la rigueur de la lettre le mot impossible, employé par saint Paul; ce mot signifie seulement très difficile; l'impossibihté n'est pas absolue, mais morale \

Quelle que soit l'explication qu'on préfère, celle des anciens ou celle des modernes, peu nous importe en ce moment. La diversité même des interprétations prouve que le passage est obscur^ et l'on conçoit sans peine qu'il ait pu paraître suspect aux défenseurs de la foi qui ne le connaissaient point ou du moins n'étaient pas fixés sur son originel

Nous avons dit que l'Épître aux Hébreux avait été

1 Voir ce sentiment défendu dans J. Corluy, Spicilegium dogmatico-biblicum, t. i, p. 250-256.

2 S. Philastre, Hœr., 89, t. xii, col. 1200-1201, dit : « Hœresis quorumdam de Epistola Pauli ad Hebraeos. Sunt alii quoqiie qui

d'abord peu connue en Occident et en particulier dans la province d'Afrique, parce que les Juifs y étaient peu répandus. Un témoignage emprunté à cet écrit par des hérétiques, pour soutenir une doctrine fausse, ne pouvait donc qu'éveiller des soupçons sur l'autorité de l'écrit lui-même. C'est ce qui arriva. L'authentictié de rÉpître n'était pas encore établie en Occident. Aussi, sans examiner de plus près si le passage dont abusaient les Novatiens n'était pas susceptible d'une interprétation orthodoxe, les catholiques, et surtout les Africains, rejetèrent-ils TÉpître aux Hébreux d'où était tiré le texte, et refusèrent-ils de l'admettre au rang des livres canoniques du Nouveau Testament. Cette lettre semble bien avoir été placée dès lors à la fin de l'antique version latine de l'Écriture adoptée par les Églises d'Afrique, mais elle n'y portait pas le nom de Paul et aucune décision de l'Église universelle n'avait jusque-là défini sa canonicité. TertuUien en attribuait la composition à saint Barnabe, et lorsqu'il blâmait Marcion d'avoir rejeté les trois Épîtres pastorales du grand Apôtre \ il ne lui reprochait pas de ne point admettre FÉpître aux Hébreux que l'hérésiarque paphlagonien n'acceptait pas davantage. Son authenticité était donc regardée pour le moins comme douteuse; de là l'abandon que firent de ce monument sacré les Pères d'Afrique dans leur lutte contre les Novatiens. Ils durent bien, sans doute, à cette occa-

Epistolam Pauli ad Hebneos non asserimt esse ipsius... Et quia addiderunt in ea quœdam non bene sentientes, Inde non legitur in Ecclesia... De pœnitentia auteni propter Xovatianos fçque. » 1 TertuUien, Cont. Marc, v, 21, t. ii, col. 524.