X. ÉPÎTRE DE SAINT PAUL AUX HÉBREUX

d'aucun de ces faits une preuve décisive contre son authenticité, comme nous allons le voir.

Les treize autres Épîtres de saint Paul qui nous ont été conservées commencent toutes par une suscription analogue : « Paul, apôtre, à tous ceux qui sont à Rome',, » ou bien : « A TÉgiise de Dieu qui est à Corinthe, etc.- » Seule rÉpître aux Hébreux commence ex abrupto : « Bien souvent et de bien des manières, Dieu a parlé autrefois à nos pères, etc. ^ « Si cet écrit, objecte-t-on. était de saint Paul, il aurait mis son nom en tête, comme il Ta fait à tous les autres.

La conclusion n'est pas rigoureuse. Saint Jean a inscrit son nom dans le premier verset de T Apocalypse, à Texernple des prophètes de la loi ancienne , mais il ne Ta pas placé au frontispice de son Evangile ; il ne s'est même désigné que par le mot vague depresbi/teros « vieillard, prêtre , » dans sa seconde et dans sa troisième Épîtres , et il ne s'est point nommé du tout dans la première. Eston en droit de conclure de là que saint Jean n'est pas l'auteur du quatrième Évangile et des trois Épîtres que lui attribue la tradition ? Nullement. On n'a pas davantage raison de contester l'authenticité de FÉpître aux Hébreux en s'appuyant sur ce seul motif que l'Apôtre a jugé à propos de n'y pas inscrire son nom pour des causes à lui connues.

Il est difficile de démêler aujourd'hui quels ont été ses motifs : ils ne pourraient être connus d'une manière cer-

1 Rom., i.l, 7,

2 I Cor., I, 2.

3 Heb., I, 1.

taine que par l'histoire, et l'histoire se tait à ce sujet. Nous pouvons néanmoins en indiquer quelques-uns avec vraisemblance. Saint Augustin pensait que F Apôtre n'avait pas mis ici la suscription ordinaire, « de peur que les Juifs, qui le déchiraient à belles dents, blessés d'y voir son nom, ne lussent avec des dispositions hostiles ou même refusassent de lire ce qu'il leur avait écrit pour leur salut \ »

Quelle que soit la valeur de cette explication et quel que fût le mobile qui dirigea saint Paul dans la forme qu'il donna à son écrit, on peut regarder comme certain qu'il ne voulut point lui donner l'apparence d'une lettre proprement dite, mais celle d'un discours. C'est là un point important à signaler et qui donne la solution de la question présente. Saint Paul appelle tous ses autres écrits des « lettres^, » mais il ne donne pas ce nom à l'instruction qu'il envoie aux Hébreux. Nous avons pu nous-mêmes la quahfîer justement d'épître, parce qu'elle a assez de ressemblance avec ses autres Épîtres pour mériter ce titre; parce qu'il s'y adresse à ses « frères, » comme dans les lettres précédentes^; parce qu'enfin il y a, pour ainsi dire, apposé sa signature, ainsi que nous l'avons remarqué plus haut*, en la terminant par la formule qui lui était propre : « Que la grâce soit

1 S. Augustin, Epist. ad Rom. inchoata expositio , 11, t. xxxv^ col. 2095. Cf. Clément d'Alexandrie , qui donne une raison semblable, dans Eusèbe, Hist. eccl., vr, 14, t. xx, col. 552.

2 'Ettictoat, , epistola , Rom., xvi, 22 ; I Cor., y, 9.

3 Heb., III, 12, etc.

* Voir plus haut , p. 537. '