I. FAUSSE INTERPRÉTATION DE l'aPOCALTPSE. O^^l

additionne ensemble les lettres du nom de Néron, transcrit en hébreu , qsr nrôn , selon leur valeur numérique , on obtient le nombre 666 ^ Néron Késar était bien le nom par lequel les chrétiens d'Asie désignaient le monstre ; les monnaies d'Asie portent comme légende: Nspor/. Kat^as. Ces sortes de calculs étaient famihers aux Juifs , et constituaient unjeucabahstique qu'ils appelaient ghematria; les Grecs d'Asie n'y étaient pas non plus étrangers ; au if siècle, les gnostiques en raffolèrent ^ »

Cette supputation du nombre de la bête est très certainement une des plus ingénieuses qui aient été proposées ; aussi la question de priorité de cette découverte a-t-elle soulevé, en 1837, un véritable orage en Allemagne, entre MM. Ferdinand Benary, Hitzig et Edouard Reuss , qui, tout bien examiné, se sont trouvés avoir été devancés par Fritsche et le D"" Ewald. L'importance de ce calcul provient surtout, aux yeux de la critique, de la confirmation qu'il apporte à l'opinion de Bleek , adoptée par M. Renan et par la plupart des incrédules, que Néron est le héros de l'Apocalypse et que toutes les visions qu'elle renferme ne sont que des allusions aux événements qui suivirent sa mort. Les interprètes rationahstes contemporains déclarent que c'est là la preuve principale de leur exphcation. Elle est loin cependant d'être incontestable.

^ Ce calcul suppose qu'un livre écrit en grec donne un chiffre cabaUstique dont il faut chercher la valeur, non

* Qoph , iOO: samedi, 60; resch , 200; niin , 30; resch, 200; vav, 6; nun, 50 = 666. — Voir Apoc, xiii, 18. ^ E. Renan, L'Antéchrist , p. 415-417.

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dans les lettres grecques, mais dans les lettres hébraïques. Il faut convenir que c'est bien étrange. S'il n'est pas admissible que ce chiffre mystérieux puisse se supputer d'après la valeur des lettres latines , il ne l'est guère davantage qu'il puisse se supputer d'après la valeur des lettres hébraïques. Les plus anciens calculateurs du nombre mystérieux, comme saint Irénée, ont cherché à résoudre le problème d'après le système de numération grecque, et tout porte à croire qu'ils ont eu raison, car non seulement saint Jean a écrit en grec , mais pour des Grecs, et ceux de ses lecteurs d'Asie qui étaient Juifs d'origine ne connaissaient, au moins pour la plupart, que le grec , et n'auraient pu songer à chercher hors de leur langue usuelle la valeur du nombre 666.

De plus, dans l'exphcation adoptée par M. Renan, il faut néghger une des lettres qui entraient dans le mot César, — Viod qui suivait le gof, — car, en en tenant compte on a, non plus 666 , mais 676. On répond à cette difficulté insoluble que plus tard on a écrit qsr sans iody mais saint Jean ne pouvait prévoir ce changement d'orthographe.

Enfin, il est loin d'être sûr qu'il faille chercher un nom propre d'homme , avec ou sans titre de dignité, dans le chiffre 666 ^ Nous sommes ici en face d'une énigme dont l'Apôtre n'a peut-être jamais révélé le secret à personne, puisque les commentateurs les plus anciens et saint Irénée lui-même, quoiqu'il eût connu des disciples de saint

' 'Aptôab; àvôpâTTO'j, numenis hominis, Apoc, xiir, 18, signifie un nombre qui indique un homme , sans spécifier qu'il le désigne par son nom propre.