II. LA FOURMI DANS LES PROVERBES

Ce qui est dit en manière de commentaire de la parole du Sage , que la fourmi « amasse sa nourriture pendant la moisson'. » [Mais les cultivateurs sont de l'avis de Salomon]... Les fourmis sont les plus grands voleurs du pays [en Palestine]. Laissez un boisseau d'orge dans le voisinage d'une de leurs villes souterraines et, dans un temps très court, toute la république aura été appelée au pillage. Une large colonne noire s'étend depuis le grain jusqu'à leur trou et vous êtes effrayé par le résultat. Chaque grain semble avoir été pourvu de jambes et marche précipitamment le long de la colonne mobile. Les cultivateurs mettent sans remords le feu à toutes les fourmilières qu'ils rencontrent dans le voisinage de leurs aires à battre le blé. Salomon ne dit pas du reste que les fourmis entassent des provisions pour l'hiver, mais qu'elles amassent leur nourriture pendant la moisson^; c'est ce qu'elles font avec diligence, comme pourra le voir quiconque se donnera la peine de regarder^.

M. Lortet, doyen de la Faculté de médecine de Lyon, achèvera de répondre aux objections de Latreille, dans le passage suivant , qui nous fait connaître les observations qu'il a faites sur les fourmis de Syrie :

Dans les champs de blé [des environs de JaffaJ où se trouvent les moissonneurs, nous nous amusons à étudier longuement le travail des fourmis glaneuses, très communes en Syrie. Cette espèce, voisine de celle qui a été nommée Atta harbarŒy a une taille considérable, et une coloration

* Prov., VI, 8.

2 Prov., VI , 6-8.

3 W. ThoDison, The Land and the Book. in-8o, Londres, 1881,

66 m. LES LIVRES DE SALOMON.

entièrement noire. Les milliers de travailleuses qui se trouvent dans une de ces républiques sont activement occupées à chercher les grains de blé tombés sur le sol, et à les rentrer dans leurs vastes greniers souterrains. Les mandibules de cet insecte ne sont pas assez puissantes pour entamer l'enveloppe extérieure delà graine; aussi ces fourmis attendentelles que l'humidité de la terre , en favorisant les phénomènes de la germination, ait ramolli le test, et transformé les matières amylacées intérieures en glucose. Elles connaissent donc l'action d'un travail chimique semblable à celui qui donne lieu à la production de la bière. Ce qu'il y a de plus remarquable , c'est que ces fourmis , par des soins particuliers qu'elles savent donner au froment, ou peut-être par certains liquides qu'elles inoculent à la graine, peuvent avancer ou retarder la germination , et par conséquent se préparer une nourriture convenable, juste au moment où le besoin se fera sentir.

Les greniers de ces fourmilières , très vastes et profonds , forment plusieurs étages réunis par des galeries superposées les unes aux autres. Dans ces excavations , on trouve une quantité de blé souvent très considérable; aussi, lorsque la moisson n'est pas abondante, les fellahs ont toujours la précaution d'aller reprendre à ces laborieux insectes les provisions qu'ils ont faites pour la saison d'hiver. Il est déjà question de cet usage dans les anciens livres sacrés des Hébreux , dont les législateurs ont affirmé avec soin le droit des pauvres et des veuves qui viennent glaner dans les champs. Si l'on ouvre les greniers d'abondance de ces fourmis au moment delà récolte, le grain qu'ils contiennent appartient au propriétaire du champ ; mais , dans les magasins découverts après le départ des moissonneurs, les couches supérieures doivent appartenir aux pauvres, tandis que les couches profondes seules, celles qui ont été ramassées par