LA LETTRE DE JÉRÉMIE AUX JUIFS EMMENÉS EX CAPTIVITÉ A BABYLONE

A la suite des Lamentations de Jérémie dans la version grecque des Septante, à la fin de la prophétie de Baruch dans la Vulgate\ est placée une lettre de Jérémie dont l'original hébreu est perdu. Elle est adressée aux Juifs emmenés captifs à Babylone par Xabuchodonosor; elle a pour but de les prémunir contre les dangers d'idolâtrie auxquels ils doivent être exposés en Chaldée, en leur prouvant que les idoles ne sont point de véritables dieux. D'après les rationahstes, cette Épître n'est pas l'œuvre de Jérémie. Elle ne l'est pas, d'abord, dit Fritzsche, u parce que, si elle l'était, il faudrait supposer un original hébreu; or il est certain que si quelqu'un des écrits apocryphes a été composé en grec, c'est cette Épître". » L'auteur de cet écrit doit être un Juif helléniste, vivant après Alexandre le Grand.

Cette affirmation n'est pas fondée. La lettre de Jérémie, malgré sa brièveté, renferme un nombre relativement

* Bar., VI.

^ 0. Fritzsche , Handbuch zu dem Apokryphen , t. i , p. 206.

considérable d'hébraïsmes et de phrases singulières qui ne s'expliquent bien que par un original hébreu : c'est ainsi que l'auteur emploie fréquemment le futur au lieu du présent, selon la coutume hébraïque, etc.^

La seconde objection contre l'authenticité de l'Épître de Jérémie, c'est une prétendue contradiction entre cet écrit et les prophéties certaines du prêtre d'Anatoth. Tout le monde sait que ce dernier avait annoncé que la captivité de Babylone durerait soixante-dix ans^ ; or, l'auteur de la lettre dit qu'elle durera « autant que sept générations^, » c'est-à-dire plus de deux cents ans, puisqu'on calcule que chaque génération équivaut en moyenne à une durée de trente ans. Le même prophète ne peut pas s'être ainsi démenti lui-même, et celui qui assigne une longueur si considérable à la captivité ne peut pas être le même que celui qui la réduisait à soixante-dix ans.

Ce raisonnement serait concluant, s'il était établi que le mot dôr, qui était certainement ici le mot original, exprimait en hébreu une durée déterminée, comme le mot genea ou génération en grec* et dans l'histoire d'Hé-

1 Voir divers exemples dans B. Welte, Einleitung in die deuterokanonischen Bûcher, p. 155-157.

2 Jér., XXV, 11 ; xxix, 10.

3 Bar., VI, 2.

* Même en grec, ^sveàne marque pas toujours une durée de trente ans. Suidas dit que , d'après Artémidore , ce mot marque une durée de sept ans. Lexicon, édit. Bernhardy, t. i, col. 1082 et la note ibid. En latin, le mot correspondant, setas, s'emploie pour signifier une année, Virgile, Georg., m, 190, et note de Servius, in loc. Chez les Grecs et les Latins, ces mots n'ont jamais eu une valeur bien déterminée, comme l'a prouvé Bullet, dans ses Réponses critiques, édit. de 182G, t. ii, p. 172-174.