II. LA LETTRE DE JÉRÉMIE

rodote * ; mais il n'en est rien ; d<jr signifie un temps indéterminé; le nombre (^ sept *> est aussi employé comme un nombre vague , de sorte que l'expression ^^ sept générations » signifie un temps plus ou moins long. On doit d'ailleurs remarquer que Jérémie seul pouvait s'exprimer ainsi dans cette lettre, car la durée des soixantedix ans de la captivité était si connue - qu'un faussaire, écrivant après coup . n'aurait pas manqué d'être précis dans ce passage.

L'archéologie assyro-chaldéenne confirme d'ailleurs d'une manière éclatante l'authenticité de l'Épître de Jérémie. Cette lettre est pleine d'allusions à la rehgion, aux mœurs et aux coutumes babyloniennes. Toutes ces peintures sont d'une exactitude parfaite. Un Juif helléniste, outre qu'il n'aurait eu aucune raison de décrire l'idolâtrie chaldéenne sous la domination macédonienne, n'aurait jamais pu le faire avec cette fidélité irréprochable. Lorsque M. Layard découvrit à .\imroud les basreUefs qui représentaient les dieux indigènes . il en fut extrêmement frappé et il ne put s'empêcher de reconnaître combien sa découverte était favorable à l'authenticité de l'Épitre de Jérémie ^ Cette Épitre est comme la description du spectacle qu'il avait sous les yeux. <( Vous verrez à Babylone, dit le prophète, des dieux d'argent,

* Hérodote, ii, 142. Cf. Thésaurus lingux grcccx, édit. Didot, t. H, col. 559-560.

- Cf. II Par., XXXVI, 21 ; Dan., ix , 2 ; Zaoli., vu, 5; I Esd., i, 1.

^ (( The sculpture, therefore, appears to corroborate the autlienticity of, and to illustrate the epistle. » A. Layard, Nineveh and /7.S- H'nnains , t. u, p. 453.

144 ïl- JÉRÉMIE.

d'or et de bois, portés sur les épaules \.. On place des couronnes sur leur tête... On les revêt de vêtements comme les hommes ^.. Et [le dieu] qui ne peut pas mettre à mort celui qui l'offense tient un sceptre, comme s'il était le juge du pays. Il a aussi dans sa main droite

1 Cf. Is., xLvi, 6-7. Voir Figure 146.

2 Voir Figure 145 la reproduction des bas-reliefs de Malthaï, qui nous montrent les dieux assyro-clialdéens ce revêtus de vêtements comme les hommes. » Cf. V. Place, Ninive,t. ii, p. 153, 160 ; A. Lavard, Nineveh, t. i, p. 230-231 ; G. Perrot, Histoire de l'art, t. ii, p. 642. Malthaï est un village à vingt-cinq lieues environ de Mossoul, dans une vallée qui est l'une des entrées naturelles du Kurdistan. Les bas-reliefs représentant les dieux sculptés sur le roc sont à environ 300 mètres au dessus du niveau de la vallée. Les figures sont plus grandes que nature. Nous les reproduisons en deux registres , comme Ta fait M. Place , mais sur le rocher elles ne forment qu'une seule ligne composée du même groupe divin, répété trois fois. Le tableau commence en haut à gauche et le registre inférieur, qui doit se joindre à l'extrémité droite du registre supérieur, en donne la suite. La partie du milieu est celle qui a été le plus gravement endommagée par le temps. Entre le quatrième et le cinquième personnages en haut, à gauche, une partie des sculptures a été enlevée par une porte creusée dans le roc. Le groupe de droite , dans le registre inférieur, est le mieux conservé de tous. Nous y voyons les sept grands dieux ou les sept planètes , tournés vers le roi qui est placé en avant (et aussi en arrière pour la symétrie). ^ Ils sont tous portés sur un animal ; on peut reconnaître le chien, le lion, le taureau ailé et le cheval. Tous les dieux sont debout, excepté le second, probablement la déesse Istar, assise sur un trône. Ils sont revêtus de vêtements magnifiques et la plupart tiennent à la main un sceptre orné d'un anneau qui est un insigne divin. ToQS ont aussi le glaive au côté, excepté la déesse assise. Le sixième porte la foudre à la main. Cinq dieux sont barbus , le second et le septième imberbes. Au-dessus de chaque tiare est une étoile. Ces bas-reliefs doivent dater à peu près de l'époque de Sennachérib.