I. l'incrédulité ex FRANCE AVANT LE XVIIie SIÈCLE

autres. « Un savant homme, a-t-il écrit, qui essuie la censure d'un ennemi redoutable, ne tire jamais si bien son épingle du jeu qu'il n'y laisse quelque chose*. » Quiconque fréquente les sceptiques y laisse aussi souvent quelque chose, c'est-à-dire une partie de ses convictions.

La balance à la main , Baj-le enseigne à douter,

a dit Voltaire. « Chez lui toutes les opinions sont exposées; toutes les raisons qui les soutiennent, toutes les raisons qui les ébranlent, sont également approfondies. C'est l'avocat-général du scepticisme, mais il ne donne point ses conclusions'-. » S'il ne donne point ses conclusions, il n'est que trop facile de les tirer et ce n'est pas sans raison que Feuerbach montre en lui un ennemi du Christianisme ^

« Bayle se comparait au Jupiter assemble-nuages d'Homère, disant que sa pensée était de former des doutes. On peut dire qu'il a fondé la philosophie du scepticisme, qui nie et qui affirme, qui ne croit pas à ses affirmations et qui nie pour qu'on lui donne une preuve de plus. Selon lui, les opinions les plus opposées se présentent à l'esprit avec un cortège de vérités. Bayle avait appris à lire dans Amyot et à penser dans Montaigne. Il est parti de là pour fonder, comme il l'a dit, la république des lettres. Avant Bayle, on avait vu quelques pléiades de poètes, quelques sectes de philosophes, quelques tribus de théologiens. Il réunit la tribu à la secte ,

' Dans Sainte-Beuve, Portraits littéraires, p. 366.

" Voltaire, Œuvres, édit. Didot, t. ii, p. 511.

3 Feuerbach, P. Bayle , in-8°, Leipzig, 1838, p. iv-v.

la secte à la pléiade ; il en fit tout un peuple répandu aux quatre coins de l'Europe. Il fut le premier journaliste... Ses Nouvelles de la république des lettres avaient pour abonnés tous les penseurs (?) de France et de l'étranger*; leur action s'étendait jusqu'aux Grandes Indes : aussi le nom de Bayle était-il mêlé à toutes les controverses littéraires, politiques et religieuses. On l'attendait comme le Verbe de la vérité, mais il arrivait toujours avec le doute; son ciel était couvert de nuages, il fallait qu'on découvrît le soleil. On a beaucoup vanté ce labeur inouï de Bayle, qui travaillait quatorze heures par jour ^ »

Il avait acquis ainsi une vaste érudition, mais bien vaine, puisqu'elle ne produisait que le doute, et, de plus, bien dangereuse, puisqu'elle désemparait les âmes et les intelligences. Il avait fini par être atteint lui-même comme d'une sorte de monomanie sceptique. Le doute et l'esprit de contradiction lui faisaient nier les choses les plus évidentes. Dans ses dernières années, au rapport de Le Clerc, il voulait « ergoter contre les démonstrations géométriques. » A La Haye, dans une compagnie nombreuse, il soutint, devant deux officiers faits prisonniers à la bataille de Hochstsedt (1704), que les Français n'avaient point été battus dans ce combat.

Bayle a semé ses doutes dans de nombreux et volu-

* C'est en 1684 que Bayle commença la publication de ses Nouvelles de la république des lettres, sorte de journal de critique littéraire. Ce fut la première tentative de ce genre pour populariser la littérature et elle eut un grand succès. Les Nouvelles ont été réimprimées dans le t. ii des Œuvres diverses , 4 in-f", La Haye, 1727.

2 a; Houssaj^e, Le roi Voltaire, 5* édit., in-8", Paris, 1864, p. 160-162.