I. l'incrédulité en FRANCE AVANT LE XVIU* SIÈCLE

enthousiaste les expressions des Apôtres , l'Écriture n'aurait guère plus d'autorité que les panégyriques des Saints. Or, en ruinant la divinité de l'Écriture, on renverse toute la révélation, en suite de quoi tout n'est que dispute de philosophes*. » Il dit au sujet de l'histoire de David : « Si une narration comme celle-ci se trouvoit dans Thucydide ou dans Tite-Live, tous les critiques concluroient unanimement que les copistes auroient transposé les pages, publié quelque chose en un lieu, répété quelque chose dans un autre, ou inséré des morceaux postiches dans l'ouvrage de l'auteur. Mais il faut bien se garder de pareils soupçons lorsqu'il s'agit de la Bible ^. » On croirait entendre déjà Voltaire. L'oracle de l'incrédulité parlera souvent sur ce ton'.

Il est le premier qui ait osé plaider en faveur de « la conscience errante* » et réclamer pour l'erreur le respect que les hommes avaient jusque-là réservé pour la vérité. Il intervertit les rôles et se moque de ceux « qui conservent la vérité comme un vase de porcelaine, et qui semblent convaincus que

Comme elle a l'éclat du verre, Elle en a la fragilité '. »

^ Dictionnaire , art. Socin, Cf. l'art, du P. Adam.

2 Ce ton ironique se remarque fréquemment dans Bayle, art. Rimini, art. ÊHe, art. David corrigé, note G, C, cf. K 2°; art. Abélard.

^ Cf. Ed. Saigey, La théologie de Bayle, dans la Nouvelle Ihvue de théolngie , janvier 1860, p. 6.

* La critique générale de l'Imtoire du calvinisme contient une lettre en faveur de la conscience errante. Œuvres diverses, t. ii, p. 217.

^ Dictionnaire historique , art. Lubienietski.

A ses yeux, il n'existe que des « vérités particulières, » et la religion, comme tout le reste, n'est qu'une « opinion particulière. » L'entendement est placé « comme un concierge » à la porte de l'âme. Il peut ne pas faire bonne garde, mais ses privilèges n'en sont pas moins entiers. L'erreur est un droit imprescriptible, inhérent à la raison comme le mal à la liberté, a Tout homme qui use honnêtement de sa raison est orthodoxe à l'égard de Dieu. » Si ce principe est « l'éponge de tous nos Mystères\ » qu'importe? Voilà le premier coup de cloche qui annonce le xviii" siècle.

Si le scepticisme de Bayle lui attira des ennemis, il lui procura aussi des amis, entre autres lord Shaftesbury. Il devait surtout lui mériter un jour les éloges des philosophes-. « Bayle, dit Voltaire, (est) le premier des dialecticiens et des philosophes sceptiques... Ses plus grands défenseurs avouent que, dans ses articles de controverse, il n'y a pas une seule page qui ne conduise le lecteur au doute, et souvent à l'incrédulité... Il faisait des impies, en mettant les objections contre nos dogmes dans un jour si lumineux, qu'il n'était pas possible à une foi médiocre de n'être pas ébranlée'. »

Bayle a élé combattu par Dubois de Launay* et par plusieurs autres écrivains. Un prêtre de Saint-Sulpice,

* Œuvres diverses, t. m, p. 764. Cf. Lenient, Étude sur Bayle, p. 50-52.

2 Voir les vers gravés an bas de son portrait, Figure 36. Reproduction d'une gravure ancienne de la collection de portraits de la Bibliothèque du Séminaire de Saint-Sulpice. L'Original porte ^cr«<es.

3 Voltaire, Œuvres, édit. Didot, t. vi, p. 571.

* Amdyse de Bayle, 2 in-12, Paris, 1782.

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