I. l'incrédulité en FRANCE AVANT LE XVIU<' SIÈCLE

Laurent-Josse Le Clerc, fils du célèbre graveur de ce nom , releva un grand nombre d'erreurs dans son Dictionnaire : « Cet ouvrage a assurément beaucoup de bon, écrivait-il, mais il y a tant de mauvaises choses qu'il ne méritait pas que l'on en dit autant de bien... Il est plein de traits qui tendent à favoriser l'athéisme, d'histoires indécentes, de partialité pour les huguenots ^ » Par sa critique, Le Clerc obligea l'intime ami de Bayle , Mathieu Marais, à reconnaître que le sceptique était « tombé dans le turpiloquiiim en quelques endroits qu'on ne peut lui passer ^ » Le Clerc l'affirme lui-même, avec trop de vérité, hélas! dans la Préface de sa Lettre critique : « Quoi qu'il en soit des sentiments que Bayle avait dans le cœur sur le fait de la religion, son livre a fait bien des impies. Cela suffit pour le faire regarder comme un ouvrage pernicieux ^ w II est certain que tous les ennemis de la religion, depuis la publication de son Dictionnaire, lui ont beaucoup emprunté, a Bayle... est l'arsenal où l'on a puisé toutes les plaisan-

* Remarques sur différents articles du premier volume du Dictionnaire de Mordri, 1719, art. Bayle, p. 135. Le Clerc publia sa Lettre critique sur le Dictionnaire de Bayle, en 1732, La Haye (Trévoux), iu-r2 de xxii-45G pages. Beucliot fait l'éloge du travail de L.-J. Le Clerc, qu'il reconnaît être « curieux et instructif, » quoiqu'il « s'y montre ultramontain. » Dictionnaire de Bayle, 1820, t. I, \i. IV. — L.-J. Le Clerc a trouvé un historien digne de lui dans M. L. Bertrand, Vie, écrits et correspondance littéraire de Laurent- Josse Le Clerc, in-8°, Paris, 1878. Voir ihiii., p. 132 et suiv., tout ce qui concerne les travaux de Le Clerc sur Bayle.

- L. Bertrand, Vie de L.-J. Le Clerc, p. 137.

^ Lettre critique sur le Dictionnaire de Bayle, Préface, p. xx ; L. Bertrand, Vie de L.-J. Le Clerc, p. 251.

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teries du scepticisme; Voltaire les a rendues piquantes par son esprit et par sa grâce ; mais le fond de tout cela est toujours qu'on doit mettre au nombre des rêveries tout ce qui n'est pas aussi évident qu'une expérience physique. Il est adroit de faire passer l'incapacité d'attention pour une raison suprême qui repousse tout ce qui est obscur et douteux; en conséquence, on tourne en ridicule les plus grandes pensées , s'il faut réfléchir pour les comprendre*. » Ce n'est pas à l'éloge de l'esprit humain, qui se laisse ainsi trop facilement duper, mais c'est le stigmate de l'erreur qu'elle abaisse l'homme, tandis que la vérité l'élève et l'ennoblit.

Le scepticisme de Bayle et la vogue dont jouirent ses écrits contribuèrent notablement au déchn de la foi et au progrès de l'incrédulité. A mesure que lexviii" siècle approche, le nombre des mécréants augmente. Le grand Prieur de France, Philippe de Vendôme (1655-1727), non moins irréligieux que son frère aîné, Louis-Joseph, duc de Vendôme, fait du Temple où il réside, pendant les dernières années de Louis XIV et les premières années de la Régence% comme un foyer d'impiété, avec

» De Staël, De* l Allemagne , édit. de 1869, p. 432-433.

2 La Régence, comme nous l'avons déjà vu plus haut, p. 192, contribua beaucoup au progrès de l'impiété. « Le petit groupe de sceptiques qu'on apercevait à peine sous Louis XIV a fait ses recrues dans l'ombre; en 1698, la Palatine, mère du Régent, écrit déjà « qu'on ne voit presque plus maintenant un seul jeune homme qui » ne veuille être athée. )) Aubertin, L'esprit public au xvin' siècle, in-8% Paris, 1873, p. 7. Cf. p. 4-7. « Avec la Régence, rincréduUté se pi^duit au grand jour. » H. Taine, L'ancien régime, 9^ édit., 1880,. p. 375.