I. l'incrédulité en FRANCE AVANT LE XVIIl^ SIÈCLE

ses compagnons de plaisir, La Fare (1644-17J2) et Chaulieu (1639-1720), surnommé « L'Anacréon du Temple*. » Presque tous ceux qui fréquentent la société du grand Prieur ne se distinguent pas moins par leur irréligion que par le dérèglement de leur conduite. On rencontre là de grands personnages et des littérateurs, entre autres Jean-Baptiste Rousseau % mais Chaulieu en est comme le poète attitré. C'est un disciple de Chapelle^; il est un des hôtes voluptueux du château d'Anet; il s'assied à la table de Vendôme, au Temple*; il en partage toutes les folies et il cherche à s'étourdir dans ses vers sur sa criminelle conduite :

* C'est le titre que lui donne Voltaire dans des vers qu'il lui adressa de Sulli le 15 juillet 1716, Voltaire, Œuvres, édit. Didot, t. xi, p. 11 ; Œuvres de Chaulieu, d'après les manuscrits de l'auteur, 2 in-8°, La Haye, 1774, t. ii, p. 6.

2 Dans une Réponse en vers à l'abbé de Chaulieu, J.-B. Eousseau parle ainsi :

Dans la pureté

Des innocents banquets du Temple, J'ai fait une moisson trop ample De raison et de fermeté, etc.

Œuvres complètes de Boileau, suivies des œuvres poétiques de J.-B. Rousseau, édit. Lefèvre, in-4°, Paris, 1835, p. 711. Il se condamna plus tard lui-même, voir ibid., Épître à L. Racine , p. 655.

3 Chapelle, par malheur rencontré dans Anet,

S'en vint infecter ma jeunesse.

Œuvres de Chaulieu, t. i, p. '225. Cf. p. 5-6.

* R. de Bérenger, notice en tête des Lettres inédites de l'abbé de Chaulieu , in-8°, Paris , 1850, p. 4, 5, 8. Chaulieu se convertit sur son lit de mort. Ibid., p. 15.

Exempt de préjugés, j'affronte l'imposture De vaines superstitions, Et me ris des préventions De ces faibles esprits dont la triste censure

Fait un crime à la créature De l'usage des biens que lui fit son Auteur '.

Pour lui, la mort ne doit plus avoir de terreurs, parce que tout ce qu'on raconte d'une autre vie n'est aux yeux de ses amis et aux siens que fiction et mensonge :

Ma raison m'a montré (tant qu'elle a pu paroître) Que rien n'est un effet de ce qui ne peut être ; Que ces fantômes vains sont enfants de la peur, Qu'une faible nourrice imprime en notre cœur, Lorsque de loups-garous, qu'elle-même elle pense, De démons et d'enfer elle endort notre enfance ^.

La société du Temple que nous dépeint Chaulieu fut le berceau de Voltaire. C'est là que le conduisit Châteauneuf, son parrain, un des familiers de la maison, et c'est là qu'il puisa ses premiers préjugés contre le Christianisme, en attendant qu'il allât compléter son éducation irréligieuse en Angleterre auprès de Bolingbroke et des autres déistes de ce pays.

* Œuvres de Chaulieu, t. i, p. 16.

=" Œuvres, t. i, p. 13.