II. VOLTAIRE

l'entrée de François-Marie au collège. Les jours de congé et pendant les vacances, son parrain s'occupait de lui et le conduisait chez ce qu'il y avait de pire à Paris, les Sully, les Chaulieu, les La Fare, Ninon. Arouet plut si bien par sa vivacité et sa pétulance à la vieille Ninon — elle était alors nonagénaire, — qu'elle lui légua deux mille francs pour acheter des livres.

Ce fut en 1722, à l'âge de vingt-six ans, que Voltaire composa son premier écrit franchement irréligieux, sous l'inspiration de M™" Ruppelmonde, fille du maréchal d'AHgre, « libre-penseuse et libre-faiseuse ^ » Elle avait « une grande incertitude sur ce qu'elle devait croire. Elle aimait Voltaire et déposait avec confiance dans son sein, raconte Duvernet', et ses doutes et ses perplexités; et ce fut pour fixer son esprit incertain qu'il fil cette Epître, dont le but était de lui montrer que, pour plaire à Dieu, indépendamment de toute croyance, il suffit d'avoir des vertus. » Cette Épître, déclaration de guerre au Christianisme, est intitulée Le Pour et le Contre, et connue aussi sous le nom d'Épkre à Uranie. « [Elle] consiste en deux tableaux de la religion chrétienne, l'un pour et l'autre contre; mais le contre y est plus chargé que le pour, et chargé de couleurs odieuses, dont voici le dernier trait, adressé à la divinité :

Je ne suis pas chrétien, mais c'est pour t'aimer mieux.

* U. Maynard, Voltaire, t. i, p. 110.

* Duvernet, Vie de Voltaire, p. 52.

Le pour est bâclé en quelques vers, dont les deux derniers, dans leur forme dubitative, sont un nouvel outrage à Jésus-Christ :

Et si sur l'imposture il fonda sa doctrine,

C'est un bonheur encor d'être tromi^é par lui '. »

Le germe de toutes les plaisanteries qu'il devait plus tard développer si souvent contre les Écritures est déjà, dans ce poème :

Il venait de créer un homme à son image , ' On le voit soudain repentir, Comme si l'ouvrier n'avait pas dû sentir

Les défauts de son propre ouvrage...

Il ordonne à la mer de submerger le monde , Ce monde qu'en six jours il forma du néant... Écoutez, ô prodige! ô tendresse! ô mystère! Il venait de noyer les pères, Il va mourir pour les enfants ^.

Le Pour et le Contre ne fut imprimé que dix ans après sa composition, en 1732. Il produisit naturellement scandale ^ Voltaire , usant d'un procédé qui devint chez

' U. Maynard, Voltaire , t.. i, p. 110.

2 Œuvres, t. ii, p. 475.

^ La Harpe dit de VÊpître à Uranie : «. Ce malheureux ouvrage, qui ne couroit encore qu'en manuscrit, me tomba entre les mains dès ma rhétorique et ne fit que trop d'effet sur une jeune tète folle de poésie et de vanité. Je sus bientôt la pièce par cœur. Elle est écrite avec un art d'autant plus insidieux qu'il se cache sous une apparence de bonne foi... L'auteur semble laisser son Uranie incertaine et maîtresse de choisir ; mais il finit par choisir pour elle et pour lui, à la faveur de sophismes. » Conversion de la Harpe écrite par lui-même , à la suite des Instructions pour un pécheur, in-12, Dijon, 1820, p. 878-379.