II. VOLTAIRE

lui une habitude invétérée, le désavoua et l'attribua calomnieusement à un mort, l'abbé de Chaulieu.

Dans cet intervalle de dix ans, qui s'est écoulé entre la composition et la publication de l'Épître à M""" Ruppelmonde, un événement important s'était produit dans la vie intellectuelle et religieuse de Voltaire, nous voulons parler de son voyage dans la Grande-Bretagne. « Avant que Voltaire connût l'Angleterre et Locke, il n'était pas Voltaire, et le xviii" siècle se cherchait encore... Voltaire reçut ses premières impressions de la société de Ninon et de la tradition affaiblie de la minorité sceptique du xvii" siècle... [Pour devenir] un chef d'école, il fallut qu'il rencontrât dans un pays voisin... un grand parti en possession de toute une doctrine. En arrivant en Angleterre, Voltaire n'était qu'un poète mécontent; l'Angleterre nous le rendit philosophe'. »

Quand Voltaire débarqua dans la Grande-Bretagne, au milieu du mois de mai 1726, il avait trente-deux ans. Sa trempe d'esprit, ses défauts, son libertinage, tous ses vices le portaient vers l'incrédulité; sa liaison antérieure avec l'impie Bolingbroke avait déjà commencé à développer considérablement en lui son mauvais fonds naturel, mais ce fut surtout son séjour de près de trois ans au milieu des déistes qui fit de lui le patriarche des philosophes du xvnf siècle , l'adversaire acharné et irréconciliable du Christianisme, le railleur et le bouffon de nos Livres Saints. Au moment de son arrivée de l'autre côté de la Manche, la discussion soulevée par ColHns

* V. Cousin, Histoire générale de la philosophie , 1863, p. 526-

sur les prophéties de l'Ancien Testament était dans tout son feu, et ce fut pendant son séjour même que Woolston publia ses six brochures contre les miracles de Notre-Seigneur. Collins soutenait, comme nous l'avons vu, que les prophéties de l'Ancien Testament ne prouvent rien en faveur de la vérité du Christianisme; Woolston prétendait que tous les prodiges racontés par les Evangiles, y compris la résurrection de Jésus-Christ ellemême, ne sont que des allégories et, par conséquent, ne peuvent servir à établir la divinité de la religion. Ces attaques contre l'Ancien et le Nouveau Testament enchantèrent Voltaire. Il se jeta sur les livres des déistes comme sur une riche proie ou plutôt comme sur une mine inépuisable d'objections contre le Christianisme, mine qu'il exploita dès lors, et qu'il se proposa d'exploiter encore un jour davantage. Il étudia aussi les écrits de Locke, le père du sensualisme moderne, et il comprit très bien l'étroite affinité qu'avaient ces théories philosophiques avec les théories déistes et antichrétiennes, ainsi que le parti qu'il pourrait en tirer dans sa guerre contre la religion. Il s'éprit d'uu tel amour pour la libre-pensée anglaise, qu'il cria un jour, à Londres, à la foule qui, le reconnaissant comme Français, commençait à rire de lui : « Braves Anglais, ne suis-je pas déjà assez malheureux de n'être pas né au milieu de vous'? » Celui qui exerça sur son esprit l'impression la plus profonde, la plus durable, ce futBolingbroke'^ « Dans ses aspirations

' D. Strauss, Voltaire, Vortrag ii, p. 49-50. 2 Cf. J. Ch. Collins, Bolingbroke and Voltaire in England , in-S', Londres, 1886.