II. VOLTAIRE

pour nous défendre, si toutes les époques de notre histoire ressemblaient à celle dont Voltaire a été le guide et l'oracle.

Les procédés dont s'est servi le patriarche de l'incrédulité pour tourner en ridicule les Livres Saints sont ceux de tous les bouffons. Il est facile à un caricaturiste, qui a du talent, de défigurer et de rendre risible le plus beau des chefs-d'œuvre. Que Cham prenne une statue de Phidias, qu'il en altère les proportions, qu'il détruise l'harmonie des lignes, et cette statue qui élevait l'âme et ravissait d'admiration, maintenant dénaturée, ne provoque plus que le rire. Voltaire avait assurément beaucoup d'esprit, et son esprit, aiguisé par son incrédulité , le portait à ne voir dans ce qu'il y a de plus grand et de plus sacré que ce qui pouvait prêter matière à sa malignité native. Il altère, il transforme tout pour lui donner un air difforme et ridicule. A une figure il ajoute un pli et la rend ainsi grimaçante. A une autre, il prête des contorsions qui changent un saint en personnage de farce. Il fausse habilement le sens de la parole de Dieu et souvent sans presque paraître y toucher. Ici il exagère, là il atténue une métaphore évangélique , et dans les deux cas , par ces dégradations méchantes, il travestit le langage sacré pour le rendre risible ou odieux. La Genèse nous dit qu'Ésaû poussa de grands cris, lorsqu'il sut que Jacob lui avait ravi la bénédiction paternelle. Voltaire traduit : « Ésaii se mita

à jouer avec eux. » La Princesse de Babylone, § x, Œuvres, t. viii, p. 498-501. Strauss n'a pas manqué de relever cette plirase contre nous dans son Voltaire, p. 196.

braire'. » Qae devient sous sa plume la belle parabole des talents? Une recommandation de 1' « usureM » La maladie de Nabuchodonosor, qui se croit changé en bœuf, il l'appelle une « métamorphose » biblique, pour faire penser le lecteur aux fabuleuses métamorphoses d'Ovide ^ Il veut faire prendre à la lettre, sans tenir compte du caractère des langues orientales, les paroles

1 La Bible enfin expliquée, t. vi , p. 353. Le texte hébreu dit qu'Ésaii poussa des cris, Gen., xxvii, 34. La Vulgate traduit : imigiit clamore magno. Le verbe irrugire expiime le rugissement du lion. Cette métaphore n'est pas dans l'original. Voltaire se garde bien de traduire irrugire , qui exprime une image noble ; il traduit, pour faire rire, comme s'il y avait rudere , braire, faisant exactement ce qu'avait fait Scarron pour travestir Virgile.

2 « Il (Jésus-Christ) ne parle que de jeter dans les cachots les serviteurs qui n'ont pas fait valoir l'argent de leur maître à usure, "p jyieu et les hommes, ch. xxxiii, Œuvres, t. vit, p. 250.

3 Traité de la tolérance, p. 138, dans Guénée, Lettres de quelques Juifs, 1827, t. III, p. 122 : « On voyait alors des métamorphoses telles que celle de Nabuchodonosor changé en bœuf, de la femme de Loth en statue de sel, de cinq villes en un lac bitumineux. » Cf. Un chrétien contre six juifs, §§ xxxix et xl, t. v, p. 144-145 ; Genèse, t. VI, p. 347, etc. — Voltaire, abusant du double sens du mot latin pinguis, traduit le verset 16 du Ps. lxvii (Exurgat Deus) : « La montagne de Dieu est grasse : pourquoi regardez-vous les montagnes grasses? » La Harpe, qui rapporte cette traduction, Lycée , 1820, t. ii, p. 413, observe avec raison : « Si l'on traduisait ce vers [de Virgile] , tiré de la description de l'Etna :

Attollitque globos flammanim , et sidéra lambit ; Il élève des globes de flamme, et lèche les astres ,

est-ce Virgile qu'on nous aurait montré ?... Il [Voltaire] feint d'ignorer que le mot pinguis , qui en latin est du style noble, signifie aussi bien fertile que gras; mais il lui fallait le mot gras et grasses poui' faire rire. »