II. VOLTAIRE

gestes de leurs roitelets, c'est ce qui m'importe aussi peu que l'histoire des chevaliers de la table ronde et des douze pairs de Charlemagne; et je regarde comme la plus futile de toutes les recherches celle de savoir le nom de l'auteur d'un livre ridicule. Qui a écrit le premier l'histoire de Jupiter , de Neptune et de Pluton? Je n'en sais rien, et je ne me soucie pas de le savoir^

Il s'en soucie à tel point qu'il y revient sans cesse. En somme, ce qui lui déplaît le plus dans le Pentateuque, comme à tous les incrédules, ce sont les miracles, et s'il tient à ce que ce livre soit un roman , c'est parce qu'il raconte des prodiges qui obligent de croire à une religion révélée dont il ne veut à aucun prix. Tous les miracles des Ecritures, sans en excepter ceux du Nouveau Testament, sont traités, cela va de soi, comme ceux de Moïse. Voltaire les accable d'une grêle de plaisanteries^ et il croit avoir prouvé par là qu'ils n'existent point. Il en donne la défînitioQ suivante, pour conclure qu'ils sont impossibles :

Un miracle est la violation des lois mathématiques , divines, immuables, éternelles. Par ce seul exposé, un miracle est une contradiction dans les termes : une loi ne peut être à la fois immuable et violée^

Je le crois bien, mais jamais théologien phe n'a défini de la sorte le miracle.

' Examen de milord Bolingbroke , cli. iv, t. ^ Questions sur les miracles, t. viii, p. 669- ^ Dictionnaire philosophique , art. Miracle,

vert aussi contre le surnaturel cet argument singulier dont M. Renan a fait un si fréquent usage de nos jours :

On souhaiterait... pour qu'un miracle fût bien constaté, qu'il fût fait en présence de l'Académie des sciences de Paris OU de la Société royale de Londres, et de la Faculté de médecine, assistées d'un détachement du régiment des gardes, pour contenir la foule du peuple, qui pourrait, par son indiscrétion, empêcher l'opération du miracle'.

Prétendre assimiler un miracle, qui est un fait historique, à un fait physique ou chimique, qu'on peut constater par l'expérimentation, dans un laboratoire ou devant un corps savant, est un sophisme qu'on appelle dans l'école transitus de génère ad genus , le passage illégitime d'un ordre de choses à un autre ordre tout différent, comme nous avons eu déjà occasion de le remarquer. Cette sorte de tour de passe-passe peut troubler les esprits peu habitués à réfléchir, mais il viole toutes les lois de la certitude humaine.

Les prophéties sont traitées par Voltaire comme les miracles : il les nie. Il les nie, parce qu'il y en a toujours eu, dit-il, un peu partout, et qu'il n'y a des prophéties que parce qu'on ne peut les comprendre :

Les Arabes comptent cent vingt-quatre mille prophètes depuis la création du monde jusqu'à Mahomet... Il est encore des prophètes : nous en avions deux à Bicêtre en 17:23 ;

' Dictionnaire philosophique , art. Miracle, § ii, t. vm, p. 70. —

Qui aurait cru que M. Renan allait chercher des arguments dans Voltaire,- de l'exégèse duquel il s'est si souvent moqué?