Denis Diderot

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de noire nature, sur l'éducation sont de lui^, ses idées sur la révélation, les Ecritures, les miracles, les prophéties sont celles des déistes anglais et des philosophes ses contemporains. Sur tous ces points, l'auteur de V Emile n'est qu'un écho, et partage les erreurs de son temps. Il en a les idées comme les mœurs "^

Après Voltaire, Montesquieu et Rousseau, le personnage le plus important parmi les incrédules du xvm' siècle fut Denis Diderot ^ Montesquieu et Rousseau étaient des soldats indépendants dans la guerre entreprise contre la révélation. Diderot, fils d'un coutelier de Langres (1713-1784)*, fut comme un des ministres

' Ce fut surtout par son Contrat social et par ses idées politiques que Rousseau fit du mal à la société et à la religion. D'après lui, « rien n'est plus contraire » que le Christianisme « à l'esprit social. » « Une société de vrais chrétiens ne serait plus une société d'hommes, etc. » La philosophie avait tellement perverti l'esprit public au xviii^ siècle que de si grossières erreurs furent acceptées les yeux fermés. Œuvres , t. i, p. 696, 697.

- La comtesse de Boufflers, qui avoue, à sa honte, qu'elle lui avait rendu un culte , le qualifie d' « animal immonde , » après avoir lu « les infâmes mémoires de Rousseau intitulés Confessions. » Lettre à Gustave III , du l'"' mai 1782, publiée par Gefîroy, Gustave III et la cour de France, 2 in-S", Paris, 1867, t. i, p. 402. La comtesse de Boufflers était l'amie commune de Rousseau et de Hume, et c'est elle qui avait recommandé à ce dernier le citoyen de Genève. On sait comment Rousseau répondit mal à l'hospitalité de Hume.

3 Sur Diderot, voir P. Janet, Les maîtres de la pensée moderne, p. 333-361 ; Damiron, Mémoire sur Diderot, dans les Séances et travaux de l'Académie des Sciences morales et politiques , t. xxi, 18»2, p. 9-40, 97-133, 237-363.

* Voir, Figure 40, le portrait de Diderot, d'après le frontispice des Œuvres de Denis Diderot, publiées sur les manuscrits de l'auteur, par Jacques- André Naigeon. A Paris, chez Desraj^ et Deterville. An vii-1798. — J-B. Greuze del. C.S. Gaucher incid.

de Voltaire, mais un de ces ministres qui ont leurs idées et leur politique personnelle et qui ne négligent rien pour les faire triompher. Ainsi qu'il arrive fréquemment aux chefs de parti, le patriarche de l'incrédulité avait trop de succès. Il aurait voulu parfois s'arrêter en route. Alors on n'avait aucune envie de lui obéir. Un jour vint où il fut dépassé; on le jugea trop timide; il ne parut plus que comme un arriéré, qui gardait encore au fond de son âme le préjugé de Dieu \ Le scepticisme et l'impiété avaient fait de tels progrès à Paris qu'ils étaient devenus l'incrédulité complète. On ne se contenta plus de railler la religion, la morale et l'Écriture, on railla Dieu lui-même. L'athéisme eut ses apôtres. Le chef de cette croisade sacrilège, ce fut Diderot. Il représenta la seconde période du xviii° siècle, le passage du déisme à la négation de la divinité. Non seulement il composa de nombreux écrits et de toute sorte pour propager ses idées, mais les philosophes ne publièrent rien où il n'eût mis la main, comme le Système de la nature, le Code de la nature, toute la

1 H. Walpole, dans sa Correspondance , nouv. édit., 3 in-8°, Londres, 1837, t. ii, p. 313, écrit de Paris à Gray, le 19 novembre 1765 : (( Leur doctrine avouée (des philosophes) est l'athéisme ; vous ne sauriez croire avec quelle effronterie... Voltaire lui-même ne les satisfait plus. Une de leurs dames prosélytes me disait de lui : Il est bigot, c'est un déiste. » Ces derniers mots sont en français dans Walpole. Du reste, « Voltaire lui-même, le grand jirédicateur du déisme, en prose et en vers, finit par mettre en problème tout ce qu'il avoit si longtemps affirmé. Voyez les Lettres de Memmius (t. VI, p. 74, édit. Didot), et d'autres écrits de sa vieillesse. » La Harpe, dans les Instructions pour un pécheur, Diion, 1820, p. 227.

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bibliothèque polémique du baron d'Holbach, les chapitres les plus hardis d'Helvétius, Y Histoire philosophique de Raynal , la Correspondance de Grimm. Après Voltaire et Rousseau, quoiqu'il fût loin d'avoir leur talent, Diderot est donc celui qui a combattu avec le plus d'ardeur la religion révélée.

Diderot marque le dernier degré de la marche de la philosophie française au xvni* siècle. En effet , c'est lui qui fut le véritable centre, l'âme, non seulement de Y Encyclopédie, mais encore du Système de la nature et de plusieurs autres ouvrages écrits dans le même esprit. Il a beaucoup plus agi en secret qu'ouvertement; il était infiniment supérieur à Voltaire et à Rousseau, en ce qu'il était plus libre qu'eux de toute vanité d'auteur, et qu'il était uniquement occupé d'atteindre le but qu'il avait en vue. Ce qui l'animait, c'était une haine vraiment fanatique, non seulement contre le Christianisme, mais encore contre toute espèce de religion. L'opinion favorite de cette secte est que la religion n'est qu'un amas de superstitions grossières , qu'elle n'est que le produit accidentel de la crainte , inspirée par les révolutions de la nature, dont la terre porte encore les traces si visibles, aux restes d'une race d'hommes à moitié désorganisés. Dans plusieurs de leurs ouvrages, ces philosophes n'ont pas honte de prononcer le nom d'athéisme, et ils disent ouvertement que, pour que l'espèce humaine devienne réellement heureuse, il faut que l'athéisme soit érigé en système généralement dominante

' F. Schlegel, Histoire de la littérature ancienne et moderne, traduct. W. Duckett, 1829, t. ii, p. 234-235.

La littérature anglaise inspira tout d'abord Diderot. Il y prit ses premières vues encyclopédiques, ses idées nouvelles en critique et en philosophie. Ce qu'il lui demanda avant tout, ce fut l'irréligion. Il traduisit d'abord le traité de Shaftesbury, Su?' le ??îérùe et la vertuK Puis, il publia sous le voile de l'anonyme un recueil plus hardi de Pensées philosophiques (1746)^ Il y est encore déiste, mais ii déclare une guerre assez ouverte aux miracles-', au dogme et à la morale \ il alla plus loin dans sa Lettre sur les aveugles à l'usage de ceux qui voient (1749) ; il y descend jusqu'à l'athéisme. Elle le fît

■• Essai sur le mérite et la vertu , traduit de l'anglais de milord Shaftesbury , 1745. Avant la publication de cet écrit, Diderot avait fait paraître quelques autres traductions d'ouvrages anglais. L'Essai sur le mérite est une traduction libre, avec des notes qui lui appartiennent en propre.

■2 Les Pensées philosophiques , lors de leur apparition, furent attribuées à Voltaire. Le Parlement les condamna au fer. On les réimprima sous le tiire A'Ètrennes des esprits forts. Boudier de Yillemer en iit une réfutation à laquelle il donna aussi le titre de Pensées philosophiques, 4 vol., nouvelle édition, Liège, 1789.

^ Pensée xli. Œuvres, Amsterdam, 1782, t. ii, p. 33. Dans l'Addition aux Pensées, 1770 (CEtirres, édit. Prière, t. i, 1812, in-8°), l'auteur est devenu beaucoup plus hardi. Il dit en toutes lettres, p* 248 : « Prouver l'Évangile par un miracle, c'est prouver une absurdité par une chose contre nature. » Et p 247 : « Le dieu des chrétiens est un père qui fait grand cas de ses pommes et fort peu de ses enfants, etc. » Pensées xxi et xri.

* Un fait caractéristique montre quels progrès avait faits dès lors l'impiété. En 1748, François-Vincent Toussaint, né à Paris vers 1715, mort à Berlin en 1772, à 57 ans, publia son livre des Mœurs, in-12. Le Parlement jugea l'ouvrage assez mauvais pour le faire brûler publiquement par la main du bourreau, et il est, en effet, réellement condamnable, mais la secte philosophique le jugea troj) réservé et donna à l'auteur le surnom de capucin.

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enfermera Vincennes. L'aveugle de Sanderson qu'il fait parler objecte contre l'existence de Dieu : « Vous me citez des prodiges que je n'entends point..., si vous voulez que je croie en Dieu , il faut que vous me le fassiez toucher'. » 11 soutient aussi que « la morale des aveugles est fort différente de la nôtre, » et que « celle d'un sourd différerait encore de celle d'un aveugle. »

Désormais Diderot ne cessa plus de faire la guerre à Dieu et à la révélation, dans sa Réfutation de Maupertuis, dans ses Peiisées sur V Interprétation de la nature {17o4), dans ses romans, plus dangereux que ses traités philosophiques, dans sa Promenade du sceptique, dans son Rêve de d'Alembert, exposé de ses idées rationalistes. L'Interprétation de la nature imitée de Bacon fut comme le Novum organum de l'athéisme au xviii* siècle. Elle était néanmoins fort peu claire, semblable en cela à la plupart des autres ouvrages de l'auteur-. L'obscurité de son langage était telle qu'on l'avait surnommé le « Lycophron de la philosophie, » par allusion à ce poète grec, disant de sa Prophétie de Cassandre, qu'il s'engageait à être pendu, s'il se rencontrait quelqu'un de capable d'expliquer son poème. Ce style ténébreux, sillonné de temps en temps de vives lueurs, fut néanmoins une des

' Œuvres philosophiques, Amsterdam, 1782, t. ii, p. 48.

2 Exemple : « La véritable manière de philosopher, dit-il, c'eût été d'appliquer l'entendement à l'entendement; l'entendement et l'expérience au sens ; le sens à la Nature ; la Nature à l'investigation des instruments ; les instruments à la recherche et à la perfection des arts qu'on jetterait au peuple pour lui apprendre à respecter la philosophie. » Pensée xviii. Œuvres, 1782, t. ii, p. 18.

causes du succès de Diderot. On prenait pour de la profondeur ce qui était inintelligible, et l'on était ébloui par les éclairs qui jaillissaient de ces sombres nuages. Cet incrédule joignait à une vive imagination un goût très prononcé pour les abstractions. Par un mélange bizarre , il était eiithousiaste et terre à terre , il avait des illuminations subites et des moments d'aveuglement; ce matérialiste était épris de l'idéal, cet athée était passionné pour l'infini; il aurait pris volontiers la nature entière pour un être vivant, animé et pensant. C'était là tout à la fois sa force et sa faiblesse. Immoral à l'extrême', fanatique d'impiété. Voltaire appelait le Christianisme l'infâme, lui appelle les chrétiens « atroces^ » et écrit ces deux vers :

Et ses mains ourdiraient les entrailles du prêtre Au défaut d'un cordon jDour étrangler les rois ^.

L'œuvre qui contribua le plus à la réputation de Diderot, parmi les philosophes, ce ïniV Eiicyclopédie^ , cette lourde machine de guerre, destinée à accabler sous son poids la religion révélée. Il en conçut le projet avec son

' Sur l'immoralité otahitienne de Diderot, a, capable de faire dresser les cheveux, » voir Taine, L'ancien régime, 9" édit., 1880, p. 285. Cf. p. 337-338, 378-379.

^ Pensées phil., addition, pensée lvih, CEurres, édit. Brière,t. ii, p. 255.

' Les Eleutéromanes , Œuvres, Paris, 1798, t. xv, p. 495. Xaigeon cherche en vain à justifier ces deux vers, p. 489, note.

* L'Encyclopédie ou Dictionnaire raisonné des sciences, arts et métiers, par une société de gens de lettrés, mis en ordre par Diderot et guant à la partie mathématique par d'Alembert. 17 volumes in-folio de texte et 11 volumes de planches.

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ami d'Alembert et, malgré tous les obstacles qui se dressèrent sur sa route, il le réalisa et le mena jusqu'au bout'. Il en rédigea lui-même neuf cent quatrevingt-dix articles. Ce fut entre les mains des incrédules un puissant engin de perversion. Les défauts de l'ouvrage étaient palpables. Diderot lui-même avouait que c'était « un gouffre où des espèces de chiffonniers jetèrent pêle-mêle une infinité de choses mal vues, mal digérées, bonnes, mauvaises, incertaines et toujours incohérentes. » Mais qu'importe? La foi de plusieurs sombrait dans ce gouffre. C'est tout ce qu'on voulait. Le scepticisme, le matérialisme, l'athéisme s'y étalent quelquefois , plus souvent s'y cachent ou s'y déguisent et n'en sont que plus dangereux. L'abbé Bergier s'était chargé de la partie théologique; on répandit dans les autres parties les erreurs qu'on ne pouvait glisser dans cellelà; on attaqua la révélation el l'Écriture à propos d'histoire, de géographie et même de grammaire et de géométrie ^ A mesure que les volumes se multiplièrent, l'impiété se donna plus libre carrière. Il est difficile de dire tout le mal que fit V Encyclopédie. Diderot se vante d'avoir dans ce recueil « l'univers pour école et le genre humain pour pupille^ » Un dictionnaire rempli d'er-

1 Le Prospectus de l'Encyclopédie, rédigé ipar Diderot, est de

1750. Les deux premiers volumes de V Encyclopédie parurent eu

1751, le 17* et dernier volume du texte en 1765, le IP et dernier volume de planches en 1772. Ués 1757 elle avait quatre mille souscripteurs.

' Journal historique et littéraire, 15 avril 1785, t. clxx, p. 575- 584 (B. N., L 2c 62a).

'^ Voir Villemain, Tahl. de la litt. au xviii" siècle, t. m, p. 190.

reurs est l'instrument de propagande le plus pernicieux. Tout le monde le consulte, les demi-savants vont y puiser sans cesse, et comme la plupart sont incapables d'y discerner le vrai du faux, le poison s'insinue insensiblement dans l'âme et y fait à la longue les plus funestes ravages. Aussi bientôt l'incrédulité ne connut-elle plus de frein, à tel point qu'elle scandalisait les étrangers les moins prudes. Horace Wal pôle écrivait de France, en 1765 : « J'ai dîné aujourd'hui avec une douzaine de savants, et quoique tous les domestiques fussent là pour nous servir, la conversation a été beaucoup plus libre, même sur l'Ancien Testament, que je ne l'aurais souffert à ma propre table en Angleterre, n'y eût-il eu pour l'écouter qu'un valet de pied'. »

La réputation de Diderot, presque oubliée dans la première partie de notre siècle, tend à revivre de nos jours ^ et il se trouve des admirateurs pour louer ses talents et ses mérites philosophiques^. Tous ces éloges ne pourront lui enlever ses défauts. M. Taine en fait avec justice le premier de cette génération d'esprits « où l'équilibre mental n'est plus exact. Diderot, dit Voltaire, est un four trop chaud qui brûle tout ce qu'il cuit; ou plutôt, c'est un volcan en éruption qui, pendant quarante ans, dégorge les idées de tout ordre et de

' Correspondance , Londres, 1837, t. ii, p. 293-294.

2 Cf. P. Janet, Les Maîtres de la pensée, moderne, in-8o, Paris, 1883, p. 333 et suiv.

' Ce fougueux incrédule faisait , dit-on, élever sa fille , qu'il aimait beaucoup, dans des principes religieux. Voltaire lui en fait un reproche, Lettre à Daniilaville , 30 janvier 1767, Œuvres, t. xii, p. 742. Il y appelle Diderot Toupla.

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toute espèce, bouillonnantes et mêlées, métaux précieux, scories grossières, boues fétides; le torrent continu se déverse à l'aventure, selon les accidents du terrain, mais toujours avec l'éclat rouge et les fumées acres d'une lave ardente. Il ne possède pas ses idées, mais ses idées le possèdent; il les subit... Tout déborde chez lui, hors du cratère trop plein, sans choix, par la première fissure ou crevasse qui se rencontre..., en larges coulées qui roulent aveuglément sur le versant le plus escarpé du siècle. Non seulement il descend ainsi jusqu'au fond de la doctrine antireligieuse et antisociale, avec toute la raideur de la logique et du paradoxe, plus impétueusement et plus bruyamment que d'Holbach lui-même , mais encore il tombe et s'étale dans le bourbier du siècle qui est la gravelure , et dans la grande ornière du siècle qui est la déclamation. Dans ses grands romans, il développe longuement l'équivoque sale ou la scène lubrique. La crudité chez lui n'est point atténuée par la malice ou recouverte par l'élégance. Il n'est ni fin ni piquant... Vous voyez en lui un plébéien... que les mœurs du temps ont introduit dans un souper de viveurs à la mode. Il y prend le dé de la conversation, conduit l'orgie , et par contagion, par gageure , dit à lui seul plus d'ordures et plus de « gueulées » que tous les convives*. »

L'auxiliaire principal de Diderot dans là publication

1 H. Taine, L'ancien régime, 9« édit., 1880, p. 348-349. rour la bibliographie sur Diderot, voir ses Œuvres complètes, édit. Garnier, 20 in-B», Paris, 1875-1877, t. xx, p. 141-14G.

de X Encyclopédie fut Jean Le Rond d'Alembert (1717- 1783), fils naturel du chevalier Destouches et de M"" de Tencin '. D'Alembert est le savant de la secte philosophique. Il eut de la valeur comme mathématicien et comme géomètre. Sa liaison avec Voltaire commença vers 174o et il s'établit entre l'un et l'autre une correspondance très suivie. D'Alembert fut spécialement chargé de la partie scientifique de Y Encyclopédie''. Il publia en 1739 des Éléments de philosophie, dans lesquels il se montra moins agressif que plusieurs autres incrédules de son temps, mais où il fit profession ouverte de scepticisme en religion et en métaphysique ^ A la mort du patriarche de Ferney, c il usurpa, dit Grimm, la souveraineté de l'illustre Église dont Voltaire avait été le chef et le soutien, » c'est-à-dire qu'il se mita la tète du parti des incrédules. Par caractère , il n'avait ni la hardiesse ni l'emportement de celui à qui il succédait; dans sa correspondance, il se peint lui-même comme un homme « qui donne des soufflets en faisant semblant de faire des révérences; » cependant s'il était modéré-en

' Voir, Figure 41, le portrait de d'Alembert , reproduction de la gravure de N.-F. Mav^iez. 1788, d'après le tableau de de la Tour.

2 D'Alembert a écrit le Discours préliminaire de V Encyclopédie, le morceau le mieux réussi qui soit sorti de sa plume. Il travailla à V Encyclopédie jusqu'en 1759, où le privilège qui avait été accordé à l'ouvrage fut retiré. Diderot resta dès lors seul chargé de la direction. — Cf. Damiron , Mémoire sur d'Alembert , dans les Séances et travaux de l'Académie des sciences morales et politiques t. xxvii, 1854, p. 65-127, 227-282.

3 Les œuvres philosophiques et littéraires de d'Alembert ont été publiées par Bastien, 18 in-8'J, Paris, 1805, et dans une meilleure édition (compacte), par Bossange, 5 in-8o, Paris, 1821.