Jean Le Rond d'Alembert

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apparence, ses allaques contre le Christianisme n'en étaient pas au fond moins violentes , et ses lettres à Voltaire montrent quels étaient ses vrais sentiments : il applaudit aux sarcasmes du grand moqueur et il s'évertue à lui fournir des moyens pour ruiner la révélation.

Autour de d'Alembert et de Diderot se groupe tout un essaim d'impies qui, avec moins de talent, ont souvent plus d'audace. Un grand nombre sont soufflés par eux et ne sont en quelque sorte que leur écho , l'abbé de Prades, RaynalS d'Holbach, Lamettrie et bien d'autres. L'abbé de Prades (1720-1782) avait écrit sous leur inspiration une thèse qu'il soutint en Sorbonne en 1751. Elle fil beaucoup de bruit, parce qu'elle fut comme le premier coup de clairon dans la guerre ouverte contre le Christianisme. Jusque-là on ne l'avait attaqué que clandestinement, à mots couverts. Cette thèse fut le signal des hostilités déclarées. Le porte-voix des philosophes osait avancer que « Moïse est le plus hardi des historiens » et que les « miracles de Jésus-Christ ressemblaient à ceux d'Esculape^ » Faire soutenir leurs idées par un prêtre, sous les voûtes de la vieille Sorbonne, était pour les philosophes une bonne fortune. Diderot écrivit lui-même la troisième partie de V Apologie de l'abbé de Prades, destinée à soutenir cette thèse scandaleuse.

1 Sur Raynal , voir le remarquable article de Durozoir, dans la Biographie universelle de Michaud, t. xxxvn, 1824, p. 168-183.

2 Voir Duvernet, Vie de Voltaire, p. 327. L'abbé de Prades se rétracta le 6 avril 1754, sur les conseils de l'évêque de Breslau.

Une fois le premier coup de feu tiré, la mêlée s'engage. C'est une vraie saturnale d'infamies et de blasphèmes. Les productions impies se multiplient et foisonnent. On dirait un égout engorgé dont le trop plein déborde et empeste l'air. Damilaville, ce «gobe-mouches de la philosophie, » comme l'appelait d'Holbach, publie, sous le nom de Boulanger, Le Christianisme dévoilé ou Examen des effets de la religion chrétienne (1767), ouvrage que Voltaire lui-même, correspondant et ami de l'auteur, appelait « l'impiété dévoilée\ » De tous côtés, on voit « se produire avec une déplorable profusion les vieilles doctrines d'athéisme, de matérialisme, d'intérêt personnel, que les Grecs et les Romains avaient jugées contemporaines de toutes les époques d'affaibUssement sociale » L'£'s/>nV d'Helvétius est du plat matérialisme, \e Système de la nature (1770) du baron d'Holbach est, d'après le mot de Voltaire, « exécrable en morale ^ » Tous ces ennemis de la religion et de la morale sont en même

' C'est ce que Voltaire avait écrit sur le titre de son exemplaire, comme le rapporte Marguerit (qui possédait cet exemplaire annoté de la main du patriarche de Ferney), dans la Biographie universelle, 1855, t. X, p. 74. Beaucoup de critiques ont attribué à tort au baron d'Holbach Le Christianisme dévoilé. Cet ouvrage fut imprimé à Nancy, quoique le titre porte le nom de Londres.

- Villemain, Tableau de la litt. au xviw siècle, t. m, p. 188.

^ Voltaire, Dictionnaire philosophique, art. Dieu, sect. iv, t. vu, p. 427. Cf. t. II, p. 655. Outre le Système de la nature , d'Holbach publia beaucoup d'autres écrits irréligieux, De l'imposture sacerdotale, 1767; Examen critique de la vie et des ouvrages de saint Paul, 1770; Histoire critique de Jésus-Christ, 1770, avec l'épigraphe : Ecce homo, etc. H traduisit aussi plusieurs ouvrages de Collins, de Toland et d'autres incrédules anglais.

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temps des ennemis des Ecritures et de Jésus-Christ, qu'ils vilipendent dans leurs œuvres.

Od peut voir par Helvétius, dit Schlegel, quels furent les résultats que cette philosophie produisit sur la vie'; car, lorsque cet écrivain présenta l'égoïsme , la vanité et les jouissances des sens comme les seuls ressorts, comme la seule chose réelle dans la vie, et comme le seul but raisonnable d'un homme éclairé , on se borna à dire qu'il avait deviné le secret général de l'univers-. Suivant la doctrine d'Helvétius, ce n'était point l'esprit qui différenciait l'homme des animaux, car tout est matière suivant lui^, mais les mains et les doigts; avantage que le singe partage évidemment à quelques égards avec l'homme. A cette époque, quelques philosophes commencèrent même à douter réellement de cette différence entre l'homme et le singe*.

' La Révolution seule put ouvnr les j'eux à plusieurs. « Lorsqu'eii 1788, disait La Harpe, je repoussais ici (au Lycée) les sophisraes d'Helvétius par les mêmes arguments, cette démonstration, quoiqu'elle parût sensible, ne produisit pas cependant la même impression qu'aujourd'hui (5 avril 1797). C'est qu'on n'y voyait encore que des erreurs de spéculation qu'on croyait assez indifférentes; mais depuis que ce qui semblait un jeu d'esprit est devenu, selon l'expression heureuse d'un orateur étranger (Burke), une doctrine armée, on a senti toute la perfide subtilité de cette espèce de poison, après les déchirements et les convulsions qui en ont été les effets. » Lycée, Dijon, 1820, t. i, p. cxxx-cxxxi.

2 C'est M™° du Deffant qui fit cet éloge de l'ouvrage d'Helvétius.

^ On fit courir, au momeat de la publication du livre de l'Es^^ri^, plusieurs couplets, où l'on disait entre autres choses :

Admirez tous cet autenr-h'i.

Qui (le l'EspRiT iiitiliila T'n livre qui n'est rinc maticTC , Laire, lanlaire, etc.

* Hist. de la lilt., trad. Duckett, t. n, p. 232-233.

Ainsi toutes ces attaques contre la révélation, si elles avaient triomphé, auraient rabaissé l'homme au-dessous même du paganisme, au niveau de la brute. Les excès de la Révolution et les crimes de la Terreur, dont la responsabilité première remonte aux philosophes qui les avaient inconsciemment préparés, montrent en traits de sang quelles sont les conséquences de ces théories rationalistes qui suppriment le surnaturel. En dégradant Thomme, on introduit dans la société les mœurs et les habitudes des bêtes : c'est la guerre du fort contre le faible, la violence et l'oppression, le règne de Fouquier- Tinville et du bourreau. Si l'homme n'est plus religieux, ce qui lui reste en plus des animaux ne sert qu'à le rendre plus méchant et plus nuisible.

Le déisme anglais finit par les rêveries de l'auteur de VEcce Honio^; le philosophisme français finit par les rêveries de l'auteur de VOrigiiie de tous les cultes. Cet ouvrage, dans le principe, devait faire partie de V Encyclopédie méthodique , où il aurait été à sa place. Les circonstances le firent publier à part, et il eut pour parrain le club des Cordeliers, qui en demanda et en surveilla l'impression, en pleine Terreur (1794). L'auteur offrit son livre à la Convention et l'assemblée lui accorda une mention honorable. C'était justice ^ Personne ne lui reconnaît plus aujourd'hui de valeur criti-

* Voir plus haut, p. 188.

- Voir la notice sur Dupuis, en tête de V Abrégé de tous les cultes, 4" édit., in-12, Paris, 1822, p. 14. Pour l'époque de l'impression, voir Origine de tous les cultes, 3 in-é", Paris, 1794, t. m, note i, p. 355.

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que , mais il n'en a pas moins une importance réelle dans rhistoire de la guerre des incrédules contre les Saintes Écritures, non seulement à cause de l'accueil et du succès extraordinaire que lui fit l'impiété, mais aussi parce qu'il inaugure un nouveau genre d'attaques contre la Bible et la révélation , celui de l'explication de la religion chrétienne par des mythes solaires et naturels. L'auteur de cet ouvrage, Charles-François Dupuis (1742-1809), en prit la première idée dans le poème de Nonnus, Les Diomjsiaques , destinées à chanter les exploits de Dionysos ou Bacchus. Dupuis analyse longuement les quaranle-hait chants du poète grec, et il recherche l'origine des signes par lesquels on figure le zodiaque ^ Frappé de la forme bizarre de ces signes, laquelle ne correspond pas actuellement à la configuration véritable des constellations qu'ils représentent, il suppose que ce tableau du ciel, pour les douze mois de l'année, doit correspondre à l'état de la terre et aux travaux de l'agriculture, dans le pays où ces signes ont été inventés et à l'époque où on les a employés pour la première fois. Partant de cette idée, il croit reconnaître que l'Egypte est le lieu d'origine des douze signes du zodiaque et pense qu'ils figuraient l'état du ciel , tel que le voyaient les habitants des bords du Nil , il y a quinze à seize raille ans. Voilà la première et la principale base du système mythologique de Dupuis ^ Son hypothèse

1 Ongine de tous les cultes , 1794, t. ii, p. 27-94.

2 Dupuis s'imagina l'avoir irréfutablement établi et avoir ainsi renversé à iaraais, en 1806, la chronologie biblique par son Mémoire sur le zodiaque de Denderah. Ce mémoire fit grand brmt et amena

est en contradiction avec la chronologie biblique, que personne encore n'avait songé à attaquer sérieusement; mais dans l'esprit de son auteur, elle a bien d'autres conséquences; elle peut expliquer, en particulier, l'origine de la plupart des divinités du paganisme'.

Dupuis exposa pour la première fois ses idées dans divers articles du Journal des Savaiits, qui parurent de 1777 à 1781 et furent réunis ensuite en corps d'ouvrage, sous le litre de Mémoire sur V origine des constellations et sur l'explication de la Fable par l'astronomie'^. D'après lui, la simple théorie des levers et des couchers du soleil et des étoiles, représentés dans les planisphères sous la figure d'hommes et d'animaux, est l'origine de toutes les fables, de toutes les aventures merveilleuses et chimériques qui remplissent les Métamorphoses d'Ovide et les recueils mythologiques. Quelques-unes de ses explications de détail sont plausibles et peuvent être acceptées comme vraies; l'erreur de son système est dans son exagération et dans l'application

la publication d'une multitude de brochures. L'auteur (Zodiaque de Deiidra (sic), à la suite de V Abrégé de l'origine de tous les cultes, A" édit., 1822, p. 570) date ce monument de l'an 1468 avant J.-C; or, il est postérieur à notre ère et du temps des empereurs romains. Voir Académie des Inscriptions et Belles-Lettres, Comptes-rendus, 1877, p. 394; Letronne, ÙLuvres choisies, u^ série, t. i, p. 435.

* Dupuis se considère' comme l'inventeur de cette explication, mais elle est bien plus ancienne que lui. Elle se trouve déjà, par exemple, dans Macrobe, qui lui a donné d'assez longs développements dans ses Saturnales.

2 Ce Mémoire fut publié aussi s-éparément, in-4", 1781. Bailly l'a réfuté dans son Histoire de l'astronomie , t. v.

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outrée qu'il en fait à toutes les religions, sans en excepter la religion chrétienne. Son grand ouvrage de VOrigine de tous les cultes ou la Religion universelle^ ^ l'un des écrits les plus violents, pour le fond et pour la forme, qu'aient publiés les philosophes, n'eut pas d'autre but que de montrer dans le ciel Torigine de toutes les erreurs de la terre, la clef de tous les mystères de l'antiquité, l'explication de tous les arcanes de la superstition, et en particulier de la superstition chrétienne. Ce dernier point était une des fins principales que se proposait Dupuis :

Nous attachons d'autant plus d'importance à prouver que Bacchus et Hercule ne sont que le dieu Soleil, adoré chez tous les peuples sous un nom différent, quil en résultera une conséquence infiniment précieuse, savoir : qu'on écrivit autrefois l'histoire de la nature et de ses phénomènes, comme on écrivit depuis celle des hommes, et que le soleil surtout fut le principal héros de ces romans merveilleux , sur lesquels la postérité ignorante a été grossièrement trompée. Si le lecteur reste bien convaincu de cette vérité , il admettra sans peine notre explication de la légende solaire, connue chez les chrétiens sous le nom de vie de Christ, qui nest qu'un des mille noms du dieu Soleil, quelle que soit

* Trois volumes 111-4° et un Atlas, ou 12 volumes in-12, an III (1794). Les deux éditions n'en forment en réalité qu'une seule, tirée différemment. L'édition in-4'' est à deux colonnes. Dupuis a fait lui-même un Abrégé de l'origine de toux les cultes, in-8% Paris, an VII (1798). Destutt de Tracy (1754-1836) a publié un autre Abrégé plus méthodique. Le P. Brunet a exposé clairement les idées de Dupuis, daiis le Parallèle des religions, 5 in-4''.

l'opiDion de ses adorateurs sur son existence coQime homme'.

Ainsi l'auteur de V Origine de tous les cultes ne dissimule pas son dessein. Il ne croit pas à la révélation, il ne croit qu'au culte de la nature. « Nous n'examinerons pas si la religion chrétienne est une religion révélée, dit-il; il n'y a plus que les sots qui croient aux idées révélées et aux revenants. » Il ne discutera pas non plus la prétention des chrétiens qui voient « en Christ un homme inspiré, un fils de Dieu, un Dieu luimême, crucifié pour nos péchés : oui, c'est un dieu qu'il leur faut, un dieu qui ait mangé autrefois sur la terre et qu'on mange aujourd'hui \ » Voilà à quel langage s'abaisse Dupuis! Laissant donc de côle les croyances des chrétiens, il cherchera seulement à leur apprendre ce qu'ils adorent en réalité. Eh bien! « le héros des légendes connues sous le nom d'évangiles est le même héros qui a été chanté avec beaucoup plus de génie dans les poèmes sur Bacchus, sur Osiris, sur Hercule, sur Adonis, -etc.'.» Le Christ est donc le dieu Soleil, objet du culte de tous les peuples. La secte qui l'adore est une secte mithriaque, qui a pris le nom de chrétienne. « De toutes les formes du culte rendu au Soleil, c'est avec

' Ahri-gé de l'origine de tous les cultes, 4« édit., in-12, Paris, 1822, p. 154. Nous citerons souvent V Abrégé, de préférence à l'ouvrage complet, parce qu'il est plus net et plus catégorique.

2 Ibid., p. 281, 282. L'Eucharistie semble avoir particulièrement mis hors de lui l'auteur de V Origine de tous les cultes. Ce qu'il eu dit, p. 510-511, est incroyable.

3 Abrégé de l'origine de tous les cultes , p. 283.