III. LES AUXILIAIRES DE VOLTAIRE

non moins de solidité. Napoléon est le soleil , qui se lève à l'orient et va mourir au couchant ; ses quatre frères sont les quatre saisons ; ses douze maréchaux sont les douze signes du zodiaque; tous les traits de son histoire sont empruntés à la légende solaire.

Nous pouvons clore avec Dupuis l'histoire du philosophisme au xviii" siècle. Quoique le mot du comte de Maistre : « Le xviii^ siècle n'est réellement fini que dans les almanachs, » soit vrai en un sens, le philosophisme est bien mort avec l'époque qui l'avait vu naître. Il a légué au nôtre une partie de son esprit et non la meilleure ; mais nos incrédules ne sont pas seulement les héritiers de Voltaire, ils sont surtout les disciples des rationalistes d'outre-Rhin. Le maître actuel de l'incrédulité en France, M. Ernest Renan désavoue le patriarche de Ferney comme ancêtre'. Aujourd'hui, c'est au nom de la critique et delà science qu'on fait la guerre aux Écritures. Ce sont bien en réalité les idées des philosophes qu'on professe,. mais elles ont fait le voyage d'Allemagne et c'est de là qu'elles nous reviennent démarquées, transformées et plus venimeuses sous leur appareil scientifique.

L'arbre a donc porté ses fruits. « Tout ce que je vois, écrivait Voltaire en 1764, jette les semences d'une ré-

* «ï Au xvii'^ et au xviii® siècle, la critique, arrêtée en France par l'esprit étroit des théologiens, ou égarée par l'inintelligence qui caractérise en histoire l'école de Voltaire, etc. » E. Renan, Études d'hist. relig., 1857, p. 77. « Voltaire, si faible comme érudit, Voltaire, qui nous semble si dénué du sentiment de l'antiquité, à nous autres qui sommes initiés à une méthode meilleure..., [fait une] réponse mauvaise en soi..., réponse arriérée à une science arriérée. »■ Id., Les Apôtres, 1866, p. lvii.

volulion qui arrivera immanquablement, et dont je n'aurai pas le plaisir d'être témoin. Les Français arrivent tard à tout, mais enfin ils arrivent. La lumière s'est tellement répandue de proche en proche, qu'on éclatera à la première occasion ; et alors ce sera un beau tapage. Les jeunes gens sont bien heureux, ils verront de belles choses-. » Le bonheur de ces jeunes gens consista à périr sur la guillotine. Cette sanglante métamorphose d'un âge d'or décevant en Terreur ouvrit les yeux à bien des aveugles. Trente ans après la date de la lettre de Voltaire, que nous venons de rapporter, en 1794, l'un de ses plus fervents admirateurs , celui que le patriarche de Ferney appelait (( son fils% » La Harpe était enfermé en prison avec bien d'autres victimes. « Il eut beau chercher des consolations dans cette philosophie qu'il avait tant prônée, il n'y trouvait qu'un vide affreux. Abandonné, privé de tout, même de livres, il tombait dans l'abattement,... quand une personne pieuse avec laquelle il eut le bonheur de faire connaissance dans sa prison, chercha à le consoler... Cette vertueuse personne n'avait à lui offrir (pour le distraire) que le seul livre qu'elle eût à sa disposition, et ce livre ne convenait guère à un vétéran de la philosophie du siècle; c'était la Bible. Cependant La Harpe le prend et l'ouvre par désœuvrement. Il lit. Les premiers mots l'étonnent, la suite le confond, l'ensemble le transporte d'admiration.

' Lettre à Chauvelin du 2 avril 1764, Œuvres, t. xii, p. 461.

2 Voir Peignot, Recherches sur la vie et les ouvrages de M. de La Harpe, en tête du Lyci'e, Dijon, 1820, 1. 1, p. xxxi. Sur l'admiration de La Harpe pour Voltaire, voir ibid., t. ii, p. 9, 44, etc.