III. LESSING ET REIMARUS

il fut élevé à Halle, où nous voyons tour à tour apparaître la plupart des fauteurs du rationalisme au delà du Rhin. De Halle, il entra en apprentissage chez un libraire de Francfort-sur-l'Oder. Commis pendant le jour, il redevenait étudiant pendant la nuit. Il apprit ainsi la langue anglaise. H lisait chaque jour quelques pages du Nouveau Testament en grec, mais « la religion, dit-il lui-même, resta sans influence sur ma vie. » De retour à Berlin, il se lia avec Lessing et xA'Iendelssohn. La capitale de la Prusse était alors le foyer des lumières, de VAufklàrung inaugurée par Wolf. Pendant cinquante ans, Nicolaï se montra un des agents les plus actifs du mouvement libre-penseur, une sorte de Diderot germanique par l'espèce d'encyclopédie qu'il publia sous le nom de Bibliothèque des Belles-Lettres et de Bibliothèque allemande universelle. De 176o à 1805 sa Bibliothèque fut comme une tribune toujours ouverte à ceux qui voulaient attaquer ce qu'on appelait la superstition, c'est-à-dire, trop souvent, la religion et la foi. Il paraissait jusqu'à dix-huit volumes par an. Le nombre des collaborateurs, qui avait été de soixante-dix au début, s'éleva jusqu'à cent trente-trois. L'esprit qui y régnait était celui d'un rationalisme froid et étroit. La Bible n'était expliquée que d'après la lumière de la raison\ Les articles de Nicolaï se distinguaient par la causticité et aussi par la morgue et la suffisance. Rien n est plus démoralisateur, à la longue, pour des lecteurs

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assidus, qu'une mauvaise publication périodique. On finit par se pénétrer, même à son insu, des idées qu'on V lit sans cesse. Les gouttes d'eau, en tombant toujours lu même endroit, font à la fin leur trou. La Bibliothèque contribua de la sorte pour sa large part à produire la société sans religion et à petites vues que Nicolaï décrit dans son roman de 1173. Ce roman, imitation de VAndreics de Fielding, est intitulé Vie et opinions du magister Sebaldus Nothanker'. Il a pour objet de tourner en ridicule le pastorat orthodoxe et piétiste. Le héros est un prédicateur sentimental et rationaliste qui se sert à merveille des textes bibliques « comme d'un moyen peu dangereux pour inculquer des vérités utiles. » Sa femme est une wolfienne qui met à chaque instant son mari en colère. Elle sait par cœur la Petite logique de Wolf et à tout propos elle cite « le principe de la raison suffisante, » elle invoque « le déterminisme de nos actions. » Plus terre à terre, le pasteur prêche a ses ouailles le bonheur d'ici-bas comme le but suprême de la vie. Ses sermons, empruntés à divers prédicateurs de la nouvelle école, traitent de la santé, de l'art de prolonger sa vie; ils renferment d'excellentes règles d'hygiène, le conseil de se lever matin, de bien soigner le bétail et de bien cultiver les champs, afin de devenir riche. Ce n'est plus là, on le voit, du Christianisme; c'est la morale du pot-au-feu. Une société qui n'a point

. Lehen und Meinunrjen des Herm Magister Sebaldus Nothmker, 40 édi 3 n-8», 1799. Cf. J. von Eichendorf, Der deutsckc Roman isTs^Jahrhunderts in seinem Verhaltnise zum Cknstenthum, in- 16, Paderborn, 1866.