III. LESSING ETREIMARUS

d'autres préoccupations que les intérêts matériels n'a plus la sève chrétienne qui doit circuler en elle pour la vivifier et l'élever.

Les Fragments de Wolfenbuttel , éclatant au milieu d'une église dont les pasteurs ont encore à peine un grain de foi, ne pouvaient qu'y produire les plus funestes ravages. L'Allemagne était alors comme une ville où une maladie épidémique se déclare, à la fin d'un long siège, lorsqu'elle est déjà affaiblie par les fatigues et par toutes sortes de privations. Les constitutions débilitées ne sont plus capables de résistance et succombent comme une proie facile aux attaques du fléau. Le wolfianisme avait miné la constitution morale et religieuse de l'Allemagne. En lisant les /^r«^me?iïs publiés par Lessing, beaucoup de pasteurs et de fidèles instruits s'aperçurent qu'ils ne croyaient plus aux Écritures. Ce fut, pour un grand nombre, une révélation douloureuse; ils cherchèrent à se faire illusion à eux-mêmes , ils imaginèrent des palliatifs, mais la triste réalité était là, et ils ne savaient que répondre aux arguments de l'Inconnu, dont ils avaient été sans le savoir comme les complices.

L'auteur de tout le mal, Lessing, voyant le scandale dont il venait d'être l'occasion, n'eut garde de chercher à le calmer. Bien au contraire, comme si ce spectacle l'amusait, il ne fît que jeter de l'huile sur le feu. On dit que Néron, pendant l'incendie de Rome qu'il avait allumé, jouissait du spectacle des flammes qui dévoraient sa capitale et qu'il se proposait de bâtir une Rome toute nouvelle. Lessing n'était point fâché de détruire la religion ancienne, mais il n'avait cure d'en mettre une autre

à la place. Il démolissait donc toujours. Les écrits qu'il composa pour défendre les Fragments furent plus pernicieux encore que les Fragments eux-mêmes.

A la suite de tout le bruit produit par l'Inconnu, qu'on croyait bien être Lessing lui-même, le gouvernement interdit à ce dernier, non seulement d'éditer de nouveaux extraits, mais aussi aucun écrit pour se défendre. Lessing brava la défense, et on le laissa faire. Il publia plus de justifications qu'il n'avait publié de Fragments. Les rationalistes l'avaient fort maltraité. Semler avait écrit qu'il méritait d'être enfermé dans une maison de fous. Ce n'est point cependant sur eux que Lessing fit tomber tout le poids de sa colère \ Sa victime fut Jean-Melchior Goze (1716-1786), le premier pasteur de Hambourg, avec qui il avait été en rapports personnels dans cette ville. Il le cribla littéralement de ses traits^ et parvint à le rendre ridicule dans l'Allemagne entière, de sorte que ce qui nuisit le plus, en définitive, à la cause de l'orthodoxie, ce fut son propre défenseur. Goze était ce-

* Lessing avait commencé mie réponse à Semler, mais il s'arrêta au bout de quelques lignes. Comme Semler avait imaginé, à la fin de sa réponse au septième Fragment de Wolfenbûttel, une scène intitulée : Vom Zwecke Herrn Lessing's und seines Ungenannten , où il supposait Lessing enfermé à Londres dans'une maison de fous, Lessing lui répondait du Tollenhaics. Gegen Semler, dans les Sâmmtliche Schrift€n,t. xi, p. 536-537. Cf. D. Strauss, Lessing's Nathan der Weisc, dans les Gesammelte Schriften, t. a, p. 53.

■^ Les réponses de Lessing sont généralement courtes. Les principales sont •.Ueberd^en Beweis des Geisteswiddei' Kraft, 1777 {Sàmmtliche Schriften, édit. Lachmann, t. x, 1839, p. 33) ; Das Testament Johannis, 1777 (p. 39) ; Eine Duplik, 1778 (p. 46) ; Eine Parabel, 1778-(p. 121) ; Axiomata, 1778, p. 133; Anti-Gôze, 1778 (t. xi, p. 166); Nôthige Antivortaufeine sehr unnôthige Frage, 1778 (p. 239).