JOHN TOLAND

Tolaiid fait plus encore que de contester la réalité de certains faits racontés par le Pentateuque. Il entend les miracles d'une manière naturelle, et il est un des premiers, sinon le premier de tous, à combattre ainsi la révélation. Ses réflexions lui ont appris, dit-il, « que quelques événements considérés généralement comme miraculeux étaient en réalité très naturels*. » D'après lui, on a le tort de prendre le langage hyperbolique de la Bible au pied de la lettre et de voir du merveilleux là où il n'y a que les choses les plus simples et les plus communes. « Tout ce qui est hyperbolique, dit-il, ne doit pas être regardé pour cela comme surnaturel ; tout ce qui est magnifique ne doit pas être non plus admiré comme miraculeux. Ce qui peut être exphqué par les moyens ordinaires, les phénomènes qui se comprennent aisément et qui se sont produits souvent ailleurs, nul homme , à moins qu'il n'ait puisé dans les erreurs de son éducation de forts préjugés, ne les considérera comme des miracles'-. » Les auteurs sacrés n'ont pas cru enregistrer des miracles dans les choses qu'on prend pour des merveilles , et ils n'ont pas eu l'intention de les faire passer pour des miracles^ Il en donne surtout comme preuve et comme exemple la colonne de feu et de nuée, dans son Tetradymus ou « les quatre jumeaux, » ainsi

' c( That several transactions generall\- imderstood to be miraculous, were in reality very natural. y> Toland fait imprimer ces mots en italiques dans la Préface de son Tetrodyinus, p. ii.

^ Tetradijmus , p. ii-iii.

^ Tetradymus , Tp. 5. Toland fait cependant quelques restrictions pour la forme, p. 5.

nommé parce qu'il contient quatre dissertations*. VHodegiis , la première des quatre dissertations, est consacrée à établir, comme avait cherché aussi à le faire Hermann von der Hardt en Allemagne^ que cette colonne de feu qui servit de guide aux Israélites dans le désert , était un feu ordinaire. Il suppose que c'était tout bonnement une torche allumée, portée parHobab, le beau-frère de Moïse, selon une coutume usitée en Orient parmi les guides, qui montrent ainsi le chemin aux voyageurs qu'ils conduisent. Il a tiré cette explication, nous dit-il, d'un passage de Quinte-Curce, dans sa vie d'Alexandre le Grand : « Perticam, quee undique conspici posset, supra prœtorhim statuit; ex qua signum eminebat pariter omnibus conspicuum. Observabatur ignis nocte, fumus inte^din^ » C'est avec raison que Toland a pris ces mots de l'historien latin pour épigraphe de son Hodegus , car ils en sont le résumé complet. Il fait un grand étalage d'érudition pour établir en détail

* Tetradymus containing i. Hodegus or ihe Pillar ofCloiid and Pire, that gidded the Israélites in the Wilderness, not miraciilous, but as fuilhfully related in Exodus , a thvag equully practis'd by other nations, and in those places not onely use fui but necessary, etc. In-S", Londres, 1720 (B. N., D^ 5198).

2 Hermann von der Hardt, Ephemerides philologicœ, Helmstâdt, 1703, discursus vi, p. 90 et p. 206-296, soutenait que la colonne de feu n'était pas autre chose que le feu sacré entretenu sur un autel dès le temps d'Adam, conservé par Noé et les patriarches jusqu'au temps de Moïse, et porté par Aaron devant l'armée d'Israël comme un symbole de la présence et de la faveur divines. Cf. Toland, ibid.j p. III.

3 Quinte-Curce, v, 2. Toland a fait imprimer en majuscules les mots que nous reproduisons en italiques.